Venezuela, Nueva Granada o Colombia, Panamá, Ecuador, Guayanas
(inglesa, holandesa y francesa), Perú, Bolivia (Alto Perú), Chile,
República Argentina o Estados Unidos de la Plata, Uruguay, Paraguay,
Brasil y Patagonia.
La superficie probable de Groenlandia, según Behm y Wagner,
es de 2.169.750 kilómetros cuadrados. Tiene un habitante por
500 kilómetros cuadrados en la parte del litoral explorado. La
Groenlandia dinamarquesa se divide en provincias del Sur y del
Norte, subdividiéndose a su vez en distritos, correspondiendo a la
primera: Julianaab, Frederikshaab, Godthaab (capital), Sukkertoppen y
Holstenborg; y a la segunda: Egedesminde, Kristianshaab, Jacobshavn,
Godhavn (capital), Ritenbenk, Umanak y Upernivik. La Groenlandia
Oriental y la del Norte, no anexionadas a Dinamarca, carecen de
circunscripciones administrativas.
En el archipiélago polar (parte del mar polar poblado de islas)
encontramos la isla mayor, denominada tierra de Baffin y limitada al
Oeste por los mares de Groenlandia, entre el Estrecho de Lancaster y
el de Hudson. Los esquimales del Archipiélago no reconocen ninguna
autoridad. Tampoco pueden tener ciudades ni aldeas propiamente dichas,
sino campamentos, ya permanentes, ya temporales.
El extremo Noroeste de la América del Norte, llamado Alaska, perteneció
hasta el 1867 al imperio ruso, en cuyo año fué vendido a los Estados
Unidos. Según el censo de 1880 tenía 33.620 habitantes y la mayor parte
eran esquimales. La población más populosa de Alaska es _Juneau-city_ y
contiene unos 3.000 habitantes; _Sitka_ es un caserío de 300 habitantes
y son inferiores respecto al número de habitantes y a la actividad
comercial, Wrangell y Fort-Tungas. El comercio de exportación de Alaska
llegó en 1888 a 16 millones de francos.
El Canadá se divide en Alto y Bajo, Ontario y Quebec. Del Canadá
pueden considerarse como fracciones la Tierra del Labrador y la isla
de Terranova. «¿Por qué extraña ironía--como dice Reclus--[67] pudo
llamarse así (Tierra del Labrador) un suelo ingrato y helado, por
donde jamás pasó el arado del agricultor, y en donde no vió Jacques
Cartier la cantidad de tierra que podía caber en una cesta?» Hállanse
en la tierra del Labrador poblaciones míseras y errantes de indios y
de esquimales, los primeros en la parte meridional, y los segundos en
las costas orientales y septentrionales de la península; lo mismo los
indios que habitan en los bosques que los situados a orillas de los
lagos, pertenecen a la familia de los cris.
[67] _América Boreal_, tomo 1, pág. 579.
Puede admitirse como cosa probada que el Labrador ha sido la parte
menos explorada, desconociéndose por completo la configuración del
interior. Aunque el Labrador se halla en casi toda su extensión
situado a latitudes más lejanas del polo que Groenlandia, es, sin
embargo, más frío, lo cual se explica porque la costa de aquella tierra
está enteramente expuesta al Nordeste, es decir, a la parte donde
sopla el viento polar; «y además en que las bancas de hielo que bajan
al Sur arrastradas por la corriente del mar de Baffin se encuentran
con las que salen por el Estrecho de Hudson, y el mar las echa todas
sobre las costas del Labrador»[68]. El conjunto de la población del
Labrador, al Norte de las tierras altas, no pasa probablemente de
10.000 individuos[69]. Los esquimales del Labrador difieren poco de los
de Groenlandia y de los del Archipiélago Polar[70]. En la segunda mitad
del siglo XVIII y en la primera del siglo XIX los misioneros moravos
establecieron algunas estaciones, cuya población en 1876, según Behm y
Wagner, era:
Hebrón 214 habitantes.
Hoffenthal 283 ----
Nain 270 ----
Okak 349 ----
Rama 28 ----
Zoar 128 ---- [71]
[68] Reclus, _América Boreal_, pág. 587.
[69] Ibidem, pág. 590.
[70] Ibidem, pág. 591.
[71] Ibidem, pág. 592, nota.
La Compañía de Hudson, formada poco después de la fundación de Montreal
(1642), estableció algunos puertos para comerciar con los esquimales y
para pescar la ballena.
Terranova es importante colonia británica. La tierra que se descubrió
tal vez por el año 1000 o poco después--según diremos en capítulos
posteriores--por Erik el Rojo o uno de sus hijos, que la denominaron
_Helluland_ o _Mark-land_, la encontramos tiempo adelante visitada por
portugueses, vascos, franceses e ingleses. Terranova, por tanto, es
entre todas las tierras americanas la que tiene con menos motivo el
nombre que ostenta. Todavía no había terminado el siglo XV y ya Juan
Cabot o Gaboto siguió la costa de la gran isla. De Reclus copiamos la
siguiente descripción: «La isla presenta al mar casi por todos lados
una costa abrupta y formidable; en pocas comarcas ofrece el litoral
más asombrosa sucesión de cuadros grandiosos; acantilados a pico o
peñascos voladizos que amenazan desplomarse sobre el mar; profundas
bóvedas donde se precipitan las olas; paredes inclinadas por las que
suben finas capas de agua; respidares que despiden umbelas de espuma;
cabos de avanzados picos cercados de rompientes; valles angostos
en cuyo fondo se columbran los plateados hilos de las cascadas. En
invierno y primavera cierran la entrada de los puertos témpanos de
hielo, y las nieblas impiden frecuentemente su acceso. Aun por tierra
son imposibles los viajes, salvo por los senderos que han abierto los
rengíferos, a pesar de no elevarse en el interior montañas de gran
altura: los furdos de la costa, los lagos, las charcas innumerables de
los valles detienen por do quiera al viajero; no son menos difíciles
de salvar las espesuras enmarañadas de arbustos, que los tremedales
henchidos de húmedo musgo; y durante el verano, estación de los viajes,
arremolínanse en la atmósfera nubes de mosquitos que caen sobre el
desgraciado peatón, ensangrentándole la cara»[72]. Tanto la fauna como
la flora de Terranova se parecen bastante a la del Canadá, con la
diferencia que las especies son menos abundantes en la primera.
[72] Reclus, _América Boreal_, pág. 598.
En los comienzos del siglo pasado, la población total se elevaba a unos
20.000 habitantes; en 1815 llegaba a 70.000, y hace pocos años aumentó
a más de 200.000. La superficie es de 110.670 kilómetros cuadrados.
La producción anual de las pesquerías de bacalao de Terranova por
buques ingleses, franceses y americanos era de 185.000 toneladas, cuyo
valor consistía en 75.000.000 de francos[73].
[73] Ibidem, pág. 616.
La capital y la ciudad más populosa de Terranova es Saint-John's;
también son importantes Havre-de-Grâce, Bonavista, Carbonear y algunas
otras. Saint-John's tenía en el año 1886 unos 31.000 habitantes[74].
[74] Ibidem, pág. 620.
Los indios aborígenes o los beothuk han desaparecido. Cuando llegaron
los blancos aún era numerosa aquella tribu de algonquines; pero los
extranjeros sólo vieron en los indígenas una especie más de caza[75].
Cuando la escopeta de los cazadores, las enfermedades, la miseria
y el hambre habían destruído la raza, cuando no quedaba un beothuk
en Terranova, se constituyó el 1828 en _Saint-John's_ una _Beothuk
Society_ para proteger a los infelices indios. Si existen algunas, muy
pocas familias de indios en Terranova, pertenecen a la raza de los
mic-mac. La población blanca, en su mayor parte, es de origen francés e
inglés.
[75] Ibidem, pág. 610.
Todos saben que los franceses disputaron por mucho tiempo y con empeño
a los ingleses la posesión de dicho país. Todavía es Terranova la
famosa _tierra de los bacalaos_, y muy especialmente un islote de la
costa oriental llamado _Bacalieu island_. La población de Terranova y
del Labrador terranovense de 1886, clasificada bajo el punto de vista
religioso, era la siguiente:
Anglicanos y wesleyanos. 120.411
Católicos. 74.651
Otros. 2.290
------------
197.352 [76]
------------
[76] Reclus, _América Boreal_, pág 611.
América Central, esto es, la región de los istmos (sin Chiapas,
perteneciente a México, y sin Panamá, Estado independiente a la sazón),
ha constituído por mucho tiempo un solo cuerpo político. Rota la unidad
política, dividióse en 1838 en cinco Estados independientes. La verdad
es que los altos de Guatemala, las llanuras del Salvador, los valles
de Honduras, las depresiones de Nicaragua y la elevada meseta de
Costa-Rica, son otros tantos centros de vida independiente.
Pasamos a dar ligerísima idea de los Estados de la América Meridional,
sin citar las muchas islas correspondientes a Centro América.
Unicamente haremos notar que los ingleses designan las Antillas
septentrionales, incluso las islas Vírgenes y hasta la Dominica, con
el nombre de islas de Sotavento (_Leeward-islands_), y las Antillas
Meridionales, desde la Martinica hasta la Trinidad, bajo el nombre
de Islas de Barlovento (_Windward-islands_); denominaciones--como
haremos notar más adelante--que si tienen valor administrativo, carecen
de sentido geográfico, puesto que todas las islas colocadas en la
divisoria exterior del mar de las Antillas se hallan expuestas a la
acción de los vientos alisios[77].
[77] Reclus, _América Central_, págs. 779 y 780.
La naturaleza ha dividido a la América del Sur en dos partes:
occidental y oriental. La división política corresponde, sin mucha
diferencia, a la establecida por la naturaleza; las tres Repúblicas de
la antigua Colombia (Venezuela, Colombia o Nueva Granada y Ecuador)
con Perú, Bolivia y Chile, pertenecen a la región de los Andes; y la
Guyana, el Brasil y las Repúblicas de la cuenca del Plata ocupan los
llanos[78].
[78] Véase Reclus, _América del Sur_, pág. 23.
En la América del Norte (Canadá) uno de los ríos principales tiene el
nombre de _Makenzie_, y se forma de la reunión del de la Paz y del
Athabasca, ambos procedentes de las montañas rocosas. El Athabasca
entra en el lago de su nombre, y después de la salida, recibe el río
de la Paz. La corriente así formada se llama río de los Esclavos
hasta el gran lago de este nombre, del cual sale con la denominación
definitiva de río Makenzie. Corre al mar en dirección Noroeste, regando
unos 1.200 kilómetros del territorio de los esquimales. El _Nelson_
(Canadá), reunión de otros dos ríos, que se denominan Saskatchavan del
Norte y Saskatchavan del Sur, procedentes de los montes peñascosos,
atraviesa el lago Winnipeg, cruza el distrito de Keewatin y desagua en
la bahía de Hudson. El _San Lorenzo_, que puede decirse que comienza en
los lagos al Sudoeste de la cordillera Central, pone en comunicación
el Lago Superior, el Michigan, el Hurón, el Erié y el Ontario, baja
primero entre el Alto Canadá y Nueva York, y después por el Bajo
Canadá. Tiene de largo desde el Lago Superior, 3.350 kilómetros, y
desde Ontario, 1.000; de ancho de 800 a 3.000 metros; y de profundo,
bastará decir que es navegable hasta Quebek por navíos de línea y hasta
Montreal por buques de 600 toneladas. Entre sus afluentes se halla el
_Ottava_, que nace en el lago de Tomiscánning, separa los dos Canadás y
recorre 900 kilómetros.
El _Oregón_ o _Columbia_, en los Estados Unidos, sale de las montañas
rocosas, entra en el Pacífico y su longitud es de 2.000 kilómetros.
El _Colorado_, en los mismos Estados Unidos, nace en dichas montañas
rocosas, atraviesa la llanura árida del Arizona y desagua en el golfo
de California, después de recorrer 1.300 kilómetros. Del mismo nombre
hay otro río en los Estados Unidos (Tejas) que desagua en el golfo de
México, y tiene de largo 1.150 kilómetros. El _Delaware_, también en
los mismos Estados, riega Filadelfia y desagua en la bahía de Delaware,
habiendo recorrido unos 580 kilómetros.
El _Bravo_, que baña el límite oriental de México, desciende de las
faldas de Sierra Blanca y recorre 2.200 kilómetros. Más de 7.000
baña la tierra el _Mississipí_, llamado por los natchez _Meschacebé_
(marcha de las aguas). Cruza de Norte a Sud todos los Estados Unidos;
recibe al Este el _Wisconsin_, el _Illinois_ y el _Ohio_, y al Oeste
el _Missouri_, el _Arkansas_ y el _Río Rojo_. El Missouri es famoso
por la anchura de su cauce, por su profundidad en ciertos puntos, por
la rapidez de sus aguas y por lo imponente de sus cataratas. Tiene
el Mississipí sus fuentes en el lago Itasca, baja por la pintoresca
cascada de San Antonio al llano, y a más de 2.000 kilómetros une sus
claras aguas a las turbias del Missouri; mide ordinariamente de ribera
a ribera de 800 a 1.000 metros, y a su entrada en el golfo de México se
divide en muchos brazos.
Antes de terminar la descripción de los ríos de la América
Septentrional, recordaremos un estudio muy curioso que se intitula
«Extracto de los acontecimientos y operaciones de la 1.ª División de
bergantines destinada a perfeccionar la Hidrografía de las islas de
la América Septentrional, bajo el mando del Capitán de fragata D.
Cosme Damián de Churruca.» Salió de Cádiz el 15 de Junio de 1792, y
después de describir perfectamente la situación, magnitud y figura
de las islas, volvió al puerto de Cádiz, donde a bordo del navío
_Conquistador_, el 18 de Octubre de 1795, firmó Churruca el mencionado
documento[79].
[79] Archivo de la Dirección de Navegación y pesca
marítima.--_Noticias hidrográficas de la América
Septentrional_, tomo II, págs. 188-199.
En la América Central abundan los ríos, si bien no son tan caudalosos.
De la América del Sur son el _Magdalena_, el _Orinoco_, el _Amazonas_
o _Marañón_, el _Tocantines_, el _Paranayba_, el _San Francisco_,
el _Plata_ y el _Río Negro_. El _Magdalena_, que recibe al Este el
_Bogotá_ y el _Sogamoco_, al Oeste el _Cauca_, sale del lago Pampas con
dirección al Norte, atraviesa casi todo el territorio de Nueva Granada,
y, después de recorrer 1.320 kilómetros, penetra en el mar por muchas
bocas. El _Orinoco_ nace en las vertientes occidentales de la sierra
de Parima, corre al Septentrión aumentando su caudal de aguas mediante
el tributo de muchos ríos, tuerce hacia Levante desde su confluencia
con el Apure y se divide en cincuenta brazos antes de llegar al Océano.
Es navegable en su mayor parte. Se admiran espantosas cataratas cerca
de Atures; parece un lago en su embocadura y cuenta de extensión
2.500 kilómetros. El _Amazonas_ es el río mayor del mundo, mayor
que el Mississipí, que el Ganges y que el Nilo. Nace en el lago de
Lauricocha, cruza de Oeste a Este casi todo el continente, recibiendo
en las fronteras meridionales del Ecuador por su margen derecha al
_Huallaga_ y al _Ucayale_, a que afluyen, entre otros, el _Apurimac_ y
el _Vilcamayo_; y, por su izquierda, al _Napo_, que baja del Cotopaxi
(ya habiendo recibido el Curaray y el Aguarico) y al _Putamayo_, que
se forma en otra cumbre de los Andes. A Mediodía del Brasil recoge
al _Jurua_, al _Purús_, al _Madera_, al _Topayos_ y al _Xingú_; al
Norte al _Caqueta_ y al _Río Negro_. La longitud del Amazonas es
de 5.000 kilómetros y desemboca en el Atlántico, como también el
_Tocantines_, _Paranayba_, _San Francisco_, el _Plata_ y el _Negro_.
El río _Paranayba_ en el Brasil da sus aguas al Atlántico después
de recorrer 860 kilómetros. El _Plata_, que puede compararse con el
Amazonas por su anchura, comienza en la isla de Martín García, donde
recibe al _Uruguay_, y luego al _Paraná_, _Paraguay_ y _Pilcomayo_. El
río _Negro_, que separa la Patagonia de la República Argentina, es muy
ancho en su boca y cuenta su longitud por centenares de kilómetros.
Los lagos de la América del Norte son el de los _Osos_, junto al
Círculo Artico o en el mismo círculo; más al Sur los dos del _Esclavo_,
el _Athabasca_, el _Winnipeg_ y otros; luego el _Superior_, _Michigán_,
_Hurón_, _Erié_ y _Ontario_, cruzados por el río San Lorenzo, que
forma entre los lagos Erié y Ontario la célebre catarata del Niágara.
En México está el _Chapala_. En la América Central los de _Managua_ y
_Nicaragua_. En la América del Sur, en Venezuela, el _Maracaibo_; entre
el Perú y Bolivia el _Titicaca_; en el Brasil, no lejos del Uruguay, el
de los _Patos_, y en la Patagonia los de _Coluguape_ y _Viedma_.
Veamos las altitudes de algunas sierras de América. En los Estados
Unidos, el _Monte de San Elías_, que tiene 5.440 metros; el de
_Hooker_, con 5.100; el _Murchison_, con 4.877; el de _Santa Elena_,
con 4.724; el _Fainweather_, con 4.483 y el _Fremont_, con 4.135;
los seis se hallan en las sierras pedregosas. En los mismos Estados
Unidos y en Alleghany están el monte de _Washington_ y el _Mountais_,
el primero con 1.959 metros y el segundo con 1.900. En México tenemos
_Sierra Nevada_, _Cerro de Azusco_ y _Orizaba_, con 4.625, 3.673 y
5.450 metros respectivamente. En California está el _Monte Gigante_,
con 1.400 metros. En Guatemala citaremos el _Amilpas_ y el _Agua_,
el primero tiene 4.010 metros y el segundo, 4.570. De Honduras debe
nombrarse el _Pico Congrehay_, con 2.271 metros. En Cuba se encuentra
la _Sierra del Cobre_, que tiene 2.100 metros. Citaremos en El
Ecuador el _Chimborazo_, con 6.530 metros, el _Covambó_, con 5.956,
el _Pasto_, con 4.100 y el _Cotopaxi_, con 5.750. En el Perú se
admira el _Parinacota_, con 6.714 metros y el _Arequipa_, con 5.755.
Se ven en Bolivia el _Nevado de Sorata_, el _Nevado de Ilmane_, el
_Chuquibamba_ y el _Cerro de Potosí_, con 6.488, 6.446, 6.400 y 4.923,
respectivamente. En Colombia tenemos el _Puracé_, con 5.185 metros.
De Chile podemos citar el _Aconcagua_, el _Maypú_ y el _Tupungate_;
el primero con 7.288 metros; el segundo, con 5.380, y el tercero, con
4.600. Son de Venezuela la _Sierra de Santa Marta_ y el _Pichincha_,
con 5.791 y 4.855, respectivamente. En la Guayana está el _Roraima_,
con 2.271; en Buenos Aires, el _Sierra Ventana_, con 1.067; en el
Brasil, los de _Ilambo_ é _Ilacolumi_, con 1.817 metros el primero y
1.777 el segundo, y en Patagonia el _Corcobado_, con 2.290 metros.
Entre los volcanes citaremos el de _San Elías_, en los Estados
Unidos; los de _Popocatepetl_ y _Orizaba_ en México; el del _Agua_,
el del _Fuego_ y otros en la América Central; los de _Chimborazo_,
_Cotopaxi_, _Pichincha_ y _Antisana_, en El Ecuador; los de _Aconcagua_
y _Copiapó_, en Chile, y el de _Arequipa_ en el Perú.
En la parte Norte de América encontramos la península de _Melville_, la
del _Labrador_, entre el Océano Glacial Artico y el Océano Atlántico,
y _Nueva Escocia_ o _Acadia_, pertenecientes a Nueva Bretaña; la de
_Florida_, en los Estados Unidos, y se halla entre el Océano Atlántico
y golfo de México; la de _Alaska_, en los Estados Unidos, entre el
Océano Glacial y el Pacífico; la del _Yucatán_, en México, está entre
el golfo de este nombre y el mar de las Antillas; la _Baja California_,
en México, se encuentra entre el golfo de California y el Océano
Pacífico; la de _Goajira_ y la de _Paraguana_ forman la entrada del
golfo de Maracaybo, en el mar de las Antillas, entre Venezuela y
Colombia, y la de _Brunswick_, sobre el Estrecho de Magallanes, en la
Patagonia.
Los cabos más importantes bañados por el Océano Glacial Artico son el
_Farewell_ (Groenlandia) y el de _Carlos_ (Labrador); el de _Cod_, el
de _Hateras_, el de _Sable_ y el de _Mendocino_ (Estados Unidos) se
hallan bañados los dos primeros por el Atlántico, el tercero por el
golfo de México y el cuarto por el Pacífico; el de _Catoche_ (México),
por dicho golfo; el de _Gracias a Dios_ (América Central), por el
mar de las Antillas; _Gallinas_ (Colombia), el más septentrional de
la América del Sur, también por el mar de las Antillas; _San Roque_
(Brasil), _San Antonio_ (Argentina), _Blanco_ (Patagonia) y _Hornos_
(Tierra del Fuego), por el Atlántico. El _Blanco_ (Perú), _San Lorenzo_
y _San Francisco_ (El Ecuador), por el Pacífico.
Acerca del reino _mineral_ inmensas riquezas se han extraido de las
entrañas y de los cerros de aquel continente. El oro y la plata parecen
allí inagotables. Abunda también el hierro y no escasea el platino y el
cobre. Existen minas de diamantes, esmeraldas, topacios, amatistas y
otras piedras preciosas. En el mar de los Caribes se pescaron por mucho
tiempo claras y gruesas perlas.
La _vegetación_ es admirable. Las tierras llanas están cubiertas de
inmensos bosques poblados de árboles gigantescos. Soberbios pinos,
aromáticas magnolias y otros árboles despliegan en la zona templada
todo su vigor y lozanía. Bajo los trópicos nace el cocotero, el banano,
la ceiba, el sauce, la higuera y el anacardo. Encontramos árboles de
madera tan rica como la caoba y tan fuerte como la corbana, la jagua
y el espino. En el fondo de los bosques crece el cedro y el árbol de
la canela. Trepan por los viejos troncos la vainilla, los pothos y los
bejucos. Las cañas y los helechos adquieren extraordinaria altura.
Americano es el árbol de la quina y plantas americanas son la jalapa,
la zarzaparrilla, el bálsamo de copaiba y la ipecacuana. Por último,
también son americanas el cacao, el maíz, la patata, el tabaco, el
algodón, el campeche y otras varias.
Bellos y de vivos colores son muchos de los _animales_ que se
encuentran en América. No hay en ninguna parte del mundo pájaros de
más bello plumaje (colibrí, pájaro mosca y guacamayo), ni insectos
más caprichosamente pintados, ni reptiles (culebras y lagartos), de
más vistosos colores. Entre los pájaros se halla el condor, entre
los lagartos el caimán, y entre las culebras la boa. Si el león no
es tan grande ni bravo como el de Africa, habita en cambio el jaguar
en los bosques de los trópicos; el lobo, la zorra y otros dañinos
en las selvas del Norte. Abundan manadas de rengíferos y ovibos en
las regiones septentrionales: más abajo el bisonte, y en los países
calientes vive el llama y todas sus especies. Nada diremos del castor,
la marta y otros buscados hoy por sus riquísimas pieles. Llama la
atención la existencia de no pocos animales, pues son abundantes los
rebaños de bisontes y de llamas y numerosas las bandadas de pájaros.
«En el mes de Marzo--escribe Gonzalo Fernández de Oviedo--he visto
algunos años por espacio de quince o veinte días, y otros años más,
ir el cielo de la mañana a la noche cubierto de infinitas aves, unas
tan altas que se las perdía de vista, otras más bajas, pero siempre
muy por encima de las cumbres de los montes, que iban continuamente de
Septentrión a Mediodía»[80].
[80] _Sumario de la natural historia de las Indias_, cap.
LXVIII.
Consignaremos del mismo modo que no en todas las regiones del Nuevo
Mundo se hallan minerales ricos, vegetales y árboles tan estimados,
animales tan útiles y hermosos. Al Oeste de la cadena perpetua de los
Andes, en las costas del mar del Sur--dice Humboldt--también he pasado
semanas enteras atravesando desiertos sin agua. Las mesetas de México,
los llanos de Venezuela, las pampas de Buenos Aires y otras regiones
son, en efecto, desiertos tristes y desconsoladores.