Le terrain sur lequel allait avoir lieu cette terrible rencontre était
ombragé d'arbres, ainsi que nous l'avons vu, et situé à l'écart.
Il n'était fréquenté d'ordinaire que par les enfants, qui venaient y
jouer le jour, ou les ivrognes et les voleurs, qui venaient y dormir
la nuit.
Les barrières, dressées par les marchands de chevaux, écartaient
naturellement la foule, qui, semblable aux flots d'une rivière, suit
toujours un courant, et ne s'arrête ou ne revient qu'attirée par
quelque remous.
Les passants longeaient cet espace et ne s'y arrêtaient point.
D'ailleurs, il était de trop bonne heure, et l'empressement général se
portait vers la maison sanglante de Monsoreau.
Chicot, le coeur palpitant, bien qu'il ne fût pas fort tendre de sa
nature, s'assit en avant des laquais et des pages sur une balustrade
de bois.
Il n'aimait pas les Angevins, il détestait les mignons; mais les uns
et les autres étaient de braves jeunes gens, et sous leur chair
courait un sang généraux que bientôt on allait voir jaillir au grand
jour.
D'Épernon voulut risquer une dernière fois la bravade.
--Quoi! on a donc bien peur de moi? s'écria-t-il.
--Taisez-vous, bavard! lui dit Antraguet.
--J'ai mon droit, répliqua d'Épernon; la partie fut liée à huit.
--Allons, au large! dit Ribérac impatienté en lui barrant le passage.
Il s'en revint avec des airs de tête superbes, et rengaîna son épée.
--Venez, dit Chicot, venez, fleur des braves, sans quoi vous allez
perdre encore une paire de souliers comme hier.
--Que dit ce maître fou?
--Je dis que tout à l'heure il y aura du sang par terre, et vous
marcheriez dedans comme vous fîtes cette nuit.
D'Épernon devint blafard. Toute sa jactance tombait sous ce terrible
reproche.
Il s'assit à dix pas de Chicot, qu'il ne regardait plus sans terreur.
Ribérac et Schomberg s'approchèrent après le salut d'usage.
Quélus et Antraguet, qui, depuis un instant déjà, étaient tombés en
garde, engagèrent le fer en faisant un pas en avant.
Maugiron et Livarot, appuyés chacun sur une barrière, se guettaient en
faisant des feintes sur place pour engager l'épée dans leur garde
favorite.
Le combat commença comme cinq heures sonnaient à Saint-Paul.
La fureur était peinte sur les traits des combattants; mais leurs
lèvres serrées, leur pâleur menaçante l'involontaire tremblement du
poignet, indiquaient que cette fureur était maintenue par eux à force
de prudence, et que, pareille à un cheval fougueux, elle ne
s'échapperait point sans de grands ravages.
Il y eut durant plusieurs minutes, ce qui est un espace de temps
énorme, un frottement d'épées qui n'était pas encore un cliquetis. Pas
un coup ne fut porté.
Ribérac, fatigué ou plutôt satisfait d'avoir tâté son adversaire,
baissa la main, et attendit un moment.
Schomberg fit deux pas rapides, et lui porta un coup qui fut le
premier éclair sorti du nuage.
Ribérac fut frappé. Sa peau devint livide, et un jet de sang sortit de
son épaule; il rompit pour se rendre compte à lui-même de sa blessure.
Schomberg voulut renouveler le coup; mais Ribérac releva son épée par
une parade de prime, et lui porta un coup qui l'atteignit au côté.
Chacun avait sa blessure.
--Maintenant, reposons-nous quelques secondes, si vous voulez, dit
Ribérac.
Cependant Quélus et Antraguet s'échauffaient de leur côté; mais
Quélus, n'ayant pas de dague, avait un grand désavantage; il était
obligé de parer avec son bras gauche, et, comme son bras était nu,
chaque parade lui coûtait une blessure.
Sans être atteint grièvement, au bout de quelques secondes, il avait
la main complètement ensanglantée.
Antraguet, au contraire, comprenant tout son avantage, et non moins
habile que Quélus, parait avec une mesure extrême. Trois coups de
riposte portèrent, et, sans être touché grièvement, le sang s'échappa
de la poitrine de Quélus par trois blessures.
Mais, à chaque coup, Quélus répéta:
--Ce n'est rien.
Livarot et Maugiron en étaient toujours à la prudence.
Quant à Ribérac, furieux de douleur et sentant qu'il commençait à
perdre ses forces avec son sang, il fondit sur Schomberg.
Schomberg ne recula pas d'un pas et se contenta de tendre son épée.
Les deux jeunes gens firent coup fourré.
Ribérac eut la poitrine traversée, et Schomberg fut blessé au cou.
Ribérac, blessé mortellement, porta la main gauche à sa plaie en se
découvrant.
Schomberg en profita pour porter à Ribérac un second coup qui lui
traversa les chairs.
Mais Ribérac, de sa main droite, saisit la main de son adversaire, et,
de la gauche, lui enfonça dans la poitrine sa dague jusqu'à la
coquille.
La lame aiguë traversa le coeur.
Schomberg poussa un cri sourd et tomba sur le dos, entraînant avec lui
Ribérac, toujours traversé par l'épée.
Livarot, voyant tomber son ami, fit un pas de retraite rapide et
courut à lui, poursuivi par Maugiron. Il gagna plusieurs pas dans la
course, et, aidant Ribérac dans les efforts qu'il faisait pour se
débarrasser de l'épée de Schomberg, il lui arracha cette épée de la
poitrine.
Mais alors, rejoint par Maugiron, force lui fut de se défendre avec le
désavantage d'un terrain glissant, d'une garde mauvaise et du soleil
dans les yeux.
Au bout d'une seconde, un coup d'estoc ouvrit la tête de Livarot, qui
laissa échapper son épée et tomba sur les genoux.
Quélus était vivement serré par Antraguet. Maugiron se hâta de percer
Livarot d'un coup de pointe. Livarot tomba tout à fait.
D'Épernon poussa un grand cri.
Quélus et Maugiron restaient contre le seul Antraguet. Quélus était
tout sanglant, mais de blessures légères.
Maugiron était à peu près sauf.
Antraguet comprit le danger. Il n'avait pas reçu la moindre
égratignure; mais il commençait à se sentir fatigué; ce n'était
cependant pas le moment de demander trêve à un homme blessé et à un
autre tout chaud de carnage. D'un coup de fouet il écarta violemment
l'épée de Quélus, et, profitant de l'écartement du fer, il sauta
légèrement par-dessus une barrière.
Quélus revint par un coup de taille, mais qui n'entama que le bois.
Mais, en ce moment, Maugiron attaqua Antraguet de flanc. Antraguet se
retourna. Quélus profita du mouvement pour passer sous la barrière.
--Il est perdu, dit Chicot.
--Vive le roi! dit d'Épernon, hardi, mes lions, hardi!
--Monsieur, du silence, s'il vous plaît, dit Antraguet; n'insultez pas
un homme qui se battra jusqu'au dernier souffle.
--Et qui n'est pas encore mort! s'écria Livarot.
Et, au moment où nul ne pensait plus à lui, hideux de la fange
sanglante qui lui couvrait le corps, il se releva sur ses genoux et
plongea sa dague entre les épaules de Maugiron, qui tomba comme une
masse en soupirant:
--Jésus, mon Dieu! je suis mort!
Livarot retomba évanoui; l'action et la colère avaient épuisé le reste
de ses forces.
--Monsieur de Quélus, dit Antraguet, baissant son épée, vous êtes un
homme brave, rendez-vous, je vous offre la vie.
--Et pourquoi me rendre? dit Quélus, suis-je à terre?
--Non; mais vous êtes criblé de coups, et moi, je suis sain et sauf.
--Vive le roi! cria Quélus, j'ai encore mon épée, monsieur.
Et il se fendit sur Antraguet, qui para le coup, si rapide qu'il eût
été.
--Non, monsieur, vous ne l'avez plus, dit Antraguet, saisissant à
pleine main la lame près de la garde.
Et il tordit le bras de Quélus, qui lâcha l'épée.
Seulement Antraguet se coupa légèrement un doigt de la main gauche.
--Oh! hurla Quélus, une épée! une épée!
Et, se lançant sur Antraguet d'un bond de tigre, il l'enveloppa de ses
deux bras.
Antraguet se laissa prendre au corps, et, passant son épée dans sa
main gauche et sa dague dans sa main droite, il se mit à frapper sur
Quélus sans relâche et partout, s'éclaboussant à chaque coup du sang
de son ennemi, à qui rien ne pouvait faire lâcher prise, et qui criait
à chaque blessure:
--Vive le roi!
Il réussit même à retenir la main qui le frappait, et à garrotter,
comme eût fait un serpent, son ennemi intact entre ses jambes et ses
bras.
Antraguet sentit que la respiration allait lui manquer.
En effet, il chancela et tomba.
Mais, en tombant, comme si tout le devait favoriser ce jour-là, il
étouffa, pour ainsi dire, le malheureux Quélus.
--Vive le roi! murmura ce dernier, à l'agonie.
Antraguet parvint à dégager sa poitrine de l'étreinte; il se roidit
sur un bras, et, le frappant d'un dernier coup qui lui traversa la
poitrine:
--Tiens, lui dit-il, es-tu content?
--Vive le r..., articula Quélus, les yeux à demi fermés.
Ce fut tout; le silence et la terreur de la mort régnaient sur le
champ de bataille.
Antraguet se releva tout sanglant, mais du sang de son ennemi; il
n'avait, comme nous l'avons dit, qu'une égratignure à la main.
D'Épernon, épouvanté, fit un signe de croix et prit la fuite, comme
s'il eût été poursuivi par un spectre.
Antraguet jeta sur ses compagnons et ses ennemis, morts et mourants,
le même regard qu'Horace dut jeter sur le champ de bataille qui
décidait les destins de Rome.
Chicot secourut et releva Quélus, qui rendait son sang par dix-neuf
blessures.
Le mouvement le ranima.
Il rouvrit les yeux.
--Antraguet, sur l'honneur, dit-il, je suis innocent de la mort de
Bussy.
--Oh! je vous crois, monsieur, fit Antraguet attendri, je vous crois.
--Fuyez, murmura Quélus, fuyez, le roi ne vous pardonnerait pas.
--Et moi, monsieur, je ne vous abandonnerai pas ainsi, dit Antraguet,
dût l'échafaud me prendre.
--Sauvez-vous, jeune homme, dit Chicot, et ne tentez pas Dieu; vous
vous sauvez par un miracle, n'en demandez pas deux le même jour.
Antraguet s'approcha de Ribérac, qui respirait encore.
--Eh bien? demanda celui-ci.
--Nous sommes vainqueurs, répondit Antraguet à voix basse pour ne pas
offenser Quélus.
--Merci, dit Ribérac. Va-t'en.
Et il retomba évanoui.
Antraguet ramassa sa propre épée, qu'il avait laissée tomber dans la
lutte, puis celles de Quélus, de Schomberg et de Maugiron.
--Achevez-moi, monsieur, dit Quélus, ou laissez-moi mon épée.
--La voici, monsieur le comte, dit Antraguet en la lui offrant avec un
salut respectueux.
Une larme brilla aux yeux du blessé.
--Nous eussions pu être amis, murmura-t-il.
Antraguet lui tendit la main.
--Bien! fit Chicot; c'est on ne peut plus chevaleresque. Mais
sauve-toi, Antraguet, tu es digne de vivre.
--Et mes compagnons? demanda le jeune homme.
--J'en aurai soin, comme des amis du roi.
Antraguet s'enveloppa du manteau que lui tendait son écuyer, afin que
l'on ne vît pas le sang dont il était couvert, et, laissant les morts
et les blessés au milieu des pages et des laquais, il disparut par la
porte Saint-Antoine.