_(Cymbeline.)_
Comme on s'amuse! La maison est au pillage. Les «petites soeurs» et
leurs amies «font» des charades. Nadine a mis à leur disposition, pour
s'habiller, la grande chambre de débarras du second, où, depuis des
années, s'entassent dans des caisses et dans des cartons, les
vieux habits et les chapeaux démodés de la famille. Aussi, quelles
trouvailles! quelles résurrections de choses oubliées! Monsieur Meydan
a ouvert la porte de son cabinet pour voir passer les «actrices».
La contrariété du déjeuner est oubliée; il rit de leurs inventions
cocasses. La grande soeur les aide à se déguiser, leur donne des idées,
puis elle descend bien vite, contenir, distraire les «spectatrices»,
impatientées d'attendre. Dans leurs longues robes de dame où elles
s'entravent, avec leurs cheveux relevés en chignon, sous la voilette
trop serrée qui se colle à leurs nez enfantins et accroche leurs
cils, elles sont adorables, les fillettes. Elles ont, à la fois, les
attitudes, le parler de vraies dames, avec des idées d'enfant d'une
exquise naïveté. Maggie a découvert un vieux costume de Jacques,
abandonné depuis des années au fond d'une malle. Toutes en même temps
veulent être «l'homme». A l'aide d'un bouchon brûlé elles se font des
moustaches et prennent une grosse voix, une démarche martiale. Mais,
quoi qu'elles fassent, leur tournure, déjà féminine, prête une grâce
étrange au vilain vêtement raide; leur bouche paraît plus fraîche et
plus pure sous l'horrible trait noir qui la dépare..
Une mignonne blonde, déguisée en mariée, vêtue d'une longue robe
blanche, un rideau sur le visage en guise de voile, passe, modeste, les
yeux baissés, donnant le bras à un turc à turban, drapé dans un tapis de
table. Un petit mitron, en bonnet de papier, vient timidement embrasser
Monsieur Meydan. C'est Lucette. Qu'elle est drôle ainsi!
Puis, le goûter dans la salle à manger, la montagne de merveilles
empilées sur un plat, le chocolat mousseux. On va chercher Papa pour
qu'il prenne sa part des bonnes choses. Il ne mange pas, mais s'égaie
des vives saillies qui partent comme des fusées, des yeux brillants,
des joues roses. Nadine, debout, remplit les tasses, fait passer les
merveilles, pense à tout. Sa bouche, si fraîche dans son beau visage
pâle, a un petit sourire contraint, nerveux. Ses yeux gris n'ont pas
de rayons. Son rire sonne faux; sa voix, parfois, se brise. Il y a, en
elle, quelque chose d'absent et de douloureux que son père lui a déjà vu
sans y prendre garde, et qui le frappe, en ce moment, pour la première
fois. Il l'observe attentivement.
--Pourquoi Jacques ne rentre-t-il pas? se demande-t-elle avec angoisse.
Enfin les «amies» sont parties. L'heure du dîner approche. La jeune
maîtresse de maison jette un dernier coup d'oeil à la table. Oui, c'est
bien. Sous le grand lustre ancien d'où vingt bougies envoient leur
joyeuse lumière, une énorme touffe de gui est suspendue. Ses petites
boules blanches, ainsi éclairées, ont l'air de perles fines. Dans le
grand surtout d'argent du milieu, les cyclamens et les fougères de la
serre se mêlent avec grâce. Les cristaux étincellent. L'argenterie de
vieille maison bourgeoise, soignée de mère en fille, étale son luxe
solide sur le beau linge damassé très blanc, à côté de la porcelaine à
filets dorés. Une guirlande de houx, qui court tout autour de la table,
relève par le ton vif de ses baies et le vert sombre et lustré de ses
feuilles, toutes ces blancheurs. Des menus, peints par la jeune fille
dans les longues journées d'automne où elle était seule avec son père,
prouveront aux convives qu'elle a pensé à eux bien longtemps à l'avance.
Le feu brûle clair dans la grande cheminée: tout a un air confortable et
accueillant. Un tour à la cuisine, puis vite les «petites soeurs».
Elles s'habillent en bavardant, encore toutes vibrantes de plaisir.
Nadine arrive à temps pour «faire le noeud» du ruban qui attache leurs
longs cheveux bruns démêlés avec peine, et pour mettre les robes
blanches. Elles vont très bien, les cols aussi. Que les petites chéries
sont gentilles ainsi! Les yeux de Maggie brillent, son teint est animé.
Lucette a «très chaud»; elle plaque les paumes de ses mains fraîches
sur ses joues à peine teintées de rose; ses yeux, profonds et doux,
s'attachent à ceux de la grande soeur qui l'embrasse tendrement puisant
un peu de force dans ce regard, si semblable à un autre regard aimé.
Elle est horriblement lasse; elle a peine à se tenir debout. Comme il
serait bon de se coucher, de mettre sa tête lourde et brûlante sur
l'oreiller frais! Non pour dormir, cependant, elle est trop inquiète.
Jacques n'est pas encore rentré, où peut-il bien être allé? Il avait
l'air si désespéré! Pourvu, mon Dieu!... mais non, c'est une crainte
insensée! Que, cette après-midi a été interminable!
Un coup de sonnette à la grille: est-ce lui? Nadine court à la fenêtre.
Oui, Dieu soit loué, c'est lui. Elle reconnaît le pas de la jument sur
le gravier. Voici, près du bassin, la haute silhouette d'un homme à
cheval. Mais se trompe-t-elle? on dirait qu'il n'est pas seul! Une autre
silhouette se détache de la première, au détour de l'allée. Qui peut
être ce second cavalier? Serait-ce, déjà, un convive? Il n'est que six
heures vingt, le dîner est pour sept heures et demie. Ce buste long
et mince... mais c'est sans doute celui de «l'ami Calvetti»! Comme il
demeure très loin, il arrive toujours trop tôt, pour ne pas être en
retard. Jacques l'aura rencontré en chemin.
--Comment, Dine, s'écrie celui-ci en entrant, tu n'es pas prête! Il y
a du monde au salon, descends vite! Je m'habille en deux temps, trois
mouvements, et je te rejoins.
La jeune fille se précipite dans sa chambre. Elle n'a pas le temps de
changer de robe. Ah! tant pis! Elle brosse ses cheveux, se lave les
mains, met un col de dentelle sur son corsage qu'elle ouvre un peu,
pique une rose, se regarde:--«J'ai déjà l'air de ce que je serai
bientôt, une vieille fille», se dit-elle en riant, et rapidement, elle
descend. Elle entre dans le salon, mais, soudain, s'arrête, les jambes
cassées, tout le sang de ses veines refluant vers son coeur. D'un air
égaré, elle le regarde venir: car c'est bien lui, elle ne rêve pas,
c'est bien ce visage brun dont chaque trait semble gravé au fond
d'elle-même, sa taille élevée, un peu inclinée en avant. Pourquoi est-il
si pâle? Il plonge dans ses yeux ce regard direct, inquisiteur, qui
pénétrait, jadis, jusqu'en ses plus intimes pensées.
«Qu'est-ce que cette mauvaise plaisanterie», songe-t-elle. «Je n'avais
pas besoin de cette épreuve, aujourd'hui, par surcroît».
--C'est Jacques qui a voulu que je vienne, dit la voix aimée, assourdie,
en ce moment, par une suprême angoisse. Il prétend--il se trompe,
n'est-ce pas?--il dit qu'il y a un malentendu entre nous, que, si vous
n'avez pas voulu de moi, il y a deux ans, ce n'était pas, c'était...
par devoir, par dévouement; que si vous aviez été libre... On croit
facilement ce que l'on espère; je n'ai pas pu résister au désir de venir
savoir si c'est vrai. Pardonnez-moi!
Nadine n'entend plus rien. Une joie surhumaine l'envahit toute, brisant
ses dernières forces, brouillant le contour des choses, l'emportant dans
un tourbillon de fidélité. Elle va tomber, mais un bras vigoureux la
retient. Elle laisse aller sa tête sur une chère épaule. Aussitôt, quel
repos invraisemblable, divin, succédant à tant de tourments! Quelle
sécurité délicieuse après tant d'inquiétudes, quelle douceur, quelle
paix!
--Alors, c'est vrai? demande-t-il très bas, en se penchant sur le blanc
visage adoré.
--Oui...
Il se baisse encore davantage: tout semble aboli sauf eux-mêmes et la
minute présente qui contient l'éternité. On marche dans le corridor...
Ils se séparent, tremblants comme des coupables, ivres, véritablement
ivres de bonheur.
--Mais, alors, je ne comprends pas... pourquoi ce «de beaucoup trop
jeune» qui m'a tant fait souffrir?
--J'avais promis... vous vous souvenez...
--De ne pas abandonner votre père? Je savais cela. Je vous aurais
comprise et approuvée Pourquoi ne disiez-vous pas, tout simplement...
--Que je vous aimais, que je me sacrifiais à Père, à sa santé, à son
bonheur? Non! D'abord, aurait-il accepté? Et puis, il était si malade,
ce jour-là! Je le voyais si mortellement inquiet! Il fallait le
rassurer, à tout prix, entièrement, lui donner le repos d'esprit qui,
pour lui, à ce moment-là, était la vie même.
--Vous avez raison; j'aurais dû deviner, m'informer auprès de vous,
avant. Mais j'étais affolé; on m'avait dit que vous aviez été demandée
en mariage; j'ai craint qu'on ne vous prît à moi. Encore, si j'avais été
sûr que vous m'aimiez! Je croyais bien l'avoir lu dans vos yeux, mais
jamais vos lèvres ne me l'avaient dit. On doute toujours quand on aime
vraiment, vous le savez. Je pouvais m'être trompé, avoir pris mes désirs
pour la réalité. Si j'allais vous retrouver mariée ou fiancée! Sans
réflexion, j'ai écrit. La réponse, de votre main, catégorique et nette
comme un coup de couteau, a tranché toutes mes espérances. J'ai cru que
vous ne vouliez pas de moi, que vous aviez pris cet invraisemblable
prétexte pour me repousser.
--Un coup de couteau, c'est bien cela. Mais c'était ma vie qu'il
détachait de moi, me semblait-il. J'écrivais sous les yeux même de Père,
penché au-dessus de mon épaule, plein d'angoisse. Je n'avais qu'une
peur: me trahir; qu'un désir: éviter, à tout prix, la crise imminente.
Je me sentais une décision, une lucidité invraisemblables. Depuis, j'ai
compris qu'au fond, sans m'en rendre compte... Vous n'avez donc pas
songé que je pourrais vieillir?
--Je n'ai pas cessé un instant de l'espérer.
--C'est pour cela que vous m'évitiez si soigneusement?
--Et vous, ne me fuyiez-vous pas aussi? Que de fois j'ai vu disparaître
votre robe quand j'arrivais dans un endroit!
--Ah! quelle peur j'avais, et quel désir de vous rencontrer, tout à la
fois!
--Vous souvenez-vous, chez la vieille aveugle que je soignais, à
Morlino? Je vous y ai surprise, un matin, lui faisant la lecture. Comme
je gardais la porte vous ne pouviez pas sortir sans passer près de moi.
Alors vous vous êtes réfugiée dans un petit coin, auprès de la cheminée,
et vous êtes restée là, immobile et toute pâle.
--Vous aviez l'air si indifférent, si froid!
--Les battements de mon coeur m'empêchaient d'entendre quand
j'auscultais la pauvre femme. Vous m'avez à peine salué.
--Je vous aimais tant, ce jour-là! Mon âme s'échappait de moi et s'en
allait vers vous.
--Bien-aimée!
--Ah! c'est une cruelle souffrance de fuir toujours ce qui vous attire
tant!
--Mais je ne faisais pas que vous fuir...
--Comment, vous m'avez donc cherchée, vous aussi, parfois?
--Avidement, sur tous les chemins, par toutes les rues. Votre nom
montait à mes lèvres, même lorsque je ne croyais pas penser à vous,
hantant mes heures d'études, obsédant toutes mes pensées, se substituant
sous ma plume aux mots techniques. Chaque robe claire aperçue de loin,
chaque jeune silhouette entrevue me faisait battre le coeur.
--Et moi! Que de fois ai-je été en ville sans aucun motif, dans l'espoir
seul de vous rencontrer! Un soir d'hiver, à la nuit tombante, j'étais
mortellement inquiète de vous; il me semblait que quelque chose vous
menaçait. Je venais de terminer mes emplettes; je laissai Federigo avec
la voiture devant la poste et je passai devant votre porte. Il n'y avait
personne dans l'étroite et sombre rue en pente. La fenêtre de votre
cabinet de travail était grande ouverte, vous vous teniez debout près
d'elle, regardant anxieusement dehors. Votre buste se dessinait sur le
fond éclairé de la pièce: que faisiez-vous là, par ce froid? Vous aviez
l'air de m'appeler, de m'attendre, et vous ne m'avez même pas reconnue!
Deux jours après votre père mourait subitement.
--Je n'ai aucun souvenir de cela; j'ai tant souffert, depuis! Alors,
c'est vrai, vous sentiez que j'allais être malheureux?
--Oui. Et après, comme c'était cruel de ne pouvoir partager votre
chagrin, de n'avoir pas le droit de pleurer avec vous!
--Chérie! Si je l'avais su, quel bien cela m'aurait fait! Et moi,
savez-vous où je passais mes soirées, l'été, alors qu'on me demandait
partout en vain, si bien que le bruit a couru en ville que j'avais une
intrigue? Derrière la charmille, à vous écouter faire de la musique,
avec votre père. J'arrivais, comme un voleur, par le saut-de-loup du
bois.
--Vous étiez là? Je jouais pour vous.
--Je le sentais... Oui, vraiment, il n'y a pas que ce que l'on voit et
ce que l'on touche qui soit réel. Viens, plus près...
--Mais ce bruit...
--Ce n'est rien. Laissez-moi, au moins, votre main. N'avons-nous pas
été assez longtemps séparés? Il faut réparer tout cela! Pourtant, nous
devons attendre et souffrir encore: car, vous le sentez, n'est-ce pas?
je ne veux pas vous prendre à votre devoir. Si vous cessiez de le faire
avant toute chose, ma douce vie, vous cesseriez en même temps d'être
vous-même, vous ne seriez plus celle qui m'est si chère. L'épreuve,
qui a mûri et fortifié notre amour, m'a aussi enseigné la patience.
J'attendrai: je vous aime assez pour cela. D'ailleurs, vous m'aimez:
voilà qui va m'aider singulièrement. Dans trois ou quatre ans, les
«petites soeurs» auront terminé leurs études et pourront vous remplacer
auprès de votre père. Alors je vous réclamerai comme mienne: car rien au
monde ne peut nous séparer définitivement, n'est-ce pas, mon amour? Vous
n'avez pas promis de ne jamais vous marier?
--Non, rassurez-vous. J'ai promis de ne pas laisser Père seul, d'élever
les petites.
--Nous le préparerons à cette idée doucement, sans secousse. Nous le
soignerons si bien, tous les deux, nous l'aimerons tant, qu'il vivra
de longues années encore. Borena n'est pas si loin de «Paradiso» après
tout! Quand les fillettes seront mariées, à leur tour, nous le prendrons
avec nous ou nous viendrons ici.
Un grognement dans le corridor, bien accentué, cette fois, les fit
brusquement s'éloigner l'un de l'autre, et s'asseoir, très sages, de
chaque côté de la cheminée. C'était Jacques qui s'annonçait ainsi.
--Eh bien?--demanda-t-il en entrant--me suis je trompé?
Nadine était déjà suspendue à son cou et l'embrassait de toute son âme.
--Que tu es bon! que je t'aime! disait-elle.--Puis, tout bas: Nous
sommes quittes, maintenant.
--Jamais! Ce que j'ai fait, moi, ne m'a coûté que quelques pas, tandis
que toi... Ah! brave, brave chérie! et... vilaine sournoise qui cachais
si bien son jeu! Il était introuvable, cet animal de docteur! Tu
n'imagines pas à quel point il est entêté. Ah! il n'est pas précisément
maniable, le cher ami, je t'en préviens! Il s'obstinait dans une
modestie charmante, mais qui contrariait singulièrement mes projets.
--«C'est elle qui te l'a dit?» répétait-il comme un refrain.
--«Non, je l'ai deviné.
--«Si tu te trompais...
--«Tu en serais quitte pour un second refus... et pour un excellent
dîner de Noël: le bonheur de ta vie et de la sienne vaut bien cela, que
diable! D'ailleurs je suis sûr de ne pas me tromper.» Mais, voilà Papa!
Je l'ai averti que je t'ai rencontré et amené. Il a trouvé cela tout
naturel. Même, il est enchanté de te revoir, j'en suis sûr. Il t'aime
bien, tu sais, et tant que tu ne lui prends pas sa fille...
Le dîner, fort bien préparé--Perpetua s'était surpassée--impeccablement
servi par Agnese et Federigo, le cocher-jardinier, fut charmant. Nadine,
placée en face de son père, était si belle, que tous les regards se
portaient involontairement sur elle. Ses cheveux ondés avaient, sous
l'éclatante lumière, des reflets d'or. Ses yeux, tout à l'heure encore
comme voilés de brume, prenaient, sous leurs cils noirs, la couleur et
la transparence des vagues par un beau matin d'avril. Un sang renouvelé
montait de son coeur à ses joues et les animait; sa bouche souriait,
vivante, aimable et douce, vrai fleur d'âme nouvellement éclose. Elle
rayonnait véritablement, et dégageait autour d'elle du bonheur, de la
jeunesse, de la grâce, de la bonté. Monsieur Meydan l'observait de
nouveau. Il comparait son air radieux de maintenant à l'air angoissé
de tout à l'heure; il commentait le brusque départ du matin au nom de
Georges, et ce retour inopiné du docteur, sa joie évidente, aussi. Mille
indices, auxquels il n'avait pas pris garde tout d'abord, ou qu'il avait
repoussés, comme importuns, lui revenaient à l'esprit. La lumière se
faisait en lui.
--A propos, et vos pintades? lui demandait Madame Malprat.
--J'ai réussi les grises, mais pas les blanches, répondait-il
courtoisement, trouvant surprenant, qu'on pût s'intéresser à de si
pauvres petites choses alors que de si graves événements se passaient
autour de lui.
Jacques était heureux. «Cet épanouissement, c'est mon oeuvre»,
pensait-il avec satisfaction. Sans moi... Je puis donc encore être bon
à quelque chose! Si j'ai fait beaucoup de mal, je sais, aussi, faire un
peu de bien parfois.
--Cette petite Nadine est éblouissante, ce soir, dit Monsieur Malprat
à sa voisine, Madame Lelong, plate et sèche personne, mère d'une fille
insignifiante et prétentieuse.
--Oui, répondit-elle d'un air pincé. Il est vrai qu'elle s'habille si
bien!
Aujourd'hui, au moins, sa toilette est plutôt modeste. Je lui connais
cette robe depuis très longtemps. Elle a du goût, c'est vrai, mais ce
n'est pas ce qu'elle met qui la rend jolie; c'est elle qui donne un air
particulier à tout ce qu'elle porte. L'avez-vous jamais surprise, le
matin, quand elle est dans sa tenue de petite maîtresse de maison
active, avec ses cheveux bien relevés au sommet de la tête, ses jupes
courtes, ses tabliers à bavette? Elle est exquise, ainsi! Ah! si j'avais
un fils!
Pour ne pas trahir son secret, Georges se privait de regarder son amie,
mais il la voyait quand même. Il discutait gravement littérature avec sa
voisine, Madame Porchano, femme aimable et distinguée, qui, étant fort
sourde, parlait à voix très basse; pourtant, il suivait chacun des
gestes de la jeune fille, il ne perdait pas un mot de ce qu'elle disait.
Comment cela se faisait-il? Ceci est un des menus miracles de l'amour,
qui en fait bien d'autres.
Maggie, fière d'être assise auprès de «l'Ami Calvetti», comme une grande
personne, causait avec lui de Florence, sa ville natale, heureuse de
faire montre de son bon italien, et regardait, non sans dédain, Luce,
confiée aux soins de Jacques, ainsi qu'une petite fille. Tout homme
d'esprit qu'il était, le subtil célibataire ne dédaignait pas de se
mettre en frais pour elle; il s'amusait de ses airs importants, sans
cesser pour cela d'observer ce qui se passait autour de lui. «Melville
de retour après deux années d'absence, Nadine radieuse, Meydan
préoccupé, Jacques, gai comme un pinson, Malprat intrigué, Madame Lelong
inquiète: _va bene_[30], pensait-il.
[Note 30: Ça va bien.]
Le pudding brûla comme jamais pudding au monde n'avait brûlé.
--C'est nous qui l'avons fait--dirent les fillettes--et aussi Nadine.
--Tiens! le petit raisin de Corinthe qui ne voulait pas être mangé!
Vois-le, Dine! Il brûle tout seul, là, sur le bord, s'écria Lucette, de
sa voix claire.
La grande soeur se mit à rire, les yeux subitement mouillés de larmes.
«Comment, il n'y a que quelques heures que je racontais cette histoire,
le coeur broyé d'angoisse? Et maintenant... Qu'il faut peu de temps pour
changer toute une vie,» pensait-elle. «La véritable durée des choses se
mesure en nous, non ailleurs.»
On se levait de table. Arrivé dans le salon brillamment éclairé:
--Eh! bien, _carina mia_[31], dit Monsieur Meydan à sa fille aînée en
l'entraînant à l'écart, je crois que nous avons bien vieilli, depuis
deux ans.
[Note 31: _ma chérie_]
--Non, Papa, dit-elle--mettant par un geste familier sa jolie tête sur
l'épaule de son père et l'enveloppant de son regard aimant--tant que tu
auras besoin de moi, je serai toujours de beaucoup trop jeune!
--Mais l'âge est venu d'aimer?
--Oui.
--C'était inévitable, et j'étais un vieux fou... D'ailleurs, tu as bien
placé ton coeur, mon enfant!
Georges les regardait. M. Meydan lui fit signe d'approche; et, prenant
la main de sa fille, sans parler, il la mit dans celle du jeune homme.
--Mon père! dit celui-ci, vivement ému.
--Oh! pas de phrases, s'il te plaît! Tu es un fieffé voleur et tu
mériterais la corde. Mais si tu me laisses ma fille encore un peu de
temps, je te pardonnerai.
--Voleur, moi? Je ne vous enlève rien, et je vous donne un fils.
--Des mots, des mots, tout cela! Celui qui nous prend le coeur de notre
enfant est un voleur, et le plus effronté, le plus dangereux de tous,
je n'en démords pas. Un voleur excusable, un voleur pardonné, aimé même
peut-être, mais un voleur.
Les «petites soeurs», intriguées de ce colloque, avançaient leurs têtes
curieuses vers le groupe. Les dames s'éventaient d'un air discret.
Jacques s'en aperçut.
--Eh bien, docteur! dit-il tout haut à Georges en s'approchant, comment
trouves-tu papa, ce soir?
--Mais beaucoup mieux, je suis très content. Son pouls est excellent,
régulier, ferme; cela va parfaitement!
La soirée passa très vite, comme tout ce qui est vraiment bon en ce
monde. Le gros voisin, Porchano, congestionné par le dîner, proposa de
faire un whist et alla s'installer à la table préparée dans le petit
salon contigu avec sa femme, Madame Lelong et Madame Malprat.
«L'Amivetti», comme l'appelaient les enfants autrefois, avait pris
Luce sur ses genoux, et caressait tendrement ses cheveux noirs.
Maggie s'était assise tout contre lui. Pour parler aux fillettes, il
adoucissait sa voix sonore et mettait des diminutifs câlins aux mots de
sa langue natale, si douce déjà.
--Chéries, laissez donc ce pauvre «ami» tranquille, dit la soeur aînée.
Le Toscan étendit sa longue main maigre au-devant de Luce, comme pour
défendre un trésor menacé, et répondit par un simple mouvement de sa
grave tête expressive. Puis, levant ses sombres sourcils, d'un regard il
montra le piano à Nadine.
Il avait raison, l'Amivetti, c'était ce qu'il fallait; les coeurs
étaient trop émus pour qu'on pût parler. Elle obéit. Monsieur Meydan
prit son violoncelle; Georges, debout auprès du piano, tournait les
pages. Monsieur Malprat s'installa dans un coin sombre, loin de l'éclat
des lampes, et s'apprêta à écouter.
Bientôt, entraînées par le chant divin, l'âme du père et celle de
l'enfant n'en firent plus qu'une. La jeune fille disait son amour,
sa tendresse filiale, sa joie d'avoir vaincu son coeur et tenu ses
promesses envers la grande amie absente, présente, toujours! Lui,
Monsieur Meydan, pensait à sa femme, aussi, à l'aurore de leurs
tendresses, à son bonheur si elle avait été là, à sa Nadine, précieuse
entre tous ses enfants, qu'il perdait et retrouvait à la fois ce
soir-là,--à tant de joies, à tant de douleurs si intimement mêlées dans
son âme, comme dans toute âme qui a vécu et aimé. La voix profonde,
presqu'humaine, du merveilleux instrument chantait cela, et bien
d'autres choses encore; elle évoquait ces choses inexprimées,
inexprimables que nous entrevoyons et que la musique évoque: ébauches de
pensées, intuitions d'au-delà, qui se compléteront, s'expliqueront dans
une autre vie.
Jacques, enseveli dans un fauteuil, derrière un paravent, pleurait comme
un enfant, sans savoir au juste pourquoi, en une détente de ses nerfs
surmenés. Maggie écoutait de toute sa petite âme ardente, les yeux
brillants, les lèvres serrées. Luce s'était endormie, sur les genoux de
son grand ami. _«Carissima[32]»_, pensait celui-ci, «pauvre petite fille
douce et frêle, tu perds ta mère une seconde fois, ce soir. Ta «Grande»
sera toujours la plus tendre des soeurs, mais rien qu'une soeur,
désormais. Elle aime, elle est aimée, heureuse... l'amour comblé rend
égoïste, même les meilleurs: il est à soi-même tout son univers. Elle va
perdre ces divinations, ce délicat toucher que seule donne la souffrance
profonde».
[Note 32. Superlatif de chère.]
--Hum! fit M. Malprat, en se levant, lorsque la dernière note s'éteignit
dans le salon silencieux. Ce Beethoven, quel génie! Ma petite Nadine, tu
as joué comme un ange! Quant à toi, Meydan, j'ai toujours dit que tu as
manqué ta vocation: tu es un musicien de premier ordre; c'est un crime
de cacher un pareil talent... Vous m'avez fait passer une heure divine!
--Bonsoir, heureux homme! dit monsieur Calvetti, en passant, à Georges.
Voilà une sonate qui comptera dans plusieurs vies.
--Nous pourrions bien apprendre quelque chose de nouveau, avant
longtemps, dit madame Malprat, à madame Lelong, dans le jardin, comme
elles s'en allaient précédées de Federigo qui portait une lanterne, et
suivies des autres invites.
--Vous croyez? répondit la pauvre dame, qui avait jeté son dévolu
sur Georges Melville pour sa fille, et qui voyait ses beaux projets
matrimoniaux s'en aller à vau-l'eau--si ce mariage avait dû se faire, il
y a longtemps qu'il serait fait, ce me semble!
Les fillettes, glorieuses d'être restées au salon pour la première fois
jusqu'à minuit, montaient, tout ensommeillées, l'escalier de pierre,
pendues chacune au bras de leur soeur.
--Dine! s'écria Lucette, comme nous avons été heureuses, aujourd'hui!
C'était vraiment un fameux Noël! Jamais je ne me suis autant amusée!
Une tasse fumait sur la table, au pied du lit de la jeune maîtresse de
maison. «Les excuses d'Agnese», pensa-elle; «pauvre brave fille, j'ai
mieux que son tilleul».
En posant la lampe sur la cheminée, elle vit une enveloppe, placée sous
la photographie fanée. Elle l'ouvrit, et trouva le récépissé d'une
lettre chargée, puis un papier avec ceci:
«C'est parti, et, en même temps, ma démission du «Regina Club». Je ne
jouerai plus, je te le jure sur son souvenir, prie pour moi.»
Nadine se jeta à genoux devant son lit; alors sur ce même coussin qui
avait étouffé ses sanglots le matin, elle laissa couler de douces larmes
de reconnaissance et de joie.
_Décembre 1903._