La route devenait plus difficile et la nuit plus noire. Après avoir
contourné les montagnes, franchi des ravines, traversé des parties
de terrain boisées, ils arrivèrent à un étroit sentier, profondément
encaissé entre des rochers à pic.
Pathaway roulait dans son esprit des projets d'évasion, mais sans
trouver une occasion favorable pour les exécuter.
Une fois ou deux il songea sérieusement à fuir, lorsqu'ils atteindraient
un pays plus découvert. Mais on le gardait avec tant de vigilance qu'il
lui fallut renoncer encore à ce dessein.
Carlota se rapprocha de lui par hasard, ou peut-être intentionnellement.
Pathaway ne demandait pas mieux que de renouer la conversation avec
cette jeune femme, et, d'ailleurs, il ne désespérait pas de l'intéresser
à son sort.
--Voici une contrée bien sauvage! dit-il. Serait-ce une indiscrétion que
de vous demander dans quelle partie de votre territoire nous sommes à
présent?
--Nous parcourons la piste du Trappeur, répondit Carlota. Elle a reçu
son nom de la légende d'un trappeur blanc qui, le premier, explora cette
région solitaire. Ce trappeur s'égara au milieu des montagnes, et ce
ne fut qu'au bout de deux mois qu'il parvint à s'en tirer. C'était au
milieu de l'hiver. Aussi le pauvre homme eut-il à souffrir terriblement
de la faim et du froid.
--Si ce fait fût arrivé maintenant, il eût été facile de s'expliquer la
disparition du trappeur, dit Pathaway avec une légère teinte d'ironie.
--Sans doute, repartit sèchement Carlota.
--Je suppose que la piste du Trappeur conduit à la vallée du Trappeur,
reprit le chasseur noir. J'ai ouï dire que plus d'un trappeur a perdu
son chemin dans ces défilés.
--C'est bien possible, répondit Carlota.
--Il n'est pas non plus très-surprenant qu'on ne puisse toujours
retrouver sa route quand on s'est engagé au milieu de ces gorges. M'est
avis qu'on devrait y ériger des cabanes de refuge et y entretenir une
meute de chiens, comme ceux du Saint-Bernard, pour sauver les trappeurs
et les chasseurs égarés.
Pendant qu'ils causaient, la lune se leva, la sente s'élargit et
Pathaway put mettre son cheval à la hauteur de celui de Carlota.
--La vallée du Trappeur! fit-elle en indiquant du bout de sa cravache un
petit village à quelques pas devant eux.
Ce village se composait d'une quarantaine de huttes grossières et
enfumées.
Pathaway laissa échapper une exclamation de surprise.
--Je supposais, dit-il ensuite à sa conductrice, que les tanières de vos
gens étaient plus loin... dans quelque caverne.
--Ceux qui vont plus loin reviennent rarement répondit Carlota à voix
basse. Mettez pied à terre.
Le chasseur noir s'empressa d'obéir, et il offrit la main à Carlota pour
l'aider à descendre.
Mais, repoussant cette galanterie, elle sauta lestement de sa selle.
Pathaway se retourna et remarqua des signes de mécontentement non
équivoques sur les visages de ceux qui l'entouraient.
Hendricks semblait particulièrement choqué de la familiarité qu'il avait
témoignée à Carlota.
Le chasseur noir ne s'en émut pas.
--Vous reverrai-je? lui dit-il.
Elle ne répondit point et entra dans une cabane.
--Allons! cria Hendricks en le poussant vers me autre loge; allons, il
est temps de vous préparer à sortir de ce monde. Nick Whiffles et vous
nous avez joué de mauvais tours, mais j'espère que ce sont les derniers.
Je suis bien sûr que vous n'êtes pas étrangers à l'évasion du Canadien.
Peut-être vous figurez vous que je ne l'ai pas reconnu au camp de Nick,
hein?
--Je sais que quelque chose vous a fait peur, répondit froidement
Pathaway.
--C'est faux... faux! Je n'ai jamais eu peur.
--Bah! ou aurait dit que vous aperceviez un spectre.
--Mensonge! je regardais le gamin.
--Le gamin! riposta Pathaway avec une surprise parfaitement jouée.
--Lui-même.
Pathaway hocha la tête en signe de doute.
--Je crains fort que vous n'ayez pas la conscience bien nette, capitaine
Hendricks, dit-il.
L'autre essaya un rire de mépris, mais il y avait plus d'effroi que de
dédain dans les sons creux qui s'exhalèrent de sa poitrine. Cependant,
pour se donner de l'aplomb, il lâcha une volée de blasphèmes
épouvantables.
--Allons, entrez ici; c'est assez joué comme cela, grommela-t-il
ensuite. Est-ce que vous pensez que parce que nous sommes des pirates de
terre, nous devons tuer tous les enfants que nous rencontrons?
--Je ne vous comprends pas, capitaine, fit le chasseur noir.
--Le diable vous emporte! hurla Hendricks.
--On m'a dit, reprit Pathaway, que les criminels n'avaient point de
repos. Je ne fais pas allusion à vous, capitaine; mais sans doute on
vous a appris la même chose. Il est juste que les fantômes de ceux qui
ont été assassinés viennent jour et nuit harasser leurs meurtriers. Il
est de ces meurtriers qui ont été ainsi poussés à confesser leur crime,
à se jeter entre les dents de ce monstre terrible, LA LOI, sombre dragon
qui dévore impitoyablement les coupables.
--Ta! ta! ta! fit Hendricks en haussant les épaules et tournant sur les
talons.
--Je sais ce que je dis, répliqua Pathaway avec un redoublement
d'énergie. Moi-même, j'ai eu le malheur de tuer un homme en duel, et son
cadavre sanglant ne me quitte pas.
--Jack Wiley! Jack Wiley, ici! cria le capitaine Dick.
Un homme parut. Il chancelait comme s'il eût été ivre.
--Hendricks ne s'aperçut probablement pas de l'état où se trouvait son
subalterne, car il lui dit:
--Prends soin de ce gibier-là jusqu'à demain, et veille au grain, car si
par malheur tu le laisses échapper, tu auras affaire à moi.
--C'est bien, capitaine; bien! on y verra, marmotta Jack. A-t-il des
armes sur lui?
--Je ne pense pas, répondit Hendricks; mais, au surplus, tu as tes
pistolets et ton fusil; il me semble que c'est plus que suffisant.
--Bah! il vaudrait mieux l'expédier ce soir, ça vous épargnerait l'ennui
de le garder. C'est bien simple, une demi-once de plomb, vous savez?
--Fais ce que je te dis, et pas d'observation! répliqua aigrement
Hendricks.
Et il sortit de la cabane.