On était au vingt-neuf décembre. L'espoir de la gratification agitait
tous les coeurs. Comme tous ses collégues, Caldas comptait sur la
munificence de l'Administration. Même il avait d'avance arrêté
l'emploi de cet argent.
Et ce n'était certes pas présomption de sa part. Ses droits valaient
bien les droits des autres. L'Administration d'ailleurs ne fait point
de jaloux. En bonne mère qu'elle est, elle ouvre sa caisse pour tous
ses enfants.
Pour les bons employés, la gratification est une récompense; pour les
mauvais, c'est un encouragement à mieux faire.
Caldas ne fut ni encouragé, ni récompensé.
Le jour des étrennes arriva. Romain se mêla à la foule des
bureaucrates qui va chaque année applaudir au petit discours que fait
Son Excellence Monsieur le Ministre. Il envoya quarante-trois cartes à
un nombre égal de sommités de l'Administration; et cependant il ne lui
fut pas octroyé un sou.
Le pot au lait de ses espérances fut renversé.
Saint-Adolphe, chef de bureau, avait commis une faute, Caldas fut
puni. Rien n'est plus juste. Si Caldas avait fait quelque chose de
bien, Saint-Adolphe eût été récompensé.
En présence d'un déficit de cent cinquante francs, Romain songeait
très sérieusement à s'arracher les cheveux, lorsque deux agréables
surprises compensèrent ce léger mécompte.
Son père lui envoya encore un mandat rouge, et sa pièce, _les Oisifs_,
fut mise en répétition au Théâtre-Français.
Il n'avait donc plus qu'à attendre. Et il attendit, sans trop de
contrainte, sans presque sentir l'ennui; car il avait beau dire, beau
faire, le temps critique était passé, il s'habituait.
Oui, il s'habituait, il prenait les allures d'une montre réglée par
Bréguet: il ne retardait plus pour arriver le matin, et pour sortir il
n'était pas trop en avance.
Il mangeait, buvait à heure fixe, et il y prenait un certain plaisir;
les miasmes du bureau ne l'horripilaient plus.
Tous les dimanches, sous prétexte de respirer l'air pur à la campagne,
il allait se promener dans la poussière à Saint-Cloud ou ailleurs.
Il avait surpris le secret de travailler sans rien faire. Il pouvait
s'occuper énormément pendant six heures à écrire soixante mots. Enfin,
symptôme plus grave, deux ou trois fois il s'aperçut qu'il souriait
aux plaisanteries de ses collègues.
Avouez-le, monsieur, il était temps qu'une crise décisive se produisît
dans son existence.
Donc il était en train de reconquérir la réputation de bon employé,
lorsqu'un matin son garçon de bureau lui remit un petit livre qui lui
était adressé sous pli.
Sur la première page, il aperçut cette dédicace manuscrite:
_A monsieur Romain Caldas, rédacteur du_ BILBOQUET._