Depuis quatre siècles de vaillants marins se lançaient à l'assaut du
formidable rempart de glace qui défend l'accès du Pôle, et depuis quatre
siècles leurs efforts étaient venus se briser devant la résistance des
mystérieuses banquises.
A un homme d'audace, à Fridtjof Nansen, il appartenait de triompher de
ces obstacles jusque-là invincibles. Cette œuvre de géant demandait une
intelligence géniale. Nansen possédait toutes les grandes qualités
nécessaires à l'exécution de cette entreprise titanesque: une initiative
hardie, une merveilleuse ingéniosité, une expérience complète des
conditions de la lutte, un courage héroïque, une endurance qu'aucune
souffrance ne pouvait vaincre. Aussi bien, la lecture de ce voyage
laisse une profonde admiration pour ce héros des glaces.
Pour atteindre les hautes latitudes, le premier il conçoit l'audacieux
projet de se laisser entraîner vers le nord par la lente dérive des eaux
qui charrient les banquises à travers l'inconnu du bassin polaire, puis,
pour compléter son œuvre, il se lance, avec un seul compagnon, au milieu
de l'effroyable désert glacé où tant de vaillants explorateurs ont déjà
trouvé une mort tragique.
Sa marche vers le Pôle, sa retraite vers la terre François-Joseph et son
hivernage sur cette terre seront rangés parmi les exploits les plus
extraordinaires dont l'homme puisse se glorifier.
Le récit de ces épisodes dramatiques est passionnant et attachant comme
un roman. Il laisse l'impression de quelque aventure légendaire imaginée
par un Jules Verne et accomplie par un Lohengrin.
Tant d'efforts et tant d'audace ont abouti à des résultats scientifiques
considérables. La connaissance de notre globe s'est étendue à une vaste
région jusque-là ignorée, et le grand problème de l'exploration polaire,
insoluble depuis des siècles et en dépit des efforts les plus
persévérants, a fait un progrès décisif, qui ouvre à la science une voie
nouvelle et féconde.