--Qu'il soit Bois-brûlé ou n'importe quoi, c'est un bon garçon, dit-il
un peu brusquement. Il est brave, doux, obligeant; je l'aime, moi. S'il
a les membres délicats, ils se développeront avec le temps, je vous la
dis, et il deviendra aussi vaillant qu'un chef comanche, je parle. Son
système a l'air un peu désorganisé, mais qu'est-ce que ça prouve? il
n'est pas poltron, pour ça, ô Dieu, non, je le jure, votre serviteur!
--Est-ce que vous seriez son père ou son oncle? interrogea Jack Wiley,
en ricanant.
--Je suis son père, et il est mon fils, n'allez-pas me contredire,
répliqua sèchement Nicolas.
Sébastien commença à reprendre ses sens. Il ouvrit sur le trappeur
ses grands yeux, doux, rayonnants d'intelligence, et un tressaillement
courut partout son corps.
--N'y pense plus, n'y pense plus, enfant, dit Nick; c'est passé et
il n'y a personne de tué. Peut-être quelqu'un serait-il mort, si ses
blessures eussent été mortelles, mais elles ne l'étaient pas. Courage,
il arrive de ces choses-là tous les jours! Seulement tu ne les vois pas.
--Qu'est-il arrivé, Nicolas? demanda-t-il d'un ton dolent.
--Rien de bien considérable; non, rien de bien considérable, je
t'assure; une partie de coups de poing qui a causé une damnée petite
difficulté à l'un des joueurs, voilà tout. Mais comment te sens-tu,
maintenant, mon cher enfant?
La voix de Nick était pleine de sollicitude. Le jeune garçon lui plaça
ses mains sur les yeux et les y tint un instant.
Pathaway le considérait avec autant de pitié que d'admiration; car ses
petites mains mignonnes semblaient moins faites pour la vie incivilisée
que pour la vie de salon.
--Joli garçon! joli garçon, murmura-t-il; mais trop efféminé pour ce
genre d'existence. Il faudrait le renvoyer à son foyer natal, sur les
bords de la rivière Rouge.
--Peux-tu marcher, à présent? fit Nicolas.
--Je le crois, répondit Sébastien au trappeur, qui poursuivit en
s'adressant à Pathaway:
--Ah! monsieur, c'est un si rude marcheur quand il est en bonne santé!
Il monte aussi à cheval comme un singe, et moi qui vous parle je n'ai
pas encore rencontré de cheval capable de le démonter. Il descend d'une
famille aristocratique et n'a pas été élevé au travail comme les enfants
de son âge. Son père était un comte français, un duc anglais ou un
prince russe déguisé, ou quelque chose d'approchant. Je ne me rappelle
pas exactement le titre. Sa mère était une demi-sang de très-haute race,
le plus beau spécimen de femme qu'on pût voir.....--Mais comment vas-tu,
mon Sébastien? Si tu ne peux te tenir sur tes jambes, je te porterai. Ça
me va, à moi, de porter les enfants comme toi, en haut des montagnes.
--Non, non, j'irai bien tout seul, répondit Sébastien, dont les regards
se fixèrent pour la première fois sur le chasseur noir, et qui rougit
comme une jeune fille.
--Qu'est-ce encore, petiot? Ne vas pas t'évanouir encore.
Ensuite à Pathaway:
--Il a été sujet à ces attaques depuis qu'il a eu la coqueluche, il y a
deux ans au plus. Il ne s'en est pas bien tiré, car cette diablesse de
toux lui est tombée dans les jambes, croiriez-vous ça? Tout le village a
eu la coqueluche et a toussé tant et si rudement que tous les Indiens du
pays ont pris leurs talons à leur cou. Cette maladie-là ne devrait pas
être tolérée du côté septentrional des montagnes Rocheuses, ô Dieu, non!
Nick, tout en faisant ces excuses et ces explications, souleva le jeune
garçon sur son bras gauche, et lui versa un peu de whiskey dans la
bouche. Le liquide ardent brûla la gorge de Sébastien, et produisit un
paroxysme de strangulation, qui, quoique dangereux, eut pour résultat de
ranimer complètement ses sens.
Il sourit et déclara qu'il était mieux.
--Comme de raison, répondit Nick, avec sa bonhomie habituelle. Il ne
faut rien dans le monde que l'apoplexie qui n'est sérieuse que quand
vous l'avez eue quelquefois. Mon frère, le docteur Whiffles, avait
coutume de la guérir sans difficulté avec le précipité rouge et l'ocre
jaune.
--Ce n'est pas un remède commun, fit remarquer Pathaway.
--Non, ce n'était pas un remède commun. Il n'était connu de personne que
de mon frère, et le secret est mort avec lui. Je vous raconterai un jour
ou l'autre comment il a fini, mon frère le docteur.--Ah! les jarrets
fléchissent encore, mon Sébastien; mais l'usage les rendra plus torts et
plus longs aussi. Appuie-toi sur moi et n'aie pas peur de me fatiguer.
--Une voiture et une nourrice lui conviendraient mieux, grimaça
malicieusement Wiley.
--Je connais des gens qui ont besoin d'une charrette et d'un bourreau,
quoique je ne veuille pas dire que j'en aie vu ce soir, riposta Nick.
--Vous savez que les enfants doivent souper et se coucher de bonne
heure, fit Jack comme s'il n'eût pas remarqué l'allusion du trappeur.
Pour moi, je n'aime pas les garçons qui pâlissent comme des filles à
la vue du sang. Ce n'était pas comme ça, avant que les établissements
fussent aussi près et aussi nombreux.
--Tout change, dit Pathaway. Il y a des francs trappeurs qui ne sont pas
ce qu'ils devraient être.
--Je n'ai pas envie de me quereller avec vous, monsieur, grommela Jack
Wiley, en jetant un regard de défi au chasseur noir.
Celui-ci ne daigna pas relever l'invective.
On arrivait sur le plateau, et tous entrèrent dans la cabane de Nick.
Le feu fut promptement renouvelé, et, à ses brillantes clartés, nos gens
purent s'examiner plus à leur aise.
Les yeux de Sébastien s'arrêtèrent complaisamment sur Pathaway dont les
regards le cherchaient souvent aussi avec un indéfinissable intérêt.
Le souper fut préparé et mangé avec un appétit, aiguisé par de longues
courses à travers les montagnes.
Jack Wiley dévora, non-seulement sa portion, mais il empiéta sur la
part de ses voisins. Il avait la faim d'un ours resté longtemps sans
nourriture et il engloutissait, avec une facilité prodigieuse, les
quartiers de bison rôti.
D'abord Sébastien ne fit pas à cet individu l'honneur d'une grande
attention; mais quand les lueurs du brasier éclairèrent les physionomies
tous deux échangèrent des regards singuliers. Chez le premier il y avait
la terreur; chez Jack Wiley c'était une curiosité vague et inquiète.
Ayant fini de manger, le chasseur noir se jeta négligemment sur une peau
de buffle que son hôte lui avait préparée.
Wiley alluma une pipe et s'étendit dans un coin pendant que le jeune
garçon s'enveloppait timidement d'une couverte écarlate et se couchait
dans la partie la plus sombre de la hutte.
Soit par hasard, soit avec intention, Nick se plaça entre Sébastien
Delaunay et ses hôtes.