En voyant la facilité de la _Minerve_ et comment, pareille à un bon
cheval, elle semblait obéir à son commandant, Ferdinand, commençait à
regretter de ne s'être point embarqué avec son vieil ami Caracciolo,
comme il lui avait promis de le faire, au lieu de s'embarquer sur le
_Van-Guard_.
Il descendit dans la grande chambre et trouva la reine et les jeunes
princesses assez calmes. Depuis le jour venu, elles avaient pris quelque
repos. Le jeune prince Albert seul, délicat de santé, avait été atteint
de vomissements et était couché sur la poitrine d'Emma Lyonna, qui,
admirable dans son dévouement, n'avait pas pris un instant de repos et
ne s'était occupée que de la reine et de ses enfants.
On courut des bordées toute la journée; seulement, les bordées
devenaient d'autant plus fatigantes que la mer était devenue plus dure.
A chaque virement de bord, les souffrances du jeune prince redoublaient.
Vers trois heures de l'après-midi, Emma Lyonna monta sur le pont. Il ne
fallait pas moins que sa présence pour dérider le front de Nelson. Elle
venait lui dire que le prince était très-mal et que la reine faisait
demander s'il n'y avait pas moyen d'atterrir quelque part ou de changer
de route.
On était à la hauteur d'Amantea, à peu près: on pouvait relâcher dans le
golfe de Sainte-Euphémie. Mais que penserait Caracciolo? Que le
_Van-Guard_ n'avait pas pu tenir la mer, et que Nelson, ce vainqueur des
hommes, avait été à son tour vaincu par la mer?
Ses désastres maritimes étaient célèbres presque à l'égal de ses
victoires. Il y avait un mois à peine que, dans le golfe de Lyon, son
bâtiment, dans un coup de vent, avait été démâté de ses trois mâts, et
était rentré dans le port de Cagliari rasé comme un ponton, à la
remorque d'un autre de ses bâtiments, moins endommagé que lui.
Il interrogea l'horizon avec cet oeil profond du marin, à qui tous les
signes du danger sont connus.
Le temps n'était point rassurant. Le soleil, perdu dans les nuages,
qu'il teignait à grand'peine d'une lueur jaunâtre, s'affaissait
lentement à l'occident, en coupant le ciel de ces irradiations qui
annoncent du vent pour le lendemain, et qui font dire aux pilotes: «Gare
à nous! le soleil est affourché sur ses ancres!» Le Stromboli, que l'on
commençait d'entendre gronder dans le lointain, était complétement
perdu, ainsi que l'archipel d'îles au-dessus desquelles il s'élève, dans
une masse de vapeurs qui semblaient flotter sur la mer et venir
au-devant des fugitifs. Du côté opposé, c'est-à-dire vers le nord, le
temps était assez dégagé; mais, aussi loin que l'oeil pouvait s'étendre,
on ne voyait d'autre bâtiment que la _Minerve_, qui, opérant exactement
les mêmes évolutions que le _Van-Guard_, semblait son ombre. Les autres
vaisseaux, profitant de la permission donnée par Nelson, _manoeuvre
indépendante_, ou s'étaient abrités dans le port de Castellamare, ou,
prenant la bordée de l'ouest, s'étaient réfugiés dans la haute mer.
Si le vent tenait et que l'on continuât de faire route sur Palerme, il
fallait courir des bordées toute la nuit et probablement toute la
journée du lendemain.
C'était encore deux ou trois jours de mer à subir, et lady Hamilton
affirmait que le jeune prince ne pouvait les supporter.
Si, au contraire, le même vent tenait et que l'on mît le cap sur
Messine, comme on naviguait avec du largue, on pouvait, en profitant du
courant, malgré le vent contraire, entrer dans le port pendant la nuit.
En agissant ainsi, Nelson ne relâchait point: il obéissait à un ordre du
roi. Aussi se décida-t-il pour Messine.
--Henri, dit-il, faites signal à la _Minerve._
--Lequel?
Il y eut un moment de silence.
Nelson réfléchissait dans quels termes l'ordre devait être donné pour
sauvegarder son amour-propre.
--Le roi donne l'ordre au _Van-Guard_, dit-il, de se porter sur Messine.
La _Minerve_ peut continuer sa route vers Palerme.
Au bout de cinq minutes, l'ordre était transmis.
Caracciolo répondit qu'il allait obéir.
Nelson n'eut qu'à ouvrir très-légèrement sa voilure pour prendre de
largue ce que le vent du sud pouvait en donner, et le timonier reçut
l'ordre de mettre le cap de manière à avoir Salina au vent et à passer
entre Panaria et Lipari.
Si le temps était trop mauvais, débarrassé qu'il était du contrôle de
Caracciolo, Nelson se réfugiait dans le golfe de Sainte-Euphémie.
Cet ordre donné, Nelson jeta un dernier regard sur la _Minerve_, qui,
sur cette mer houleuse, continuait à courir ses bordées avec la légèreté
d'un oiseau, et, laissant la garde du bâtiment à Henry, il descendit à
la grande chambre où le dîner était servi.
Personne n'y avait fait honneur, pas même le roi Ferdinand, si grand
mangeur qu'il fût. Le mal de mer d'abord, puis une sourde et constante
inquiétude avaient suspendu chez lui les sollicitations de l'appétit.
Cependant, comme d'habitude, la vue de Nelson rassura les illustres
fugitifs, et tout le monde se rapprocha de la table, excepté Emma Lyonna
et le jeune prince, dont les vomissements redoublaient de violence et
prenaient un caractère inquiétant.
Deux fois le chirurgien du bord, le docteur Beaty, était venu visiter
l'enfant royal; mais, on le sait, aujourd'hui même, on ignore encore le
spécifique qui peut calmer la terrible indisposition.
Le docteur Beaty s'était borné à ordonner l'emploi du thé ou de la
limonade à grandes tasses. Mais le jeune prince ne voulait rien recevoir
que de la main d'Emma Lyonna, de sorte que la reine, qui, au reste, ne
comprenait pas toute la gravité de son état, avait, dans un moment de
jalousie maternelle, complétement abandonné l'enfant aux soins de lady
Hamilton.
Quant au roi, il était assez insensible aux souffrances des autres, et,
quoiqu'il aimât ses enfants d'un amour plus grand que celui de la reine,
des préoccupations personnelles l'empêchaient de donner à la maladie du
jeune prince toute l'attention qu'elle méritait.
Nelson s'approcha de l'enfant pour s'approcher d'Emma Lyonna.
Depuis quelque temps, le vent mollissait et le vaisseau se balançait
lourdement sur la houle. Au supplice des virements de bord avait succédé
celui du roulis.
--Voyez! dit Emma en présentant à Nelson le corps presque inanimé de
l'enfant.
--Oui, répondit Nelson, je comprends pourquoi la reine m'a fait demander
si je ne pouvais pas entrer dans quelque port. Par malheur, je n'en
connais pas un dans tout l'archipel lipariote auquel je voudrais confier
un vaisseau de la taille du _Van-Guard_, surtout quand il porte avec lui
les destinées d'un royaume, et nous sommes encore loin de Messine, de
Milazzo ou du golfe de Sainte-Euphémie!
--Il me semble, fit Emma, que la tempête se calme.
--Vous voulez dire que le vent tombe; car, de tempête, il n'y en a pas
eu de la journée. Dieu nous garde de voir une tempête, milady, et dans
ces parages surtout! Oui, le vent tombe; mais ce n'est qu'une trêve
qu'il nous accorde, et je ne vous cacherai point que je crains une nuit
pire que celle d'hier.
--Ce n'est point rassurant, ce que vous dites là, milord! interrompit la
reine, qui s'était approchée doucement de la cabine et qui, parlant
anglais, avait entendu et compris ce que disait Nelson.
--Mais Votre Majesté peut être certaine, au moins, que le respect et le
dévouement veillent sur elle, répondit Nelson.
En ce moment, la porte de la chambre haute s'ouvrit, et le lieutenant
Parkenson s'informa si l'amiral n'était point près de Leurs Majestés.
Nelson entendit la voix du jeune officier et alla au-devant de lui.
Tous deux échangèrent quelques paroles à voix basse.
--C'est bien, dit Nelson assez haut et reprenant le ton du commandement;
faites mettre les canons à la serre et faites les amarrer par le plus
fort grelin que vous pourrez trouver. Je monte sur le pont... Madame,
ajouta Nelson, si je n'avais pas un précieux chargement, je laisserais
le capitaine Henry gouverner le vaisseau à sa guise; mais, ayant
l'honneur d'avoir Votre Majesté à mon bord, je ne m'en rapporte qu'à moi
du soin de le diriger. Que Votre Majesté ne s'inquiète donc point si je
me prive sitôt du bonheur de demeurer auprès d'elle.
Et il s'avança rapidement vers la porte.
--Attendez, attendez, milord, dit Ferdinand, je monte avec vous.
--Que dit Sa Majesté? demanda Nelson, qui ne comprenait pas l'italien.
La reine lui traduisit la demande de son époux.
--Pour Dieu, madame, dit Nelson, obtenez du roi qu'il reste ici. Sur la
dunette, il intimidera les officiers et gênera la manoeuvre.
La reine transmit à son mari la demande de Nelson.
--Ah! Caracciolo! Caracciolo! murmura le roi en tombant sur un fauteuil.
Nelson n'eut besoin que de mettre le pied sur la dunette pour voir que
non-seulement quelque chose de grave, mais encore quelque chose
d'insolite se passait à bord.
La chose grave, c'était non plus un grain, mais une tempête qui
s'amassait au ciel.
La chose insolite, c'était la boussole qui avait perdu sa fixité et qui
variait du nord à l'est.
Nelson comprit aussitôt que le voisinage du volcan créait des courants
magnétiques, dont l'aiguille aimantée subissait l'influence.
Par malheur, la nuit était sombre; il n'y avait pas au ciel une étoile
sur laquelle le bâtiment pût se guider, à défaut de la boussole, devenue
insensée.
Si le vent du sud continuait à mollir, si la mer calmissait, le danger
devenait moindre et même disparaissait. On mettait le bâtiment en panne
et l'on attendait le jour. Mais, par malheur, il n'en était point ainsi,
et il était évident que le vent ne tombait au sud que pour souffler d'un
autre côté.
Les dernières bouffées du vent du sud s'affaiblirent par degrés et
s'éteignirent tout à fait, et bientôt on entendit les lourdes voiles
fouetter les mâts. Un calme effrayant s'abattit sur les flots. Matelots
et officiers se regardèrent avec angoisse. Et ce silence menaçant du
ciel semblait une trêve donnée par un ennemi généreux mais mortel, pour
laisser à ceux qu'il allait combattre le temps de se préparer à la
lutte. La flamme d'une lumière se fût élevée verticalement vers le ciel.
L'eau clapotait tristement contre les flancs du navire, et il sortait
des profondeurs de la mer des sons inconnus pleins d'une mystérieuse
solennité.
--Voilà une terrible nuit qui s'apprête, milord, dit Henry.
--Bon! fit Nelson, pas si terrible que la journée d'Aboukir.
--Est-ce le tonnerre que l'on entend? et, dans ce cas, comment se
fait-il que, l'orage venant à l'arrière, le tonnerre gronde à l'avant?
--Ce n'est point le tonnerre, c'est le Stromboli. Nous allons avoir une
saute de vent terrible. Ordonnez d'abattre les perroquets, les petits
huniers, la grande voile et la misaine.
Henry répéta l'ordre de l'amiral, et, surexcités par le danger, les
matelots s'élancèrent dans les agrès, et, en moins de cinq minutes, les
vastes nappes de toile furent rendues inoffensives et assujetties sur
leurs vergues.
Le calme devenait de plus en plus profond. Les vagues cessaient de se
briser à l'avant du vaisseau. La mer elle-même semblait avertie qu'un
changement prochain et violent se préparait.
De légers rivolins commencèrent à voltiger autour des mâts, précurseurs
de la rafale. Tout à coup, aussi loin que le regard pouvait s'étendre au
milieu des ténèbres, on vit la superficie de la mer onduler. Cette
ondulation se couvrit d'écume, un rugissement terrible accourut de
l'horizon, et le vent d'ouest, le plus puissant de tous, s'abattit sur
les flancs du vaisseau, qui, le recevant en plein travers, inclina ses
mâts sous le choc irrésistible.
--La barre au vent! cria Nelson, la barre au vent!
Puis, tout bas, et comme se parlant à lui-même:
--Il y va de la vie! dit-il.
Le timonier obéit; mais, pendant une minute qui parut un siècle à
l'équipage, le vaisseau resta incliné sur bâbord.
Pendant ce moment d'anxieuse attente, un canon de tribord rompit ses
amarres, et, roulant dans toute la largeur du bâtiment, tua un homme et
en blessa cinq ou six.
Henry fit un mouvement pour s'élancer sur le pont; Nelson l'arrêta par
le bras.
--Du sang-froid! lui dit-il. Que des hommes se tiennent prêts avec des
haches. Je raserai, s'il est nécessaire, le navire comme un ponton.
--Il se relève! il se relève! crièrent à la fois les cent voix des
matelots.
Et, en effet, le vaisseau se releva lentement et majestueusement, comme
un courtois et courageux adversaire qui salue avant de combattre; puis,
cédant au gouvernail et présentant sa haute poupe au vent, il fendit les
vagues, courant devant la tempête.
--Voyez si la boussole a repris sa fixité, dit Nelson à Henry.
Henry alla à la boussole et revint.
--Non, milord, dit Henry, et j'ai peur que nous ne courions droit sur le
Stromboli.
En ce moment, comme pour répondre à un éclat de tonnerre venant de
l'occident, on entendit à l'avant un de ces rugissements gui précèdent
les éruptions du volcan; puis un immense jet de flamme monta vers le
ciel, et s'éteignit presque aussitôt.
Ce jet de flamme était à un mille à peine à l'avant. Comme l'avait
craint Henry, on courait juste sur le volcan, qui sembla avoir tout
exprès allumé son phare pour indiquer le danger à Nelson.
--La barre à tribord! cria l'amiral.
Le timonier obéit, et le bâtiment, en passant de l'est-sud-est au
sud-est, obéit au timonier.
--Votre Seigneurie sait, dit Henry, que, de Stromboli à Panaria,
c'est-à-dire pendant près de sept ou huit milles, la mer est couverte de
petites îles et de rochers à fleur d'eau?
--- Oui, dit Nelson. Placez à l'avant une de vos meilleures vigies, et
dans les porte-haubans vos meilleurs contre-maîtres, et envoyez M.
Parkenson surveiller le sondage.
--J'irai moi-même, dit Henry. Apportez une lumière dans les chaînes de
haubans du grand mât! Il faut que milord, de la dunette, puisse entendre
ce que je dirai.
Ce commandement prépara l'équipage à une crise.
Nelson s'approcha de la boussole pour la surveiller lui-même: la
boussole n'avait point repris sa fixité.
--Terre en avant! cria l'homme en vigie dans le mât de misaine.
--La barre à bâbord! cria Nelson.
Le bâtiment tourna légèrement son cap au sud. La tempête en profita pour
s'engouffrer dans ses voiles. Un craquement se fit entendre, un nuage
sembla flotter un instant à l'avant du _Van-Guard_. On entendit
l'explosion de plusieurs cordages qui se brisaient, et un immense
lambeau de toile fut emporté au-dessous du vent.
--Ce n'est rien, cria Henry; le grand foc a quitté ses ralingues.
--Brisants à tribord! cria l'homme en vigie.
--Il est inutile d'essayer de virer par un pareil temps, murmura Nelson
se parlant à lui-même: nous manquerions notre abattée. Si rapprochés que
soient les îlots, il y aura place entre eux pour un bâtiment. La barre à
tribord!
Ce commandement fit tressaillir tout l'équipage; on allait au-devant du
danger, on s'y jetait à plein corps, on prenait, comme on dit
proverbialement, le taureau par les cornes.
--Sondez! dit la voix ferme et impérative de Nelson dominant celle de la
tempête.
--Dix brasses, répondit la voix de Henry.
--Attention partout! cria Nelson.
--Brisants à bâbord! cria le matelot en vigie.
Nelson s'approcha du bastingage et vit, en effet, la mer qui brisait
furieusement à une demi-encablure.
Le vaisseau était poussé avec une telle rapidité, que les brisants
étaient déjà presque dépassés.
--Ferme à la barre! dit Nelson au pilote.
--Brisants à tribord! cria le matelot en vigie.
--Sondez! dit Nelson.
--Sept brasses, répondit Henry. Mais je crois que nous marchons trop
vite; si nous avions des brisants à l'avant, nous ne pourrions pas les
éviter.
--Abaissez le hunier de misaine et celui du grand mât! faites prendre
trois ris dans le hunier d'artimon! Sondez!
--Six brasses, répondit Henry.
--Nous sommes dans la passe entre Panaria et Stromboli, dit Nelson.
Puis, il ajouta à voix basse:
--Dans dix minutes, nous serons sauvés ou au fond de la mer.
Et, en effet, au lieu de cette espèce de régularité que conservent
toujours les vagues, même au milieu de la tempête, en courant devant
elles, les vagues semblaient se briser les unes contre les autres, et
l'on ne voyait, dans tout ce chaos d'écume, dont les mugissements
rappelaient les hurlements des chiens de Scylla, qu'une seule ligne
sombre tracée entre deux murailles de brisants.
C'était dans cet étroit chenal que devait s'engager le _Van-Guard_.
--Combien de brasses? demanda Nelson.
--Six.
L'amiral fronça le sourcil: une brasse de moins, le _Van-Guard_
touchait.
--Milord, dit le timonier d'une voix sourde, le bâtiment ne marche plus.
En effet, le mouvement du _Van-Guard_ était à peine sensible, et, après
avoir couru devant la tempête avec une vitesse de onze noeuds à l'heure,
si l'on eût jeté le loch, on n'eût point constaté plus de trois noeuds.
Nelson regarda tout autour de lui. Le vent, brisé par les îlots au
milieu desquels il naviguait, n'aurait eu de prise que sur les hautes
voiles si elles avaient été ouvertes. D'un autre côté, un courant
sous-marin semblait s'opposer à la marche du vaisseau.
--Combien de brasses? demanda Nelson.
--Six, toujours, répondit Henry.
--Milord, dit le vieux timonier, qui était Sicilien, du petit village de
la Pace, et qui vit ce qui préoccupait Nelson, milord, sauf votre
respect, m'est-il permis de dire un mot?
--Parle.
--C'est le courant qui remonte.
--Quel courant?
--Celui du détroit. Et, par bonheur, il nous donne un demi-pied et même
un pied d'eau de plus.
--Tu crois que le courant remonte jusqu'ici?
--Il remonte jusqu'à Paolo, milord.
--Pare à hisser les huniers et les perroquets! cria Nelson.
Quoique l'ordre étonnât les matelots, il fut exécuté avec cette
obéissance passive et muette qui est la première qualité des marins,
surtout dans les heures de danger.
On vit donc, aussitôt que l'ordre eut été répété par l'officier de
quart, se dérouler, le long des mâts et des mâtereaux, les hautes
voiles, que seules pouvait atteindre le vent.
--Il marche! il marche! s'écria le timonier avec un accent joyeux qui
indiquait la crainte qu'il avait eue un instant qu'au lieu de suivre
intelligemment et fidèlement la route qui était tracée, le _Van-Guard_
ne roulât sur les brisants dont il était entouré.
--Sondez! cria Nelson.
--Sept brasses, répondit Henry.
--Des brisants à l'avant! cria le matelot en vigie dans la hune de
misaine.
--Des brisants à tribord! cria le matelot appuyé au bossoir d'avant.
--La barre à tribord! cria Nelson d'une voix tonnante; toute! toute!
toute!
Cette triple répétition du commandement de l'amiral indiquait
l'imminence du danger. Le vaisseau en effet, n'obéit qu'au moment où
l'effort réuni de deux matelots porta la barre toute à tribord et quand
l'extrémité du boute-hors s'étendait déjà au dessus de l'écume.
Tout ce qu'il y avait d'hommes sur le pont avaient suivi avec anxiété le
mouvement du vaisseau. Dix secondes de résistance au gouvernail, et il
touchait.
Par malheur, en appuyant à bâbord, le bâtiment se trouva dans la ligne
du vent, sans aucun obstacle pour le briser. Une rafale effroyable
s'abattit sur le vaisseau, qui, pour la seconde fois, s'inclina sur
tribord, si bien que l'extrémité de ses grandes vergues effleura le
sommet argenté d'une vague. En même temps, les mâts plièrent en
gémissant et, comme ils n'étaient pas soutenus par les basses voiles,
les trois mâts de perroquet se brisèrent avec un bruit terrible.
--Des hommes dans les hunes avec des couteaux! cria Nelson. Coupez et
jetez à la mer!
Une douzaine de matelots, pour obéir à cet ordre, se précipitèrent sur
les haubans, qu'ils escaladèrent malgré leur inclinaison avec l'agilité
d'une bande de quadrumanes, et, une fois arrivés au lieu de l'avarie,
ils se mirent à tailler avec un tel acharnement, qu'au bout de quelques
minutes, voiles, vergues et mâtereaux, tout était à la mer.
Le vaisseau se redressa lentement; mais, au moment où il se redressait,
un énorme paquet de mer entra dans la civadière, qui, ne pouvant porter
un pareil poids, brisa sa vergue avec un craquement qui eût pu faire
croire que le bâtiment s'entr'ouvrait.
Cette fois encore, il venait d'échapper miraculeusement au naufrage. Les
marins reprirent haleine et regardèrent autour d'eux, comme des hommes
qui reviennent à la vie après un évanouissement.
Au même instant, une voix de femme se fit entendre, criant:
--Milord, au nom du ciel, descendez près de nous!
Nelson reconnut la voix d'Emma Lyonna appelant à l'aide. Il jeta un
regard anxieux autour de lui. A l'arrière, il avait Stromboli fumant et
grondant; à tribord et à bâbord, l'immensité; à l'avant, une nappe d'eau
qui s'étendait jusqu'aux côtes de Calabre, et sur laquelle le vaisseau,
majestueusement sorti des écueils, tanguait mutilé, mais vainqueur.
Nelson donna l'ordre d'abaisser les petits huniers et de naviguer grand
largue avec les huniers, la misaine, le clin-foc et le petit foc.
Puis, ayant remis à Henry le porte-voix, c'est-à-dire le signe du
commandement, il se hâta de descendre l'escalier de la dunette, au bas
duquel il trouva Emma Lyonna.
--Oh! mon ami, dit-elle, venez, venez vite! Le roi est fou de terreur,
la reine est évanouie, et le jeune prince est mort!
Nelson entra. Le roi, en effet, était à genoux, la tête enfoncée dans
les coussins d'un fauteuil, et la reine était renversée sur un divan,
tenant entre ses bras le cadavre de son fils!