Cette mystérieuse dérision ajoutée au naufrage, les misérables en
détresse sur la _Matutina_ la comprirent tout de suite.
L’apparition du phare les releva d’abord, puis les accabla. Rien
à faire, rien à tenter. Ce qui a été dit des rois peut se dire
des flots. On est leur peuple; on est leur proie. Tout ce
qu’ils délirent, on le subit. Le noroit drossait l’ourque sur
les Casquets. On y allait. Pas de refus possible. On dérivait
rapidement vers le récif. On sentait monter le fond; la sonde,
si on eût pu mouiller utilement une sonde, n’eût pas donné plus
de trois ou quatre brasses. Les naufragés écoulaient les sourds
engouffrements de la vague dans les hiatus sous-marins du profond
rocher. Ils distinguaient au-dessous du phare, comme une tranche
obscure, entre deux lames de granit, la passe étroite de
l’affreux petit havre sauvage qu’on devinait plein de squelettes
d’hommes et de carcasses de navires. C’était une bouche d’antre,
plutôt qu’une entrée de port. Ils entendaient le pétillement du
haut bûcher dans sa cage de fer, une pourpre hagarde illuminait
la tempête, la rencontre de la flamme et de la grêle troublait la
brume, la nuée noire et la fumée rouge combattaient, serpent
contre serpent, un arrachement de braises volait au vent, et les
flocons de neige semblaient prendre la fuite devant cette brusque
attaque d’étincelles. Les brisants, estompés d’abord, se
dessinaient maintenant nettement, fouillis de roches, avec des
pics, des crêtes et des vertèbres. Les angles se modelaient par
de vives lignes vermeilles, et les plans inclinés par de
sanglants glissements de clarté, A mesure qu’on avançait, le
relief de l’écueil croissait et montait, sinistre.
Une des femmes, l’irlandaise, dévidait éperdument son rosaire.
A défaut du patron, qui était le pilote, restait le chef, qui
était le capitaine. Les basques savent tous la montagne et la
mer. Ils sont hardis aux précipices et inventifs dans les
catastrophes.
On arrivait, on allait toucher. On fut tout à coup si près de la
grande roche du nord des Casquets, que subitement elle éclipsa le
phare. On ne vit plus qu’elle, et de la lueur derrière. Cette
roche debout dans la brume ressemblait à une grande femme noire
avec une coiffe de feu.
Cette roche mal famée se nomme le Biblet. Elle contrebute au
septentrion l’écueil qu’un autre récif, l’Étacq-aux-Guilmets,
contrebute au midi.
Le chef regarda le Biblet, et cria:
--Un homme de bonne volonté pour porter un grelin au brisant! Y
a-t-il ici quelqu’un qui sache nager?
Pas de réponse.
Personne à bord ne savait nager, pas même les matelots; ignorance
du reste fréquente chez les gens de mer.
Une hiloire à peu près détachée de ses liaisons oscillait dans le
bordage. Le chef l’étreignit de ses deux poings, et dit:
--Aidez-moi.
On détacha l’hiloire. On l’eut à sa disposition pour en faire ce
qu’on voudrait. De défensive elle devint offensive.
C’était une assez longue poutre, en cœur de chêne, saine et
robuste, pouvant servir d’engin d’attaque et de point d’appui;
levier contre un fardeau, bélier contre une tour.
--En garde! cria le chef.
Ils se mirent six, arc-boutés au tronçon du mât, tenant l’hiloire
horizontale hors du bord et droite comme une lance devant la
hanche de l’écueil.
La manœuvre était périlleuse. Donner une poussée à une
montagne, c’est une audace. Les six hommes pouvaient être jetés
à l’eau du contre-coup.
Ce sont là les diversités de la lutte des tempêtes. Après la
rafale, l’écueil; après le vent, le granit. On a affaire tantôt
à l’insaisissable, tantôt à l’inébranlable.
Il y eut une de ces minutes pendant lesquelles les cheveux
blanchissent.
L’écueil et le navire, on allait s’aborder.
Un rocher est un patient. Le récif attendait.
Une houle accourut, désordonnée. Elle mit fin à l’attente. Elle
prit le navire en dessous, le souleva et le balança un moment,
comme la fronde balance le projectile.
--Fermes! cria le chef. Ce n’est qu’un rocher, nous sommes des
hommes.
La poutre était en arrêt. Les six hommes ne faisaient qu’un avec
elle. Les chevilles pointues de l’hiloire leur labouraient les
aisselles, mais ils ne les sentaient point.
La houle jeta l’ourque contre le roc.
Le choc eut lieu.
Il eut lieu sous l’informe nuage d’écume qui cache toujours ces
péripéties.
Quand ce nuage tomba à la mer, quant l’écart se refit entre la
vague et le rocher, les six hommes roulaient sur le pont; mais la
_Matutina_ fuyait le long du brisant. La poutre avait tenu bon
et déterminé une déviation. En quelques secondes, le glissement
de la lame étant effréné, les Casquets furent derrière l’ourque.
La _Matutina,_ pour l’instant, était hors de péril immédiat.
Cela arrive. C’est un coup droit de beaupré dans la falaise qui
sauva Wood de Largo à l’embouchure du Tay. Dans les rudes
parages du cap Winterton, et sous le commandement du capitaine
Hamilton, c’est par une manœuvre de levier pareille contre le
redoutable rocher Brannodu-um que sut échapper au naufrage la
_Royale-Marie,_ bien que ce ne fût qu’une frégate de la façon
d’Ecosse. La vague est une force si soudainement décomposée que
les diversions y sont faciles, possibles du moins, même dans les
chocs les plus violents. Dans la tempête il y a de la brute;
l’ouragan c’est le taureau, et l’on peut lui donner le change.
Tâcher de passer de la sécante à la tangente, tout le secret
d’éviter le naufrage est là.
C’est ce service que l’hiloire avait rendu au navire. Elle avait
fait office d’aviron; elle avait tenu lieu de gouvernail. Mais
cette manœuvre libératrice était une fois faite; on ne pouvait
la recommencer. La poutre était à la mer. La dureté du choc
l’avait fait sauter hors des mains des hommes par-dessus le bord,
et elle s’était perdue dans le flot. Desceller une autre
charpente, c’était disloquer la membrure.
L’ouragan remporta la _Matutina._ Tout de suite les Casquets
semblèrent à l’horizon un encombrement inutile. Rien n’a l’air
décontenancé comme un écueil en pareille occasion. Il y a dans
la nature, du côté de l’inconnu, là où le visible est compliqué
d’invisible, de hargneux profils immobiles que semble indigner
une proie lâchée.
Tels furent les Casquets pendant que la _Matutina_ s’enfuyait.
Le phare, reculant, pâlit, blêmit, puis s’effaça.
Cette extinction fut morne. Les épaisseurs de brume se
superposèrent sur ce flamboiement devenu diffus, Le rayonnement
se délaya dans l’immensité mouillée. La flamme flotta, lutta,
s’enfonça, perdit forme. On eût dit une noyée. Le brasier
devint lumignon, ce ne fut plus qu’un tremblement blafard et
vague. Tout autour s’élargissait un cercle de lueur extravasée.
C’était comme un écrasement de lumière au fond de la nuit.
La cloche, qui était une menace, s’était tue; le phare, qui était
une menace, s’était évanoui. Pourtant, quand ces deux menaces
eurent disparu, ce fut plus terrible. L’une était une voix,
l’autre était un flambeau. Elles avaient quelque chose d’humain.
Elles de moins, resta l’abîme.