Elles sont dans le logement de la première et sont occupées de compter.
Chacune a sous les yeux un livre de dépense, dont elle vérifie les
articles.
MADAME DURUT.--J'ai fait.
CÉLESTINE.--Et moi aussi, bien juste en même temps que toi.
MADAME DURUT.--A combien, d'après ton addition, se monte la dépense du
mois?
CÉLESTINE.--A neuf mille six cent quatre-vingt-quatre livres douze sols.
MADAME DURUT.--Barême ne serait pas plus correct que nous; j'ai le même
total à six deniers près.
CÉLESTINE.--Tu as raison; six deniers: je les oubliais à cette colonne.
MADAME DURUT.--La recette?
CÉLESTINE.--Dix mille huit cent quatre-vingt-seize livres huit sols...
sans deniers pour le coup.
MADAME DURUT.--On ne peut mieux. Eh bien! Célestine, quel est le métier,
le commerce soi-disant honnête qui produirait par mois, à raison de nos
fonds, un bénéfice net de douze cent douze livres cinq sols six deniers,
tous frais et bien des petites fantaisies satisfaites, dont le prix se
trouve englobé dans la masse des dépenses?
CÉLESTINE.--L'observation est juste. Encore ce mois-ci n'a-t-il pas
beaucoup donné.
MADAME DURUT.--Sans compter que j'ai réduit de près de mille écus les
mémoires des bâtiments depuis l'approbation des comptes.
CÉLESTINE.--Tout doux, s'il vous plaît, ma chère soeur; j'ai réduit est
bientôt dit! Oubliez-vous, que ce rabais, c'est à moi qu'on en a
l'obligation, puisque j'ai fait ce qu'il fallait pour que M. du Bossage
y souscrivît?
MADAME DURUT.--Tu cries, Mademoiselle, avant qu'on écorche! Tiens,
regarde, lis: «Trois cents livres de gratification à Mlle Célestine pour
le dixième d'une épargne de trois mille livres qu'elle a procurée à
l'établissement». Et cela sans préjudice de ta part d'associée.
CÉLESTINE.--C'est parler, cela, et j'aurais d'autant plus mauvaise grâce
à me faire trop valoir, que ce petit pince-sans-rire d'artiste s'est
donné les airs de me le mettre[92] sept fois pendant la nuit qui fut le
pot-au-vin de votre arrangement.
[92] Entre soeurs on ne se gêne pas. (N.)
MADAME DURUT.--Sept fois! mon coeur; oh! sur ce pied, ce sera moi, ne
t'en déplaise, qui lui compterai, le 30, les mille livres qu'il doit
recevoir. Je ne me prévaudrai nullement des dix jours de grâce, et
j'espère bien qu'en faveur de mon exactitude à payer, il daignera me
faire tâter de son savoir-faire.
CÉLESTINE.--Rien de plus assuré, car il m'a dit plus de trois fois, à
travers les beaux transports qu'il me témoignait, que tu devais être une
excellente jouissance...
MADAME DURUT, _interrompant_.--Je m'en pique...
CÉLESTINE _interrompant_.--Mais que tu lui en imposais.
MADAME DURUT.--Le pauvre garçon! Il est bien trop bon d'avoir peur de
moi! Qu'il vienne! je lui ferai connaître qu'on m'apprivoise assez
facilement, et que les gens qui parlent par sept, ont le plus grand
droit de tout oser avec leur très humble servante. Mais poursuivons
notre besogne: combien d'abonnements reste-t-il encore à faire payer?
CÉLESTINE.--D'abord... celui du commandeur de Palaigu.
MADAME DURUT.--Qui? ce grand _jeudi_[93] qu'on dit malade d'un
satyriasis incurable? Après? (_On reprend le travail._)
[93] Chez les Aphrodites on nomme _jeudis_ ces messieurs qui, tout au
moins partagés entre l'oeillet et la boutonnière, avaient pour jour
de solennité le jeudi, en l'honneur de Jupiter, le Villette de
l'Olympe comme tout le monde sait. Les femmes qui avaient la
complaisance de se prêter au goût de messieurs les jeudis sont
connues sous le nom de _Jannettes_ (de Janus), à cause de leur
double manière de faire des heureux. Les amateurs de ces sortes de
femmes se nommaient, en conséquence _Janicoles_. Les _Andrins_, en
petit nombre, étaient ceux qui, ne faisant cas d'aucun charme
féminin, ne fêtaient que des Ganymèdes.
CÉLESTINE.--Ici viennent quelques articles véreux. Plusieurs
aristocrates émigrants avaient écrit pour que leur abonnement continuât,
ils en doivent le montant, et ils sont notés pour leur part des dépenses
casuelles. Sans doute ils se flattaient de n'être pas aussi longtemps
atteints, mais n'ayant point assisté, peut-être refuseront-ils d'entrer
en compte?
MADAME DURUT.--Fi donc! Quel horrible soupçon! Ils paieront, Célestine.
C'est de l'or en barre. Oh! s'il s'agissait de quelque dette d'un autre
genre, comme pour habits, voitures, fournitures de domestiques, il y
aurait peut-être à batailler pour le paiement; mais quand il est
question pour ces messieurs de demeurer Aphrodites, de n'être pas rayés
avec ignominie de la plus heureuse liste, crois qu'ils y regarderont de
plus près[94].
[94] Un statut de la dernière rigueur supprimait les mauvais payeurs.
Les délais étaient très courts.
CÉLESTINE.--Peut-être?
MADAME DURUT.--Je te dis que leur dette envers l'établissement est
sacrée, et qu'ils sont bien trop avisés pour manquer d'y faire honneur.
CÉLESTINE.--Soit. J'admire, en effet, comment, tandis que tout le monde
a l'air de mourir de faim, nous voyons venir ici nos habitués les poches
pleines.
MADAME DURUT.--Tu serais bien plus surprise encore de voir les joueurs,
quand nous aurons une partie, ils regorgent d'or. Ce n'est pas que les
espèces manquent, mais on n'ose en laisser voir, et plus on se refuse,
par hypocrisie, pour de vrais besoins, ou pour un luxe extérieur que
maintenant il est dangereux d'afficher, plus, en revanche, on est en
état de faire des sacrifices pour de secrets plaisirs. Après?
CÉLESTINE.--Rien de plus en souffrance, quant aux abonnements; mais
voici quelques non-valeurs d'un autre genre: «Prêté à Mme de Braiseval,
quinze louis». Elle devait les rembourser au bout de huit jours, le mois
est près de finir.
MADAME DURUT.--Passons: le lendemain du prêt, je me suis fait rendre ces
quinze louis par un vieil oncle de Mme de Braiseval, assez sot pour être
amoureux, gratis, de sa banale nièce. Si le pauvre diable savait à quel
usage elle avait employé cet argent, il se repentirait bien, ma foi,
d'en avoir fait le sacrifice. C'était pour récompenser le solide service
d'un sauteur de chez Nicollet, qu'elle venait de distinguer, mais non
pas comme Mlle Célestine distingue le commandeur.
CÉLESTINE.--Si l'on jette des pierres dans mon jardin, gare la revanche!
Au fait: quand Mme de Braiseval parlera de payer, il faudra lui donner
quittance?
MADAME DURUT.--Etourdie! que dis-tu? Il faudra recevoir[95].
[95] Elle est un peu friponne, cette Mme Durut. (N.)
CÉLESTINE.--Et si l'oncle a par hasard avec elle un éclaircissement!
MADAME DURUT.--Il l'aura probablement. Où sont les hommes assez généreux
pour obliger incognito? Mais, pour lors, tu n'auras pas su, j'aurai
négligé d'enregistrer cette recette et ne t'aurai prévenue de rien. Tu
me renverras la dame, que je menacerai auprès de mon mari, de quelques
confidences de ma part qui n'iraient à rien moins qu'à la faire coffrer
pour le reste de sa vie. (_Avec un air de mystère._) N'ai-je pas fourni
à cette Messaline jusqu'à trois cents suisses en un jour!
CÉLESTINE, _soupirant_.--Grand bien lui fasse! Avance à la vicomtesse de
Chatouilly, neuf cent soixante livres en différents articles.»
MADAME DURUT.--Cela sera bien payé. En attendant, cet argent n'est pas
sorti de la maison. Il s'est répandu en petits salaires sur toute la
marmaille mâle et femelle que je puis enrôler, Mme la Vicomtesse a le
talent d'occuper ici cette espèce pendant des matinées entières à se
faire dorlotter, manioter, tripoter, baisoter, suçoter, peloter à six
francs par heure pour chaque individu.
CÉLESTINE.--Voilà, par exemple, une bizarre fantaisie!
MADAME DURUT.--D'autant plus bizarre que si, par malheur, quelqu'un de
ces petits êtres avait l'ombre d'un poil follet où tu sais, la dame
furieuse le mettrait brutalement à la porte et me laverait la tête
d'importance. Mais est-on bien ras, bien scrupuleusement imberbe, ce
sont de sa part des transports! un délire! Après cela, c'est son tour de
fêter tous ces petits engins, toutes ces petites moniches. C'est à
mourir de rire, en vérité.
CÉLESTINE.--Et c'est là tout ce qu'elle fait?
MADAME DURUT.--Le plus souvent, il faut bien qu'elle s'y borne;
quelquefois pourtant un marmot précoce se trouve de douze à treize ans,
bon à quelque chose.