Cependant peu à peu les gentilshommes angevins étaient revenus à
Paris.
Dire qu'ils y rentraient avec confiance, on ne le croirait pas. Ils
connaissaient trop bien le roi, son frère et sa mère, pour espérer que
les choses se passassent en embrassades de famille.
Ils se rappelaient toujours cette chasse qui leur avait été faite par
les amis du roi, et ils ne voulaient pas se décider à croire qu'on pût
leur donner un triomphe pour pendant à cette cérémonie assez
désagréable.
Ils revenaient donc timidement, et se glissaient en ville armés
jusqu'à la gorge, prêts à faire feu sur le moindre geste suspect, et
ils dégainèrent cinquante fois, avant d'arriver à l'hôtel d'Anjou,
contre des bourgeois qui n'avaient commis d'autre crime que de les
regarder passer. Antraguet surtout se montrait féroce, et reportait
toutes ces disgrâces à MM. les mignons du roi, se promettant de leur
en dire, à l'occasion, deux mots fort explicites.
Il fit part de ce projet à Ribérac, homme de bon conseil, et celui-ci
lui répondit qu'avant de se donner un pareil plaisir il fallait avoir
à sa portée une frontière ou deux.
--On s'arrangera pour cela, dit Antraguet.
Le duc leur fit bon accueil. C'étaient ses hommes à lui, comme MM. de
Maugiron, Quélus, Schomberg et d'Épernon étaient ceux du roi.
Il débuta par leur dire:
--Mes amis, on songe à vous tuer un peu, à ce qu'il paraît. Le vent
est à ces sortes de réceptions; gardez-vous bien.
--C'est fait, monseigneur, répliqua Antraguet; mais ne convient-il pas
que nous allions offrir à Sa Majesté nos très-humbles respects? Car
enfin, si nous nous cachons, cela ne fera pas honneur à l'Anjou. Que
vous en semble?
--Vous avez raison, dit le duc; allez, et, si vous le voulez, je vous
accompagnerai.
Les trois jeunes gens se consultèrent du regard. A ce moment, Bussy
entra dans la salle et vint embrasser ses amis.
--Eh! dit-il, vous êtes bien en retard! Mais qu'est-ce que j'entends?
Son Altesse qui propose d'aller se faire tuer au Louvre comme César
dans le sénat de Rome! Songez donc que chacun de MM. les mignons
emporterait volontiers un petit morceau de monseigneur sous son
manteau.
--Mais, cher ami, nous voulons nous frotter un peu à ces messieurs.
Bussy se mit à rire.
--Eh! eh! dit-il, on verra, on verra.
Le duc le regarda très-attentivement.
--Allons au Louvre, fit Bussy; mais nous seulement: monseigneur
restera dans son jardin à abattre des têtes de pavot.
François feignit de rire très-joyeusement. Le fait est qu'au fond il
se trouvait heureux de n'avoir plus la corvée à faire.
Les Angevins se parèrent superbement. C'étaient de fort grands
seigneurs, qui mangeaient volontiers en soie, velours et
passementerie, le revenu des terres paternelles.
Leur réunion était un mélange d'or, de pierreries et de brocart, qui,
sur le chemin, fit crier noël au populaire, dont le flair infaillible
devinait, sous ces beaux atours, des coeurs embrasés de haine pour les
mignons du roi.
Henri III ne voulut pas recevoir ces messieurs de l'Anjou, et ils
attendirent vainement dans la galerie. Ce furent MM. de Quélus,
Maugiron, Schomberg et d'Épernon, qui, saluant avec politesse et
témoignant tous les regrets du monde, vinrent annoncer cette nouvelle
au Angevins.
--Ah! messire, dit Antraguet,--car Bussy s'effaçait le plus
possible,--la nouvelle est triste; mais, passant par votre bouche,
elle perd beaucoup de son désagrément.
--Messieurs, dit Schomberg, vous êtes la fine fleur de la grâce et de
la courtoisie. Vous plaît-il que nous métamorphosions cette réception,
qui est manquée, en une petite promenade?
--Oh! messieurs, nous allions vous le demander, dit vivement
Antraguet, à qui Bussy toucha légèrement le bras pour lui dire:
--Tais-toi donc, et laisse-les faire.
--Où irions-nous donc bien? dit Quélus en cherchant.
--Je connais un charmant endroit du côté de la Bastille, fit
Schomberg.
--Messieurs, nous vous suivons, dit Ribérac; marchez devant.
En effet, les quatre amis sortirent du Louvre, suivis des quatre
Angevins, et se dirigèrent par les quais vers l'ancien enclos des
Tournelles, alors Marché-aux-Chevaux, sorte de place unie, plantée de
quelques arbres maigres, et semée çà et là de barrières destinées à
arrêter les chevaux ou à les attacher.
Chemin faisant, les huit gentilshommes s'étaient pris par le bras, et,
avec mille civilités, s'entretenaient de sujets gais et badins, au
grand ébahissement des bourgeois, qui regrettaient leurs vivat de tout
à l'heure, et disaient que les Angevins venaient de pactiser avec les
pourceaux d'Hérode.
On arriva.
Quélus prit la parole.
--Voyez le beau terrain, dit-il; voyez l'endroit solitaire, et comme
le pied tient bien sur ce salpêtre.
--Ma foi, oui, répliqua Antraguet en battant plusieurs appels.
--Eh bien, continua Quélus, nous avions pensé, ces messieurs et moi,
que vous voudriez bien, un de ces jours, nous accompagner jusqu'ici
pour seconder, tiercer et quarter M. de Bussy, votre ami, qui nous a
fait l'honneur de nous appeler tous quatre.
--C'est vrai, dit Bussy à ses amis stupéfaits.
--Il n'en avait rien dit, s'écria Antraguet.
--Oh! M. de Bussy est un homme qui sait le prix des choses, repartit
Maugiron. Accepteriez-vous, messieurs de l'Anjou?
--Certes, oui, répliquèrent les trois Angevins d'une seule voix;
l'honneur est tel, que nous nous en réjouissons.
--C'est à merveille, dit Schomberg en se frottant les mains. Vous
plaît-il maintenant que nous nous choisissions l'un l'autre?
--J'aime assez cette méthode, dit Ribérac avec des yeux ardents... et
alors....
--Non pas, interrompit Bussy, cela n'est pas juste. Nous avons tous
les mêmes sentiments, donc nous sommes inspirés de Dieu; c'est Dieu
qui fait les idées humaines, messieurs, je vous l'assure; eh bien,
laissons à Dieu le soin de nous appareiller. Vous savez d'ailleurs que
rien n'est plus indifférent au cas où nous conviendrions que le
premier libre charge les autres.
--Et il le faut! et il le faut! s'écrièrent les mignons.
--Alors raison de plus; faisons comme firent les Horaces: tirons au
sort.
--Tirèrent-ils au sort? dit Quélus en réfléchissant.
--J'ai tout lieu de le croire, répondit Bussy.
--Alors imitons-les.
--Un moment, dit encore Bussy. Avant de connaître nos antagonistes,
convenons des règles du combat. Il serait malséant que les conditions
du combat suivissent le choix des adversaires.
--C'est simple, fit Schomberg; nous nous battrons jusqu'à ce que mort
s'ensuive, comme a dit M. de Saint-Luc.
--Sans doute; mais comment nous battrons-nous?
--Avec l'épée et la dague, dit Bussy; nous sommes tous exercés.
--A pied? dit Quélus.
--Eh! que voulez-vous faire d'un cheval? On n'a pas les mouvements
libres.
--A pied, soit.
--Quel jour?
--Mais le plus tôt possible.
--Non, dit d'Épernon; j'ai mille choses à régler, un testament à
faire; pardon, mais je préfère attendre... Trois ou six jours nous
aiguiseront l'appétit.
--C'est parler en brave, dit Bussy assez ironiquement.
--Est-ce convenu?
--Oui. Nous nous entendrons toujours à merveille.
--Alors tirons au sort, dit Bussy.
--Un moment, fit Antraguet; je propose ceci: divisons le terrain en
cens impartiaux. Comme les noms vont sortir au hasard deux par deux,
coupons quatre compartiments sur le terrain pour chacune des quatre
paires.
--Bien dit.
--Je propose, pour le numéro 1, le carré long entre deux tilleuls...
Il y a belle place.
--Accepté.
--Mais le soleil?
--Tant pis pour le second de la paire; il sera tourné à l'est.
--Non pas, messieurs, ce serait injuste, dit Bussy. Tuons-nous, mais
ne nous assassinons pas. Décrivons un demi-cercle et opposons-nous
tous à la lumière; que le soleil nous frappe de profil.
Bussy montra la position, qui fut acceptée; puis on tira les noms.
Schomberg sortit le premier, Ribérac le second. Ils furent désignés
pour la première paire.
Quélus et Antraguet Furent les seconds.
Livarot et Maugiron les troisièmes. Au nom de Quélus, Bussy, qui
croyait l'avoir pour champion, fronça le sourcil.
D'Épernon, se voyant forcément accouplé à Bussy, pâlit, et fut obligé
de se tirer la moustache pour rappeler quelques couleurs à ses joues.
--Maintenant, messieurs, dit Bussy, jusqu'au jour du combat, nous nous
appartenons les uns aux autres.--C'est à la vie à la mort; nous sommes
amis. Voulez-vous bien accepter un dîner à l'hôtel Bussy?
Tous saluèrent en signe d'assentiment, et revinrent chez Bussy, où un
somptueux festin les réunit jusqu'au matin.