民之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。
吕氏曰：夫道者神之主，神者气之主，气者身之主，道存则神存，神存则气存，故人之生也，含元和之气，抱真一之精，形全神旺，万炁朝元，流通不息，故其柔弱可知也。及其死也，元和之气散，真一之精竭，形亏神逝，百体坚强矣，故曰人之生也柔弱，其死也坚强。尝试论之，万物草木之生也，天地之炁流行乎其内，阴阳之炁润泽乎其外，春气一动，膏雨遍沾，芽蘗敷荣，鲜妍秀发，风霜才扇，杀气相仍，枯槁变更，柯条凋谢。有识者以道存亡为生死，无识者以气聚散为桔荣，故曰万物草木之生也柔脆，其死也枯搞。○吴氏曰：人生则肌肤柔软而活动，可以屈伸，死则肌肤冷硬而张直，而不能屈伸也。草木生则枝茎软脆，死则枝茎枯槁坚硬也。○林氏曰：柔弱坚强，皆借喻也，老子之学主於尚柔，故以人与草木之生死为喻。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
吕氏曰：阳气之所居，木可卷而草可结也。阳炁之所去，水可凝而冰可析也。故神明阳炁，生之根也。柔弱滋润，物之芽也。欲刚者必以柔守之，欲强者必以弱保之，今夫坚强不能养和也，与物为敌，岂免伤乎，柔弱者不失中也，与物同波，故能全其生也。○何氏曰：天下之柔弱者，道也，气也，所以能贯天地而包万物，故人物与生为徒者，必其道与气存焉，与死为徒者，必其道与气去之。○林氏曰：徒，类也。○吴氏曰：上文言人与草木之形体，生则柔，死则坚，推此物理，则知人之德行凡坚强者不得其死，是死之徒也，柔弱者善保其生，是生之徒也。
是以兵强则不胜，木强则共。强大处下，柔弱处上。
吕氏曰：兵，凶险之器，斗争之具也，所触之境，与敌对者也。恃其强而轻其敌，非义也。不义而轻於用事，岂胜乎，故曰兵强则不胜。木之小也柔且弱，及其强则合拱矣，木犹如此，况於人乎，况於国乎。故曰木强则拱。强大者勇敢之士，柔弱者君子之道，推以力者强大为胜，推以德者柔弱为胜，故天下有常胜之道曰柔，有常败之道曰刚，盖世之人任力不任德，忘本而逐末，达者以道观之，则柔弱胜刚强，此理之必然者也。○何氏曰：齿刚则折，舌柔而存，理也。共如木墓拱之拱，物壮则老，是谓不道也。兵强则反不胜，何也。以其恃国家之大，矜人民之众，欲见威於敌国者，故曰骄兵，兵骄者灭也。强大处下，柔弱处上，非但以木为喻，而以柔道理天下，乃君上之道，如妄自尊大，不过井蛙之见耳。为人上者，可不鉴哉，非但道家以卑弱自持也。○林氏曰：兵之恃强者必不胜，木之初生者皆柔，久则坚强，至於拱把，则将枯矣。故知道者以柔弱为上，坚强为下。○吴氏曰：共，两手所围也。○董氏曰：此章言柔弱可以保冲和之气。