Je me levai avec beaucoup de peine et me dirigeai vers la porte du
salon, que je n’atteignis qu’au bout d’un temps considérable, une
puissance inconnue me forçant de reculer d’un pas sur trois. A mon
calcul, je mis dix ans à faire ce trajet.
Daucus-Carota me suivait en ricanant et marmottait d’un air de fausse
commisération:
«S’il marche de ce train-là, quand il arrivera, il sera vieux.»
J’étais cependant parvenu à gagner la pièce voisine dont les
dimensions me parurent changées et méconnaissables. Elle s’allongeait,
s’allongeait... indéfiniment. La lumière, qui scintillait à son
extrémité, semblait aussi éloignée qu’une étoile fixe.
Le découragement me prit, et j’allais m’arrêter, lorsque la petite voix
me dit, en m’effleurant presque de ses lèvres:
«Courage! elle t’attend à onze heures.»
Faisant un appel désespéré aux forces de mon âme, je réussis, par une
énorme projection de volonté, à soulever mes pieds qui s’agrafaient au
sol et qu’il me fallait déraciner comme des troncs d’arbres. Le monstre
aux jambes de mandragore m’escortait en parodiant mes efforts et en
chantant sur un ton de traînante psalmodie:
«Le marbre gagne! le marbre gagne!»
En effet, je sentais mes extrémités se pétrifier, et le marbre
m’envelopper jusqu’aux hanches comme la Daphné des Tuileries; j’étais
statue jusqu’à mi-corps, ainsi que ces princes enchantés des _Mille
et une Nuits_. Mes talons durcis résonnaient formidablement sur le
plancher: j’aurais pu jouer le Commandeur dans _Don Juan_.
Cependant j’étais arrivé sur le palier de l’escalier que j’essayai de
descendre; il était à demi éclairé et prenait à travers mon rêve des
proportions cyclopéennes et gigantesques. Ses deux bouts noyés d’ombre
me semblaient plonger dans le ciel et dans l’enfer, deux gouffres; en
levant la tête, j’apercevais indistinctement, dans une perspective
prodigieuse, des superpositions de paliers innombrables, des rampes
à gravir comme pour arriver au sommet de la tour de Lylacq; en la
baissant, je pressentais des abîmes de degrés, des tourbillons de
spirales, des éblouissements de circonvolutions.
«Cet escalier doit percer la terre de part en part, me dis-je en
continuant ma marche machinale. Je parviendrai au bas le lendemain du
jugement dernier.»
Les figures des tableaux me regardaient d’un air de pitié,
quelques-unes s’agitaient avec des contorsions pénibles, comme des
muets qui voudraient donner un avis important dans une occasion
suprême. On eût dit qu’elles voulaient m’avertir d’un piége à éviter,
mais une force inerte et morne m’entraînait; les marches étaient molles
et s’enfonçaient sous moi, ainsi que les échelles mystérieuses dans
les épreuves de franc-maçonnerie. Les pierres gluantes et flasques
s’affaissaient comme des ventres de crapauds; de nouveaux paliers, de
nouveaux degrés, se présentaient sans cesse à mes pas résignés, ceux
que j’avais franchis se replaçaient d’eux-mêmes devant moi.
Ce manége dura mille ans, à mon compte.
Enfin j’arrivai au vestibule, où m’attendait une autre persécution non
moins terrible.
La chimère tenant une bougie dans ses pattes, que j’avais remarquée en
entrant, me barrait le passage avec des intentions évidemment hostiles;
ses yeux verdâtres petillaient d’ironie, sa bouche sournoise riait
méchamment; elle s’avançait vers moi presque à plat ventre, traînant
dans la poussière son caparaçon de bronze, mais ce n’était pas par
soumission; des frémissements féroces agitaient sa croupe de lionne,
et Daucus-Carota l’excitait comme on fait d’un chien qu’on veut faire
battre:
«Mords-le! mords-le! de la viande de marbre pour une bouche d’airain,
c’est un fier régal.»
Sans me laisser effrayer par cette horrible bête, je passai outre.
Une bouffée d’air froid vint me frapper la figure, et le ciel nocturne
nettoyé de nuages m’apparut tout à coup. Un semis d’étoiles poudrait
d’or les veines de ce grand bloc de lapis-lazuli.
J’étais dans la cour.
Pour vous rendre l’effet que me produisit cette sombre architecture,
il me faudrait la pointe dont Piranèse rayait le vernis noir de
ses cuivres merveilleux: la cour avait pris les proportions du
Champ-de-Mars, et s’était en quelques heures bordée d’édifices géants
qui découpaient sur l’horizon une dentelure d’aiguilles, de coupoles,
de tours, de pignons, de pyramides, dignes de Rome et de Babylone.
Ma surprise était extrême, je n’avais jamais soupçonné l’île
Saint-Louis de contenir tant de magnificences monumentales, qui
d’ailleurs eussent couvert vingt fois sa superficie réelle, et je ne
songeais pas sans appréhension au pouvoir des magiciens qui avaient pu,
dans une soirée, élever de semblables constructions.
«Tu es le jouet de vaines illusions; cette cour est très-petite,
murmura la voix; elle a vingt-sept pas de long sur vingt-cinq de large.
—Oui, oui, grommela l’avorton bifurqué, des pas de bottes de sept
lieues. Jamais tu n’arriveras à onze heures; voilà quinze cents ans
que tu es parti. Une moitié de tes cheveux est déjà grise... Retourne
là-haut, c’est le plus sage.»
Comme je n’obéissais pas, l’odieux monstre m’entortilla dans les
réseaux de ses jambes, et, s’aidant de ses mains comme de crampons, me
remorqua malgré ma résistance, me fit remonter l’escalier où j’avais
éprouvé tant d’angoisses, et me réinstalla, à mon grand désespoir, dans
le salon d’où je m’étais si péniblement échappé.
Alors le vertige s’empara complétement de moi; je devins fou, délirant.
Daucus-Carota faisait des cabrioles jusqu’au plafond en me disant:
«Imbécile, je t’ai rendu ta tête, mais, auparavant, j’avais enlevé la
cervelle avec une cuiller.»
J’éprouvai une affreuse tristesse, car, en portant la main à mon crâne,
je le trouvai ouvert, et je perdis connaissance.