Cette nouvelle route maritime, amorcée par la France, et terminée par
les Etats-Unis, qui a coûté plus de deux milliards de francs, et à
laquelle 40.000 ouvriers ont été employés pendant 9 ans, a été
inaugurée, très modestement, le 15 août 1914. Si la guerre mondiale
actuelle, n'avait pas profondément troublé la vie économique de toutes
les nations, cet événement capital dans l'histoire du monde, eut sans
doute été fêté avec une grande solennité, comme le fut l'ouverture à la
navigation du canal de Suez en 1869. Pendant la première année
d'exploitation, terminée le 15 août 1915, 1.317 navires, parmi lesquels
on comptait quelques voiliers, ont traversé le canal, 661 en allant du
Pacifique vers l'Atlantique, et 656 faisant le voyage en sens inverse.
Ce trafic maritime a eu surtout pour but, en raison du trouble actuel
dans les relations commerciales, le transport de marchandises de la côte
Ouest à la côte Est des Etats-Unis, et vice-versa.
Les bénéfices de la première année d'exploitation ont été d'environ 27
millions 1/2 de francs, somme qui a, à peu près suffi à couvrir les
dépenses courantes d'entretien et de surveillance, mais, à ce compte là,
le capital de construction de 2 milliards n'est pas près d'être amorti.
En dehors du trafic précité entre les deux côtes des Etats-Unis, il y a
eu un certain mouvement de navires transportant en Europe des céréales
provenant du Canada et de la côte Ouest des Etats-Unis; on a également
noté le passage de navires venant de la côte occidentale de l'Amérique
du Sud et de l'Amérique Centrale à destination de l'Europe; enfin des
navires ont transporté des marchandises chargées dans les ports de l'Est
des Etats-Unis en destination de l'Australie, du Japon et de la Chine.
Les Américains comptent, qu'après la guerre, le trafic du canal prendra
une grande extension, et ils font des installations en conséquence.
Depuis son achèvement, le canal de Panama a vu, à diverses reprises, son
trafic interrompu par des éboulements ou glissements de terrain, parfois
très importants. Le dernier éboulement a été si considérable qu'il a
fallu travailler pendant sept mois pour la remise en état du canal, qui
a été réouvert le 15 avril à la navigation.
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