Nous devons revenir à Pathaway, que nous avons laissé caché derrière un
buisson et témoin de l'assassinat du pauvre trappeur.
Quoique son coeur battît violemment et que de nobles élans le
poussassent à se précipiter sur les malfaiteurs, la prudence le retint.
Mais dès qu'ils se furent éloignés, Pathaway s'élança vers le lieu
où gisait leur victime; la saisit dans ses bras et courut à un petit
ruisseau qui coulait non loin de là.
Alors, le chasseur noir posa sa main sur le coeur du trappeur.
Il sentit des battements. L'homme vivait encore. Pathaway lui lava
soigneusement le visage.
La fraîcheur de l'eau fit tressaillir le moribond. A la tête il avait
une blessure, heureusement la balle avait frappé l'os occipital et
glissé le long du crâne. Un étourdissement et la suspension momentanée
dea fonctions de la vie en étaient résultés.
Mais, quoiqu'on pût craindre une commotion cérébrale plus ou moins
longue, il était hors de doute que cette blessure ne causerait pas la
mort.
Tout en le pansant, le chasseur noir se prit à l'examiner.
C'était un homme à la barbe longue, épaisse, mais plus jeune que l'on
n'aurait cru, à première vue.
Il pouvait avoir de vingt-cinq à vingt-huit ans. Ses traits étaient bien
accentués et la vigueur virile se lisait sur toute sa personne.
Plus Pathaway le dévisageait, plus il s'applaudissait de ce qu'il
faisait; car la physionomie du trappeur était franche, ouverte, et
vraiment distinguée.
Après avoir bandé la tête avec un mouchoir assujetti par sa ceinture,
Pathaway versa quelques gouttes d'alcool sur les lèvres du blessé.
La chaleur du tonique opéra magiquement. La poitrine de cet homme se
souleva; il agita ses membres et ouvrit les yeux.
--Comment vous sentez-vous? ça va-t-il mieux? demanda doucement
Pathaway.
Le trappeur répondit en promenant autour de lui un regard vide, atone.
Il n'y avait ni âme, ni langage dans ses yeux.
--Le coup lui a affecté le cerveau; son esprit est absent, murmura
instinctivement Pathaway en portant la main à son front comme s'il y eût
reçu la blessure.
Il commença ensuite ses lotions.
Cependant, quoique le jeune trappeur reprît évidemment des forces, nulle
lueur d'intelligence ne revenait illuminer son visage morne. Ôtant son
propre capot, Pathaway l'en couvrit et l'aida à se levât. Le blessé
réussit à se mettre debout, à marcher même; mais il manquait de la
raison nécessaire pour guider ses pas à travers les montagnes et les
prairies.
A ce spectacle, une douleur poignante s'empara du chasseur noir. Il
employa tous les artifices possibles afin de réveiller la mémoire
endormie de l'infortuné. Ce fut inutile.
Un sourire stupide, voilà tout ce qu'il en put obtenir.
--Pauvre diable! pauvre diable! J'espère que ce ne sera que passager.
Que faire pour lui? La Providence m'en a confié la charge, je remplirai
mon devoir.
Pathaway, après ce monologue in petto, réfléchit quelques moments.
Puis, faisant un lit de mousse et de branchages, il y étendit le blessé,
sur lequel il jeta sa couverte. Celui-ci ne tarda point à s'endormir.
Pathaway demeura assis près de lui. Au bout de deux heures il se leva.
Le trappeur avait un peu de fièvre; mais sa constitution n'était pas
fortement altérée. Son bienfaiteur tua une poule de prairie, la fit
rôtir, et lui servit la partie la plus délicate, en l'engageant à
manger.
Il obéit avec la docilité d'un enfant; mais il ne paraissait pas que sa
raison se fût améliorée.
Pathaway enleva l'appareil qu'il avait mis sur la blessure, pour la
panser de nouveau. L'hémorrhagie avait été légère; cependant, à la place
que la balle avait touchée on voyait une indentation assez profonde,
qui expliquait le trouble de l'esprit et ne pouvait être guérie sans le
secours de l'art.
La nuit approchait.
Pathaway dressa, avec quelques jeunes arbres, un abri passager au-dessus
de leurs têtes et se coucha à côté du malade, qui retomba dans un
profond sommeil.
Le lendemain matin, la fièvre avait presque entièrement disparu.
Pathaway se détermina à conduire son malade à la hutte de Nick Whiffles.
Le blessé était assez bien physiquement. Il marchait avec aisance.
Les beautés du soleil levant le réjouissaient. Il prêtait une oreille
charmée aux gazouillements des chantres de l'air. Il causait seul,
parlait montagnes, lacs, rivières, chasses, trappes et pelleteries; mais
ses pensées étaient incohérentes.
Dans l'après-midi, ils arrivèrent à une cabane élevée sous le couvert
d'un bosquet de tamariniers; Pathaway fit entrer son protégé pour se
reposer.
Au milieu de cette cabane le chasseur noir trouva un morceau d'écorce de
bouleau, sur lequel une main inhabile avait tracé l'avis suivant:
«ICI, PRAN GARD DE TOMBÉ DANS EUNE MODITE PETITT DIFFFICULTER.»
Les caractères, l'orthographe, le style sentaient leur Nick Whiffles à
une lieue à la ronde.
Pathaway sourit; mais connaissant l'expérience du montagnard, il allait
profiter de son conseil quand les abois d'un chien le firent courir à la
porte.
Jugez de son agréable surprise en voyant Nick qui s'approchait à travers
les arbres.
Il était à cheval et suivi de Maraudeur.
--Est-ce vous, jeune homme?
--Moi-même.
--Que faites-vous, ici? mauvaise place, mauvaise! Ô Dieu, oui; tout près
de la Vallée du trappeur!
--Mais vous?
--Oh! moi, c'est différent. Nick Whiffles peut rôder partout. Il ne
craint rien, lui, rien que le maître de toutes choses.
Ce disant, il mettait pied à terre et entrait dans la hutte, après avoir
échangé une poignée de main avec Pathaway.
--Tiens, un nouveau venu! s'écria-t-il en apercevant le blessé. Salut,
mon brave. Nous voilà trois, ça vaut mieux; car quoique Nick Whiffles
ne craigne rien, il ne déteste pas la compagnie. Mais il y a gros de
dangers ici, oui bien, je le jure, votre serviteur! L'homme blanc et
l'homme rouge... hum! je sais ce que je sais.....
--Montagnes, castors et trappes! s'exclama le trappeur avec un coup
d'oeil hagard.
--C'est ça, frère, ça même! C'est de l'indien tout pur, et pas si pur
après tout. Mais que diable a-t-il à me regarder de cette façon-là?
--Il a été surpris par les voleurs et dépouillé, répondit Pathaway.
--Dépouillé!
--Même blessé, comme vous voyez.
Et le chasseur noir raconta brièvement l'affaire à laquelle il avait
assisté.
--C'est cruel, dit Nick en secouant la tête, bien cruel, de se voir
enlever comme ça un bien gagné avec tant de peines; mais avoir failli
être assassiné, ça dépasse tout. Ainsi donc le pauvre homme bat la
campagne. N'est-ce pas que c'est bien triste que d'être idiot? ce n'est
pas le terme juste, mais vous savez ce que je veux dire. Les honnêtes
gens s'entendent toujours, quoique les mots puissent ne pas être
toujours mis à leur place convenable comme les briques d'une maison. Je
me souviens que j'ai eu un parent qui était fou. Ah! c'en était un
fou, celui-là! ô Dieu, oui! Ne voulait-il pas attraper la lune avec ses
dents? Mais je vous demande un peu ce qu'il en voulait faire de cette
lune? Peut-être bien s'imaginait-il que c'était une bosse de bison.--Je
crois--ajouta Nick comme un homme qui réfléchit--je crois que le pauvre
insensé pensait que c'était bon à manger. Un idiot, vous le savez, aime
mieux manger qu'un homme de bon sens n'aime sa maîtresse, ô Dieu, oui!
Le blessé tressaillit, sourit tristement et se mit à chanter d'une voix
indiciblement plaintive une strophe de la _Fille du trappeur_.
--C'est ça, de la musique douce, dit Nick d'un ton ému; mais il n'a pas
encore sa caboche à lui. On dirait que l'amour lui a aussi un peu serré
le coeur. Le docteur Whiffles eut une fois à soigner un cas mâle de ce
genre, mais il y perdit tout son latin, ô Dieu, oui! C'était une femme,
et la maladie avait bien trois ans de date, ce qui faisait que c'était
une maladie chronique, comme disait mon oncle l'historien, c'est-à-dire
mon frère le médecin. Elle perdit sa graisse--par la maladie vous
comprenez bien--que c'était à arracher des larmes à un caillou. Et elle
pleurait tant toute la sainte journée, elle vous suait qu'il fallait
la tordre chaque matin pour la faire sécher au soleil. Et ses sanglots,
donc! on aurait dit les hurlements du vent à travers les défilés des
montagnes quand il souffle en tempête. Pour en terminer, le docteur fut
obligé de l'épouser lui-même. Fallait voir, comme elle se refit après
la noce. Une belle noce, ma foi! Elle pesait deux cent une livres la
dernière fois que je la vis. On n'aurait jamais dit qu'elle avait eu le
coeur serré par l'amour, ô Dieu, non!
Le blessé laissa tomber le refrain de sa complainte:
Oh! belle était la fille du trappeur!
Oh! belle était la fille du trappeur!
--Les scélérats! s'écria Nick essuyant une larme avec la manche de sa
chemise.
Et s'adressant à Pathaway:
--Ça ne peut durer plus longtemps comme ça. Ces brigands-là nous
tueraient comme des buffles à la première rencontre.
--Vous avez raison répondit chaleureusement Pathaway, il faut en finir.
Le sort de cet homme crie vengeance. Traquons les bandits de la vallée
du Trappeur perdu et expulsons-les de leur repaire.
--Oui, répliqua Nick, j'y songe. Mais le plus pressé est de mettre ce
malheureux en sûreté. Plaçons-le sur l'Hérissé et en avant!
--L'Hérissé! qu'est-ce que c'est que ça?
--Un bon et beau cheval, reprit Whiffles. Il a la force d'un bison, les
jambes d'un daim et l'oeil d'un carcajou, rien que ça, ô Dieu, oui!
Le blessé fut hissé sur le quadrupède, et la petite troupe se mit en
marche.
Comme ils longeaient une gorge profonde au milieu des montagnes,
Pathaway distingua subitement un gros ours gris, planté sur son train de
derrière et qui le regardait venir du haut d'un pic escarpé.
Maraudeur leva la tête et voulut aboyer, mais Nick lui lit un signe et
le chien se tut.
Le chasseur noir arma son fusil.
--Un moment, lui dit son compagnon; cet ours-là est de mes amis,
n'allons pas nous mettre mal avec lui!
Pathaway fit un geste d'étonnement; mais, déjà habitué aux façons
singulières de Nicolas, il écouta sans répliquer à cette observation.
L'ours les suivait à la crête des rochers.
Dans la soirée, ils arrivèrent enfin à la cabane de Whiffles,
où Sébastien prit aussitôt soin du blessé avec la délicatesse et
l'intelligence d'une femme.
--Demain, nous ferons une excursion à la vallée du Trappeur perdu?
demanda en se couchant Pathaway, qui, plein de cette audacieuse
curiosité, un des plus beaux apanages de la jeunesse, brûlait de percer
le mystère.
--A la vallée du Trappeur perdu, si le coeur vous en dit, ô Dieu, oui!
répliqua insoucieusement Nick.
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