La principessa di Roccasciano, sprofondata nella grande poltrona di
velluto rosso, con uno scialle avvolto sul petto scarno e una coperta
sulle gambe, dopo aver rimescolate lentamente le carte, posò sul tavolo
dal tappeto verde il mazzo perchè il cavaliere Fornari lo tagliasse,
e ricominciò la solita piccola partita con un'esclamazione di profonda
sfiducia.
— È inutile, non ho fortuna!
— Voi siete incontentabile, zia! — rispose il cavaliere, annusando la
presa che teneva ancora fra le dita.
— Se non ne azzecco neppur una!... Se perdo da una settimana!... Che ne
dici di questo tabacco?
Il cavaliere sospirò fortemente, socchiudendo gli occhi, con una
contrazione dei muscoli del viso che finì in uno sternuto:
— Ec...cellente!... In coscienza, però, voi non potete lamentarvi;
l'altr'ieri m'avete vuotate le tasche!
— Una volta non fa legge!
Come all'orologio scoccarono le due, la principessa parve in preda ad
una inquietudine: guardava tutt'intorno, sbagliava il suo giuoco. Alla
scampanellata che risuonò a un tratto:
— Fanny, chi è? — gridò alla cameriera, impaziente.
E mentre il cavaliere salutava i nuovi venuti, il marchese Sanfilippo
e il padre Agatino, che si disponevano in giro, la principessa pareva
sulle spine, accumulava sviste su sviste, di sotto le carte faceva
segni d'intelligenza al marchese e al monaco, che rispondevano con
altri piccoli cenni, come per dire:
— Pazienza!
— Che seccatore!
Il cavaliere continuava a giuocare, non accorgendosi di niente.
— Che cos'avete a desinare? — gli domandò il marchese, mandandolo via
cogli occhi.
— Io? Nulla! Un filo di spaghetti al sugo, un merluzzo, due cime
d'asparagi, una braciuola, mezzo pollo, un pan di Spagna...
La principessa adesso stava a sentire, estatica, cogli occhi luccicanti
e la bocca socchiusa, dimenticando le carte nell'ammirazione di quello
stomaco fenomenale.
— Come t'invidio! Io non digerisco più!
— Oh, non è che mangi molto! — disse il cavaliere, alzandosi a stento
— Mangio come tutti gli altri galantuomini; soltanto pretendo della
roba buona. È così difficile, oggi che ogni lavapiatti si dà l'aria
d'un cuoco! C'è più del sugo, che è il sugo? Vi fanno invece una
risciacquatura da guadagnarci un'indigestione. Voi sapete come si fa,
il sugo? Si piglia la conserva di pomidoro...
E, avviato sul suo tema favorito, il cavaliere non trovava più il verso
di smettere.
— Basta, per carità! — l'interruppe padre Agatino — Ce lo direte
quest'altra volta!
Appena quello fu andato via e la porta gli si richiuse dietro, la
conversazione cessò. Intorno al tappeto verde, con un mucchietto di
biglietti dinanzi, gli occhi intenti, le faccie infocate, le mani
nervose, quei tre rifacevano i loro conti, ripigliavano la partita
interrotta la vigilia, non sapevano più staccarsi dai loro posti.
Ma l'uscio di casa Roccasciano non stava mai chiuso dieci minuti
di seguito, e ad ogni scampanellata i giuocatori sospendevano la
partita, guardando la porta, inquieti. Fanny, la cameriera, non
annunziava nessuno, badando a pettinarsi, a lisciarsi, o a scherzare
col servitore, col cuoco, con Agostino Giarrusso, il contabile; e la
gente, certe volte, andava via stanca di suonare, credendo che la casa
fosse deserta. Don Ferdinando, duca di Santa Cita, il cugino della
principessa che veniva ogni giorno a desinare da lei dopo che il giuoco
lo aveva ridotto povero in canna, scampanellava talmente forte ed a
lungo, che tutti i servi correvano ad aprirgli; ma i giuocatori non si
prendevano soggezione di lui. Lacero, unto, egli si metteva vicino alla
cugina, e gli occhietti grigi gli si accendevano nella faccia scarna,
covando i denari, seguendoli ardentemente nel loro peregrinare pel
tavolo, dimenticando perfino la sua fame.
Nessuno diceva una parola, da principio. In capo a un quarto d'ora la
principessa perdeva la testa, non distingueva più le carte, vedeva
partire l'uno dopo l'altro i biglietti che teneva davanti; padre
Agatino diventava livido, convulso; il marchese si abbatteva, accusava
un forte dolor di capo, tentava di spegnere a furia di grandi bicchieri
d'acqua con anice l'arsura che lo tormentava.
Poi cominciavano a lamentarsi, tutti allo stesso modo, di perdere, di
perder sempre.
— Questo si chiama spogliar la gente! — esclamava padre Agatino,
irritatissimo.
— Dite a me? Non vi basta di portarmi via ogni cosa? Ancora un poco e
dichiaro fallimento.
— Se fallirete, è colpa della vostra testa bislacca!
— E la vostra farina il diavolo la fa andare in crusca!
Gli animi si esasperavano; il marchese accusava padre Agatino di
rovinarsi con donna Rosalia, la sua ganza; questi metteva in ridicolo
la smania delle speculazioni con le quali il marchese minava la sua
fortuna.
— Quanto avete guadagnato coi famosi agrumi?
— Gli agrumi sono per terra; ora ho aperta una fabbrica d'agro cotto.
— E domandate dove sono le vostre vincite? La fabbrica se le mangia,
col resto.
— E donna Rosalia vi ridurrà in camicia!...
— Ma dunque, son'io che vinco? — chiedeva malinconicamente la
principessa. — Da un mese non vedo una carta!
Nondimeno continuavano, fino a sera, al lume delle candele, senza
decidersi a smettere.
— Gli ultimi tre giri? — proponeva di tanto in tanto la principessa.
— Gli ultimi.
Finiti quelli, si guardavano in faccia.
— Un altro?
— Un altro.
Così, ogni giorno la principessa andava a desinare un poco più tardi.
La sua tavola era sempre apparecchiata con molti posti; ella aveva
spesso dei commensali: ora il cavaliere Fornari, ora il marchese, ora
qualche altro.
— È una cosa disperante, non ho più appetito!
E si rimpinzava di droghe, di digestivi, mangiava per forza, si
levava di tavola più disgustata di prima. Invece il duca di Santa Cita
diluviava per due, con un appetito insaziabile; restava a tavola a fare
il chilo, allentando le cinghie dei calzoni e del panciotto, pel troppo
cibo.
La principessa andava a buttarsi un istante sul letto, ma non le davano
il tempo di pigliar riposo. Appena notte, cominciava a venir gente:
una processione continua di persone di ogni genere: vecchi abituati a
prendere il caffè da lei e a sonnacchiare sui divani, lunghi sdraiati,
con un sigaro spento fra le labbra: intere famiglie che prendevano
posto intorno al tavolo del sette e mezzo, o della tombola, o della
bassetta, secondo la stagione, o si sparpagliavano per le vaste sale
dell'antico palazzo, come in casa propria, disponendo il modo di passar
la sera; e poi certe figure enimmatiche, provinciali, forestieri che
nessuno sapeva chi fossero, neppure la padrona di casa, la quale
intanto stava sulle spine, annoiandosi al giuoco piccolo, andando
di tanto in tanto a dare una capatina nella stanza appartata dove il
marchese, padre Agatino, il dottor Felicetta e qualche altro facevano
la forte partita a primiera.
— Principessa, non giuocate?
— Come fare, con tutta questa gente...
— Un giro soltanto!
Lei non sapeva resistere alla tentazione, perdeva, tornava in salotto
tutta turbata, restava un istante per scomparire nuovamente e ritornare
a pigliar posto al tavolo della tombola, nascondendo male la sua
contrarietà.
— Non capisco come possiate divertirvi a questo giuoco! — diceva a
donna Cecilia Morlieri, mettendosele a fianco.
— Il più bel giuoco è quello a cui si vince!
Come donna Cecilia era in istrettezze, da tanto che s'era divisa dal
marito, comperava una sola cartella per volta, non arrischiava mai più
di due soldi e lasciava il suo posto appena aveva una vincita, anche
minima.
— Il bel giuoco dura poco!
Dall'altro lato del tavolo Giorgio Furleo e la signorina Marco
giuocavano in società, ogni sera, da parecchi anni.
— Come sono seccanti! — diceva la baronessa de Fiorio alla vicina, in
modo che tutti la sentivano.
— È una cosa che sta malissimo, e se le mie figliuole si permettessero
altrettanto, io le piglierei a scapaccioni, dinanzi a chiunque! —
rispondeva la Giordano, per fare intendere che le sue ragazze avevano
tutt'altra educazione.
Intanto, esse erano circondate da tutti i giovanotti della società.
Angiolina, la più piccola, benchè sembrasse ancora una bambina, teneva
fronte ai più arditi; Antonietta rispondeva alle occhiate del tenente
Costanzo, di nascosto, perchè sua madre non lo trovava un partito
abbastanza vantaggioso.
— Se ti vedo ancora attorno quel pezzente!... Uno che non si sa come
nasce!...
E andava a mettersi accanto alla marchesa Sanfilippo, alla contessa
Vita, alle signore titolate, per prendersela colla padrona di casa:
— Già, la colpa è tutta della principessa. Che rispetto volete che
s'abbia, quando si danno certi esempi!... Lei non vive che per il
giuoco, il cugino mangia alle sue spalle, chi va e chi viene!...
— Grazie! — diceva il cavaliere Fornari al cameriere, allontanando il
vassoio col gesto. — In fatto di liquori, non mi contento che della
mia sciartrosa. Oggi, sotto un cartellino fiammante, vi danno un po'
d'acqua inzuccherata...
E si voltava a criticare la composizione dei _menus_ del Grande Albergo
con Filippo Mordina, un povero diavolo sul cui viso magro e patito si
leggeva la fame.
— Non pensa che a mangiare e a bere! — faceva osservare il professor
Quartini al pretore Restivi. — Ma il pretore Restivi, rincantucciato
nell'angolo del divano, con la testa reclinata sulla spalliera, dava al
suo interlocutore uno sguardo spento, fra le palpebre socchiuse, poi
le richiudeva nuovamente e ripigliava il sonno interrotto. Dall'altro
lato del divano, don Felice Giordano sonnacchiava anche lui, quando sua
moglie veniva a destarlo bruscamente, sul punto di andar via:
— Che modo è questo di stare in società? Dove hai imparato
l'educazione?...
A poco a poco la gente se ne andava e le sale restavano vuote,
illuminate a giorno, nella notte alta. Nella stanza dei giuocatori
le candele finivano di consumarsi, con una fiamma lunga, rossastra,
illuminante le faccie gialle o infocate. La principessa trangugiava
la terza o la quarta tazza di caffè. Al profondo russare del Restivi
rispondeva in cadenza, come un'eco, il ronfo leggiero, inquieto, del
cameriere nell'anticamera.