C'était le 1er juillet. Jamais les habitants de Creux-de-Pile n'avaient
vu de cérémonie aussi somptueuse que celle qui se préparait pour le
mariage de mademoiselle Hyacinthe Forestier avec M. le receveur Francis
Vire-à-Temps, plus communément appelé «le gros Francis».
On devait aller en voiture de la maison de la mariée jusqu'à l'église
de la paroisse; mais grâce à l'heureuse combinaison des rues, des ponts,
des montées et des descentes qui font de cette admirable ville quelque
chose d'assez semblable à un bossu orné de plusieurs bosses, il ne
fallait pas moins de trois quarts d'heure pour faire le trajet à
découvert sous les yeux des passants.
Au reste, cet apparat ne déplaisait pas au père Forestier qui jouissait
de sa puissance et qui se rengorgeait avec un très légitime orgueil en
regardant sa fille.
Il avait l'air de dire à tous: «Voilà mon oeuvre»; et en effet le
capitaine Smintéry n'y était pour rien, n'ayant paru à Creux-de-Pile que
trois ou quatre ans après la naissance d'Hyacinthe.
Pour elle, je m'aperçus avec étonnement qu'elle paraissait très gaie,
d'une beauté charmante (cela va sans dire), et qu'elle ne regrettait pas
du tout le pauvre Michel.
Plusieurs des spectateurs en firent tout haut la remarque, et, s'il faut
tout dire, les spectatrices--celles du peuple surtout--ne furent pas
indulgentes.
Dans la seconde voiture s'étalait le vieux Vire-à-Temps, à côté de Mme
Rosine Forestier, qu'il couvrait de compliments et qui lui répondait par
des sourires dont le capitaine Smintéry avait connu la puissance quinze
ans plus tôt... Mais depuis ce temps-là, hélas! quel changement!
Les autres membres des deux familles et les amis suivaient dans
quarante-cinq carrosses de différentes formes et grandeurs. Il y avait
des pataches, des coupés, des landaus, des chars-à-bancs, des calèches
et même des tape-_fonds_. Forestier et Vire-à-Temps, pour frapper d'une
pierre deux coups, avaient invité tous les électeurs influents, et en
particulier la plupart des maires de l'arrondissement, au dîner de noces
qui devait avoir lieu dans le jardin. Après dîner, le sous-préfet, frère
du gros Francis, s'était chargé, de concert avec le président, de leur
enseigner leurs devoirs électoraux; madame Eva Vire-à-Temps, femme
du sous-préfet, devait les charmer de ses regards; enfin, on comptait
beaucoup sur l'effet de cette journée pour la réélection de M.
Forestier.
C'est dans ce bel ordre de bataille et en voiture qu'on se rendit à la
mairie, où je me précipitai à pied en jouant des poings, des coudes et
des genoux pour me faire une place. Grâce à mon énergie, je me trouvai
au premier rang, et je fus bien étonné de voir Michel à trois pas de là,
tranquillement assis sur une chaise et accoudé sur la table.
Je lui demandai tout bas:
--Que fais-tu là? Ce n'est pas ta place. Veux-tu faire un scandale?
Il me répondit tranquillement:
--J'ai le droit, comme tout le monde, de regarder la cérémonie... et je
regarde.
Cependant, malgré sa tranquillité apparente, j'étais frappé de sa pâleur
et de la fixité de son regard. Évidemment il était très ému. Je me
rapprochai de lui pour le soutenir ou le contenir au moment fatal.
Enfin toute la noce entra, le père Forestier et sa fille en tête, et les
autres, chacun suivant son grade ou le degré de parenté.
Le maire, qui était en habit noir et en cravate blanche, ouvrit sa
tabatière, se bourra le nez de façon à couvrir sa chemise de grains de
tabac, se moucha fortement, posa son mouchoir à carreaux bleus sur la
table comme en-cas, et commença à lire la formule de la loi.
Là, tous les coeurs battaient un peu. On regardait Michel avec
étonnement et avec inquiétude. Lui-même ne regardait qu'Hyacinthe. Il
pâlissait et rougissait de minute en minute.
Pour elle, sans le regarder, les yeux baissés, elle attendait
modestement la question suprême:
Consentez-vous à prendre pour mari, etc.. etc.
Alors, d'une voix nette et claire, elle répondit:
--Non, monsieur le maire. Mon mari sera M. Michel Bernard ici présent.
Je n'en aurai jamais d'autre.
A ces mots, Michel, transporté de joie, se leva et s'écria:
--Et moi, Hyacinthe, je jure de vous aimer éternellement.
Ce fut un coup de théâtre si imprévu que les parents d'Hyacinthe
n'eurent pas le temps de s'y opposer.
Le gros Francis demeura consterné. Le vieux Vire-à-Temps parut très
vexé. Le sous-préfet, frère aîné de Francis, leva les épaules comme pour
dire: C'est une fantaisie de petite fille, cela passera. La femme du
sous-préfet se mit à rire sans autre raison que de montrer ses dents
blanches qui étaient fort bien rangées.
Quant aux amis et aux électeurs convoqués des quatre coins de
l'arrondissement, leur stupéfaction était inexprimable, et je dois
ajouter aussi leur tristesse.
Comment! on les avait fait venir de deux, trois, quatre, dix lieues
pour assister à une noce, s'en fourrer jusque-là, voir leur député, leur
sous-préfet, leur président, expliquer, recommander leurs affaires à ces
gros bonnets, et tout d'un coup, patatras!... plus ce mariage!
Mais alors, plus de dîner, plus rien! Car enfin on ne peut pas décemment
aller boire et manger chez des gens qui sont occupés à s'arracher les
cheveux en famille. Non, en vérité, cela ne se fait pas! Que le diable
emporte le caprice de cette petite Hyacinthe!... Voilà ce qui se lisait
sur toutes les figures.
Franchement, ce n'était pas gai. Quant à la famille Vire-à-Temps, tous
ses projets d'avenir étaient à vau-l'eau.
Mais que dire de la fureur de Mme Forestier? Rien ne pourrait en donner
une idée.
--Maudite chipie!....
Et elle leva la main pour donner un soufflet à sa fille, mais le père
Forestier, quoique fort désagréablement surpris, eut le bon sens et
le temps de lui saisir le poignet, de manière à empêcher un plus grand
malheur.
--Voyons, ma chère amie, dit-il, tu n'y penses pas! Hyacinthe elle-même
est prise ce matin d'un caprice inexplicable, car enfin elle consentait
hier et tous les jours précédents à ce mariage qui comblait tous vos
voeux, qui resserrait notre intimité avec un vieil ami (il se tourna
vers le président et lui serra la main avec effusion); qu'est-ce qui est
donc arrivé qui a pu changer ainsi ses résolutions?
--Elle est folle, cria la mère.
Hyacinthe répliqua:
--Non, maman, je ne suis pas folle. Mais je ne veux pas qu'on dispose
de moi sans mon consentement. Quand vous m'avez présenté Michel, je l'ai
accepté de suite, parce qu'il m'aime, et que je l'aime. Vous n'en avez
plus voulu... C'est bien; mais moi je n'ai pas changé comme vous, comme
toi surtout, maman, et je ne changerai jamais.
--Et moi, s'écria la vieille Rosine, je jure que...
Mais le vieux Vire-à-Temps se leva et dit avec assez de grâce à
Hyacinthe:
--Ma chère enfant, mon bonheur et celui de Francis auraient été de vous
garder avec nous; mais vous comprenez bien que nous vous aimons trop
l'un et l'autre pour avoir jamais eu la pensée de vous contraindre.
Croyez que je ferai toujours pour vous, et Francis comme moi, les
voeux les plus sincères.
Le pauvre gros Francis, n'étant pas éloquent, serra silencieusement la
main d'Hyacinthe, et tous les deux se retirèrent, promptement suivis
de leurs amis particuliers qui ne savaient quelle contenance garder,
et qui, d'ailleurs, étaient pressés de dîner à l'auberge,--car c'était
l'heure de la plupart des tables d'hôte.
Michel, voyant la salle se vider, voulut s'approcher d'Hyacinthe et la
remercier de son courage, mais la vieille Rosine se campa au-devant de
sa fille dans une attitude si belliqueuse que mon ami craignit d'être
cause d'un nouveau scandale et sortit avec moi.
Quand nous fûmes dehors, Michel me dit:
--Eh bien, qu'en penses-tu, Trapoiseau? Le coup était-il bien combiné?
A-t-il assez réussi?
--Comment, c'est toi qui...
--Parfaitement vrai.
--Je ne m'étonne plus de la tranquillité où tu vivais ces derniers
jours.
--Voici. Grâce au mur du jardin et à la fenêtre grillée de sa chambre,
je peux, sinon voir et toucher Hyacinthe, du moins lui parler toutes
les nuits... C'est moi qui l'ai décidée à accepter la main du pauvre
Francis, qu'elle avait d'abord nettement refusée. Je lui ai prouvé que
nous ne pouvions obtenir le consentement de son père que par un coup
d'éclat qui forcerait ce pauvre homme à prendre une résolution virile.
Hyacinthe a combattu longtemps, mais enfin elle a fini par donner
son consentement. De là, l'événement que tu viens de voir. Ce qui l'a
décidée surtout, c'est le cartel que j'ai adressé à Francis; elle a eu
peur d'un duel où je pouvais être tué. Pour prévenir ce danger, elle a
fait elle-même l'acte de courage dont tu as été témoin tout à l'heure.
Et maintenant, cher ami, vive la joie!
Michel sautait et dansait de bonheur. Je lui demandai:
--Mais ton élection, qu'en fais-tu?
--Je me fais élire plus que jamais.
--Mais si tu es élu, papa Forestier te refusera la main d'Hyacinthe.
--Mais, Trapoiseau que tu es, si je ne me présente pas contre lui, comme
il ne me craindra pas, il me la refusera bien mieux encore...
Il tira de sa poche une petite affiche-manifeste et me la mit sous les
yeux.
--Tiens, lis ça et tu m'en diras des nouvelles.