Ainsi que nous l’avons dit, selon les très rigides lois de la
police d’alors, la sommation de suivre le wapentake, adressée à
un individu, impliquait pour toute autre personne présente le
commandement de ne point bouger.
Quelques curieux pourtant s’obstinèrent, et accompagnèrent de
loin le cortège qui emmenait Gwynplaine.
Ursus fut du nombre.
Ursus avait été pétrifié autant qu’on a le droit de l’être. Mais
Ursus, tant de fois assailli par les surprises de la vie errante
et par les méchancetés de l’inattendu, avait, comme un navire de
guerre, son branle-bas de combat qui appelle au poste de bataille
tout l’équipage, c’est-à-dire toute l’intelligence.
Il se dépêcha de n’être plus pétrifié, et se mit à réfléchir. Il
ne s’agit pas d’être ému, il s’agit de faire face.
Faire face à l’incident, c’est le devoir de quiconque n’est pas
imbécile.
Ne pas chercher à comprendre, mais agir. Tout de suite. Ursus
s’interrogea.
Qu’y avait-il à faire?
Gwynplaine parti, Ursus se trouvait placé entre deux craintes: la
crainte pour Gwynplaine, qui lui disait de suivre; la crainte
pour lui-même, qui lui disait de rester.
Ursus avait l’intrépidité d’une mouche et l’impassibilité d’une
sensitive. Son tremblement fut indescriptible. Pourtant il prit
héroiquement son parti, et se décida à braver la loi et à suivre
le wapentake, tant il était inquiet de ce qui pouvait arriver a
Gwynplaine.
Il fallait qu’il eût bien peur pour avoir tant de courage.
A quels actes de vaillance l’épouvante peut pousser un lièvre!
Le chamois éperdu saute les précipices. Être effrayé jusqu’à
l’imprudence, c’est une des formes de l’effroi.
Gwynplaine avait été enlevé plutôt qu’arrêté. L’opération de
police s’était exécutée si rapidement que le champ de foire,
d’ailleurs peu fréquenté à cette heure matinale, avait été à
peine ému. Presque personne ne se doutait dans les baraques du
Tarrinzeau-field que le wapentake était venu chercher l’Homme qui
Rit. De là le peu de foule.
Gwynplaine, grâce à son manteau et à son feutre, qui se
rejoignaient presque sur son visage, ne pouvait être reconnu des
passants.
Avant de sortir à la suite de Gwynplaine, Ursus eut une
précaution. Il prit à part maître Nicless, le boy Govicum, Fibi
et Vinos, et leur prescrivit le plus absolu silence vis-à-vis de
Dea, ignorante de tout; qu’on eût soin de ne pas souffler un mot
qui pût lui faire soupçonner ce qui s’était passé; qu’on lui
expliquât par les soins de ménage de la Green-Box l’absence de
Gwynplaine et d’Ursus; que d’ailleurs c’était bientôt l’heure de
son sommeil au milieu du jour, et qu’avant que Dea fût éveillée,
il serait de retour, lui Ursus, avec Gwynplaine, tout cela
n’étant qu’un malentendu, un mistake, comme on dit en Angleterre;
qu’il leur serait bien facile à Gwynplaine et à lui d’éclairer
les magistrats et la police; qu’ils feraient toucher du doigt la
méprise, et que tout à l’heure ils allaient revenir tous deux.
Surtout que personne ne dît rien à Dea. Ces recommandations
faites, il partit.
Ursus put, sans être remarqué, suivre Gwynplaine. Quoiqu’il se
tînt à la plus grande distance possible, il s’arrangea de façon à
ne pas le perdre de vue. La hardiesse dans le guet, c’est la
bravoure des timides.
Après tout, et si solennel que fût l’appareil, Gwynplaine n’était
peut-être que cité à comparaître devant le magistrat de simple
police pour quelque infraction sans gravité.
Ursus se disait que cette question allait être tout de suite
résolue.
L’éclaircissement se ferait, sous ses yeux mêmes, par la
direction que prendrait l’escouade emmenant Gwynplaine au moment
où, parvenue aux limites du Tarrinzeau-field, elle atteindrait
l’entrée des ruelles du Little Strand.
Si elle tournait à gauche, c’était qu’elle conduisait Gwynplaine
à la maison de ville de Southwark. Peu de chose à craindre
alors; quelque méchant délit municipal, une admonition du
magistrat, deux ou trois shellings d’amende, puis Gwynplaine
serait lâché, et la représentation de _Chaos vaincu_ aurait lieu
le soir même comme à l’ordinaire. Personne ne se serait aperçu
de rien.
Si l’escouade tournait à droite, c’était sérieux.
Il y avait de ce côté là des lieux sévères.
A l’instant où le wapentake, menant les deux files d’argousins
entre lesquelles marchait Gwynplaine, arriva aux petites rues,
Ursus, haletant, regarda. Il existe des moments où tout l’homme
passe dans les yeux.
De quel côté allait-on tourner?
On tourna à droite.
Ursus, chancelant d’effroi, s’appuya contre un mur pour ne point
tomber.
Rien d’hypocrite comme ce mot qu’on se dit à soi-même: _Je veux
savoir à quoi m’en tenir_. Au fond, on ne le veut pas du tout.
On a une peur profonde. L’angoisse se complique d’un effort
obscur pour ne point conclure. On ne se l’avoue pas, mais on
reculerait volontiers, et quand on a avancé, on se le reproche.
C’est ce que fit Ursus. Il pensa avec frisson:--Voilà qui
tourne mal. J’aurais toujours su cela assez tôt. Qu’est-ce que
je fais là à suivre Gwynplaine?
Cette réflexion faite, comme l’homme n’est que contradiction, il
doubla le pas, et maîtrisant son anxiété, il se hâta, afin de se
rapprocher de l’escouade et de ne pas laisser se rompre dans le
dédale des rues de Southwark le fil entre Gwynplaine et lui
Ursus.
Le cortège de police ne pouvait aller vite, à cause de sa
solennité.
Le wapentake l’ouvrait.
Le justicier-quorum le fermait.
Cet ordre impliquait une certaine lenteur.
Toute la majesté possible au recors éclatait dans le
justicier-quorum. Son costume tenait le milieu entre le
splendide accoutrement du docteur en musique d’Oxford et
l’ajustement sobre et noir du docteur en divinité de Cambridge.
Il avait des habits de gentilhomme sous un long godebert qui est
une mante fourrée de dos de lièvre de Norvège. Il était mi-parti
gothique et moderne, ayant une perruque comme Lamoignon et des
manches mahoîtres comme Tristan l’Hermite. Son gros œil rond
couvait Gwynplaine avec une fixité de hibou. Il marchait en
cadence. Impossible de voir un bonhomme plus farouche.
Ursus, un moment dérouté dans l’écheveau brouillé des ruelles,
parvint à rejoindre près de Sainte-Marie Over-Ry le cortège qui,
heureusement, avait été retardé dans le préau de l’église par une
batterie d’enfants et de chiens, incident habituel des rues de
Londres, _dogs and boys_, disent les vieux registres de police,
lesquels font passer les chiens avant les enfants.
Un homme conduit au magistrat par les gens de police étant, après
tout, un événement fort vulgaire, et chacun ayant ses affaires,
les curieux s’étaient dispersés. Il n’était resté, sur la piste
de Gwynplaine, qu’Ursus.
On passa devant les deux chapelles, qui se faisaient face, des
Recreative Religionists et de la Ligue Halleluiah, deux sectes
d’alors qui subsistent encore aujourd’hui.
Puis le cortège serpenta de ruelle en ruelle, choisissant de
préférence les roads non encore bâtis, les rows où poussait
l’herbe et les lànes déserts, et fit force zigzags.
Enfin il s’arrêta.
On était dans une ruette exiguë. Pas de maisons, si ce n’est à
l’entrée deux ou trois masures. Cette ruette était composée de
deux murs, l’un à gauche, bas; l’autre à droite, haut. La
muraille haute était noire et maçonnée à la saxonne, avec des
créneaux, des scorpions et des carrés de grosses grilles sur des
soupiraux étroits. Aucune fenêtre; ça et là seulement des
fentes, qui étaient d’anciennes embrasures de pierriers et
d’archegayes. On voyait, au pied de ce grand mur, comme le trou
au bas de la ratière, un tout petit guichet, très surbaissé.
Ce guichet, emboîté dans un lourd plein cintre de pierre, avait
un judas grillé, un marteau massif, une large serrure, des gonds
noueux et robustes, un enchevêtrement de clous, une cuirasse de
plaques et de peintures, et était fait de fer plus que de bois.
Personne dans la ruette. Pas de boutiques, pas de passants.
Mais on entendait tout près un bruit continu comme si la ruette
eût été parallèle à un torrent. C’était un vacarme de voix et de
voitures. Il était probable qu’il y avait de l’autre côté de
l’édifice noir une grande rue, sans doute la rue principale de
Southwark, laquelle se reliait d’un bout à la route de Cantorbéry
et de l’autre bout au pont de Londres.
Dans toute la longueur de la ruette un guetteur, en dehors du
cortége enveloppant Gwynplaine, n’eût vu d’autre face humaine que
le blême profil d’Ursus, risqué et à demi avancé dans la pénombre
d’un coin de mur, regardant et ayant peur de voir. Il s’était
posté dans le repli que faisait un zigzag de la rue.
L’escouade se groupa devant le guichet.
Gwynplaine était au centre, mais avait maintenant derrière lui le
wapentake et son bâton de fer.
Le justicier-quorum leva le marteau et frappa trois coups.
Le judas s’ouvrit.
Le justicier-quorum dit:
--De par sa majesté.
La pesante porte de chêne et de fer tourna sur ses gonds, et une
ouverture livide et froide s’offrit, pareille à une bouche
d’antre. Une voûte hideuse se prolongeait dans l’ombre.
Ursus vit Gwynplaine disparaître là-dessous.
V