Il n’y avait plus personne dans la galerie. Gwynplaine traversa
le rond-point, d’où l’on avait enlevé le fauteuil et les tables,
et où il ne restait plus trace de son investiture. Des
candélabres et des lustres de distance en distance indiquaient
l’itinéraire de sortie.
Grâce à ce cordon de lumière, il put aisément retrouver, dans
l’enchaînement des salons et des galeries, la route qu’il avait
suivie en arrivant avec le roi d’armes et l’huissier de la verge
noire. Il ne faisait aucune rencontre, si ce n’est ça et là
quelque vieux lord tardigrade s’en allant pesamment et tournant
le dos.
Tout à coup, dans le silence de toutes ces grandes salles
désertes, des éclats de parole indistincts arrivèrent jusqu’à
lui, sorte de tapage nocturne singulier en un tel lieu. Il se
dirigea du côté où il entendait ce bruit, et brusquement il se
trouva dans un spacieux vestibule faiblement éclairé qui était
une des issues de la chambre. On apercevait une large porte
vitrée ouverte, un perron, des laquais et des flambeaux; on
voyait dehors une place; quelques carrosses attendaient au bas du
perron.
C’est de là que venait le bruit qu’il avait entendu.
En dedans de la porte, sous le réverbère du vestibule, il y avait
un groupe tumultueux et un orage de gestes et de voix.
Gwynplaine, dans la pénombre, approcha.
C’était une querelle. D’un côté il y avait dix ou douze jeunes
lords voulant sortir, de l’autre un homme, le chapeau sur la tête
comme eux, droit et le front haut, et leur barrant le passage.
Qui était cet homme? Tom-Jim-Jack.
Quelques-uns de ces lords étaient encore en robe de pair;
d’autres avaient quitté l’habit de parlement et étaient en habit
de ville.
Tom-Jim-Jack avait un chapeau à plumes, non blanches, comme les
pairs, mais vertes et frisées d’orange; il était brodé et galonné
de la tête aux pieds, avec des flots de rubans et de dentelles
aux manches et au cou, et il maniait fiévreusement de son poing
gauche la poignée d’une épée qu’il portait en civadière, et dont
le baudrier et le fourreau étaient passementés d’ancres d’amiral.
C’était lui qui parlait, il apostrophait tous ces jeunes lords,
et Gwynplaine entendit ceci:
--Je vous ai dit que vous étiez des lâches. Vous voulez que je
retire mes paroles. Soit. Vous n’êtes pas des lâches. Vous
êtes des idiots. Vous vous êtes mis tous contre un. Ce n’est
pas couardise. Bon. Alors c’est ineptie. On vous a parlé, vous
n’avez pas compris. Ici, les vieux sont sourds de l’oreille, et
les jeunes, de l’intelligence. Je suis assez un des vôtres pour
vous dire vos vérités. Ce nouveau venu est étrange, et il a
débité un tas de folies, j’en conviens, mais dans ces folies il y
avait des choses vraies. C’était confus, indigeste, mal dit;
soit; il a répété trop souvent savez-vous, savez-vous; mais un
homme qui était hier grimacier de la foire n’est pas forcé de
parler comme Aristote et comme le docteur Gilbert Burnet évêque
de Sarum. La vermine, les lions, l’apostrophe au sous-clerc,
tout cela était de mauvais goût. Parbleu! qui vous dit le
contraire? C’était une harangue insensée et décousue et qui
allait tout de travers, mais il en sortait ça et là des faits
réels. C’est déjà beaucoup de parler comme cela quand on n’en
fait pas son métier, je voudrais vous y voir, vous! Ce qu’il a
raconté des lépreux de Burton-Lazers est incontestable;
d’ailleurs il ne serait pas le premier qui aurait dit des
sottises; enfin, moi, milords, je n’aime pas qu’on s’acharne
plusieurs sur un seul, telle est mon humeur, et je demande à vos
seigneuries la permission d’être offensé. Vous m’avez déplu,
j’en suis fâché. Moi, je ne crois pas beaucoup en Dieu, mais ce
qui m’y ferait croire, c’est quand il fait de bonnes actions, ce
qui ne lui arrive pas tous les jours. Ainsi je lui sais gré, à
ce bon Dieu, s’il existe, d’avoir tiré du fond de cette existence
basse ce pair d’Angleterre, et d’avoir rendu son héritage à cet
héritier, et, sans m’inquiéter si cela arrange ou non mes
affaires, je trouve beau de voir subitement le cloporte se
changer en aigle et Gwynplaine en Clancharlie. Milords, je vous
défends d’être d’un autre avis que moi. Je regrette que Lewis de
Duras ne soit pas là. Je l’insulterais avec plaisir. Milords,
Fermain Clancharlie a été le lord, et vous avez été les
saltimbanques. Quant à son rire, ce n’est pas sa faute. Vous
avez ri de ce rire. On ne rit pas d’un malheur. Vous êtes des
niais. Et des niais cruels. Si vous croyez qu’on ne peut pas
rire de vous aussi, vous vous trompez; vous êtes laids, et vous
vous habillez mal. Milord Haversham, j’ai vu l’autre jour ta
maîtresse, elle est hideuse. Duchesse, mais guenon. Messieurs
les rieurs, je répète que je voudrais bien vous voir essayer de
dire quatre mots de suite. Beaucoup d’hommes jasent, très peu
parlent. Vous vous imaginez savoir quelque chose parce que vous
avez traîné vos grègues fainéantes à Oxford ou à Cambridge, et
parce que, avant d’être pairs d’Angleterre sur les bancs de
Westminster-Hall, vous avez été ânes sur les bancs du collége de
Gonewill et de Caïus! Moi, je suis ici, et je tiens à vous
regarder en face. Vous venez d’être impudents avec ce nouveau
lord. Un monstre, soit. Mais livré aux bêtes. J’aimerais mieux
être lui que vous. J’assistais à la séance, à ma place, comme
héritier possible de pairie, j’ai tout entendu. Je n’avais pas
le droit de parler, mais j’ai le droit d’être un gentilhomme.
Vos airs joyeux m’ont ennuyé. Quand je ne suis pas content,
j’irais sur le Mont Pendlehill cueillir l’herbe des nuées, le
clowdesbery, qui fait tomber la foudre sur qui l’arrache. C’est
pourquoi je suis venu vous attendre à la sortie. Causer est
utile, et nous avons des arrangements à prendre. Vous
rendiez-vous compte que vous me manquiez un peu à moi-même?
Milords, j’ai le ferme dessein de tuer quelques-uns d’entre vous.
Vous tous qui êtes ici, Thomas Tufton, comte de Thanet, Savage,
comte Rivers, Charles Spencer, comte de Sunderland, Laurence
Hyde, comte de Rochester, vous barons, Gray de Rolleston, Cary
Hunsdon, Escrick, Rockingham, toi, petit Carteret, toi, Robert
Darcy, comte de Holderness, toi William, vicomte Halton, et toi,
Ralph, duc de Montagu, et tous les autres qui voudront, moi,
David Dirry-Moir, un des soldats de la flotte, je vous somme et
je vous appelle, et je vous commande de vous pourvoir en
diligence de seconds et de parrains, et je vous attends face
contre face et poitrine contre poitrine, ce soir, tout de suite,
demain, le jour, la nuit, en plein soleil, aux flambeaux, où,
quand et comme bon vous semblera, partout où il y a assez de
place pour deux longueurs d’épées, et vous ferez bien de visiter
les batteries de vos pistolets et le tranchant de vos-estocs,
attendu que j’ai l’intention de faire vos pairies vacantes. Ogle
Cavendish, prends tes précautions et songe à ta devise: _Cavendo
tutus_. Marmaduke Langdale, tu feras bien, comme ton ancêtre
Gundold, de te faire suivre d’un cercueil. Georges Rooth, comte
de Warington, tu ne reverras pas le comté palatin de Chester et
ton labyrinthe à la façon de Crète et les hautes tourelles de
Dunham Massie. Quant à lord Vaughan, il est assez jeune pour
dire des impertinences et trop vieux pour en répondre; je
demanderai compte de ses paroles à son neveu Richard Vaughan,
membre des communes pour le bourg de Merioneth. Toi, John
Campbell, comte de Greemvich, je te tuerai comme Achon tua Matas,
mais d’un coup franc, et non par derrière, ayant coutume de
montrer mon cœur et non mon dos à la pointe de l’espadon. Et
c’est dit, milords. Sur ce, usez de maléfices, si bon vous
semble, consultez des tireuses de cartes, graissez-vous la peau
avec les onguents et les drogues qui font invulnérable,
pendez-vous au cou des sachets du diable ou de la vierge, je vous
combattrai bénits ou maudits, et je ne vous ferai point tâter
pour savoir si vous avez sur vous des sorcelleries. A pied ou à
cheval. En plein carrefour, si vous voulez, à Piccadilly ou à
Charing-Cross, et l’on dépavera la rue pour notre rencontre comme
on a dépavé la cour du Louvre pour le duel de Guise et de
Bassompierre. Tous, entendez-vous? je vous veux tous. Dorme,
comte de Caërnarvon, je te ferai avaler ma lame jusqu’à la
coquille, comme fit Marolles à Lisle-Marivaux; et nous verrons
ensuite, milord, si tu riras. Toi, Burlington, qui as l’air
d’une fille avec tes dix-sept ans, tu auras le choix entre les
pelouses de ta maison de Middlesex et ton beau jardin de
Londesburg en Yorkshire pour te faire enterrer. J’informe vos
seigneuries qu’il ne me convient pas qu’on soit insolent devant
moi. Et je vous châtierai, milords. Je trouve mauvais que vous
ayez bafoué lord Fermain Clancharlie. Il vaut mieux que vous.
Comme Clancharlie, il a la noblesse, que vous avez, et comme
Gwynplaine, il a l’esprit, que vous n’avez pas. Je fais de sa
cause ma cause, de son injure mon injure, et de vos ricanements
ma colère. Nous verrons qui sortira de cette affaire vivant, car
je vous provoque à outrance, entendez-vous bien? et à toute arme
et de toute façon, et choisissez la mort qui vous plaira, et
puisque vous êtes des manants en même temps que des
gentilshommes, je proportionne le défi à vos qualités, et je vous
offre toutes les manières qu’ont les hommes de se tuer, depuis
l’épée comme les princes jusqu’à la boxe comme les goujats!
A ce jet furieux de paroles tout le groupe hautain des jeunes
lords répondit par un sourire.--Convenu, dirent-ils.
--Je choisis le pistolet, dit Burlington.
--Moi, dit Escrick, l’ancien combat de champ clos à la masse
d’armes et au poignard.
--Moi, dit Holderness, le duel aux deux couteaux, le long et le
court, torses nus, et corps à corps.
--Lord David, dit le comte de Thanet, tu es écossais. Je prends
la claymore.
--Moi, l’épée, dit Rockingham.
--Moi, dit le duc Ralph, je préfère la boxe. C’est plus noble.
Gwynplaine sortit de l’ombre.
Il se dirigea vers celui qu’il avait jusque-là nommé
Tom-Jim-Jack, et en qui maintenant il commençait à entrevoir
autre chose.
--Je vous remercie, dit-il. Mais ceci me regarde. Toutes les
têtes se tournèrent.
Gwynplaine avança. Il se sentait poussé vers cet homme qu’il
entendait appeler lord David, et qui était son défenseur, et plus
encore peut-être. Lord David recula.
--Tiens! dit lord David, c’est vous! vous voilà! Cela se
trouve bien. J’avais aussi un mot à vous dire. Vous avez tout à
l’heure parlé d’une femme qui, après avoir aimé lord Linnaeus
Claucharlie, a aimé le roi Charles II.
--C’est vrai.
--Monsieur, vous avez insulté ma mère.
--Votre mère? s’écria Gwynplaine. En ce cas, je le devinais,
nous sommes...
--Frères, répondit lord David.
Et il donna un soufflet à Gwynplaine.
--Nous sommes frères, reprit-il. Ce qui fait que nous pouvons
nous battre. On ne se bat qu’entre égaux. Qui est plus notre
égal que notre frère? Je vous enverrai mes parrains. Demain,
nous nous couperons la gorge.