En 560 avant notre ère, Cyrus monte sur les trônes de Perse et de Médie
après sa victoire sur Astyage. De ce jour la Perse est faite et prend
rang parmi les grandes puissances de l'Orient. Une architecture
nouvelle, due au caprice royal et enfantée à la suite de la conquête de
l'Ionie et de la Lydie, apparaît sur les plateaux de Mechhed Mourgab.
Aux palais de terre de ses ancêtres Cyrus substitue des édifices
hypostyles construits en pierres et en briques; il sculpte son image sur
les piliers de sa demeure et pour la première fois inscrit en langue
perse, mais en lettres cunéiformes, d'aspect analogue aux caractères
assyriens, la célèbre formule: «Moi Cyrus, roi achéménide».
Cambyse agrandit l'œuvre de son père et soumet l'Égypte. Pendant son
règne tourmenté, la caste des mages semble triompher de l'autorité
royale, et l'un d'eux, Gaumata (le Pseudo Smerdis), en profite pour se
faire couronner. Darius, fils d'Hystaspe, petit-fils du dernier roi du
Fars, descendant d'Achémènes, renverse l'usurpateur, monte sur le trône
de Cyrus et étend son autorité sur l'Asie, des rives de l'Indus jusqu'à
Chypre, de Memphis en Bactriane, de Susiane en Arménie.
Les conquêtes du chef de la seconde dynastie achéménide apparaissent
dans toutes leurs orgueilleuses conséquences sur les palais de
Persépolis et sur les tombeaux de Nakhchè Roustem. Salles hypostyles,
bas-reliefs sculptés sur la pierre dure, demeures funèbres, reflètent
les influences des arts grec et égyptien.
La littérature de cette glorieuse période nous est mal connue; cependant
la grande inscription de Bisoutoun et les parties transcrites du
testament de Darius gravé en caractères cunéiformes et écrit en trois
langues au-dessus de son tombeau ont une noble allure et ne manquent pas
de beauté, malgré la forme concise et pourtant monotone de la rédaction.
Sous Darius l'empire achéménide arrive à son apogée; il touche même à
son déclin le jour où les armées du grand roi échouent à Marathon.
Xerxès couvre encore les terrasses persépolitaines de palais dignes des
constructions édifiées sous le règne de son père, mais il procure aux
Grecs leur plus glorieux triomphe. L'Orient se meurt; le génie de
l'Occident s'est révélé.
Dès lors la puissance des Achéménides va tous les jours s'amoindrissant.
Avilis par la vie de harem et les intrigues de palais, les Artaxerxès
sont les meilleurs auxiliaires d'Alexandre et de l'invasion des
Macédoniens. Sous les derniers d'entre eux l'architecture, la langue
même, sont en pleine décadence; les écrivains royaux chargés de rédiger
les inscriptions relatant les hauts faits du souverain commettent des
solécismes et des fautes d'orthographe dont auraient rougi les plus
humbles ou les moins lettrés des scribes de Darius.
Alexandre passe comme un météore vengeur; il détruit, mais n'a point le
temps de fonder. Les Séleucides lui succèdent, anéantissent l'esprit
national et se réchauffent au rayon mourant des influences
macédoniennes. Durant cette période la vieille religion de l'Iran
subissait elle-même de graves modifications. Battu en brèche dès les
derniers Achéménides par les croyances de l'Asie occidentale, le
mazdéisme avait été pénétré plus tard par le polythéisme grec. Des
symboles nouveaux, tels que les autels du feu, remplaçaient les emblèmes
les plus caractérisés; les livres de Zoroastre étaient perdus ou brûlés;
la vieille Perse, résignée, attendait les sacrificateurs. Cette lutte
suprême, aucune nation ne fut capable de l'entreprendre. Les empires
créés sur les frontières de l'Iran par les successeurs d'Alexandre
s'étaient affaiblis au lieu de grandir en puissance, et l'Iran, revenu
de la stupeur où l'avait plongé l'invasion macédonienne, secoua le joug
étranger et reconquit son indépendance.
Alors commence la période parthe ou arsacide, la plus obscure de
l'histoire de Perse. De petits princes confédérés, et formant une sorte
de féodalité, prennent en main les nouvelles destinées du pays. Toute la
vie de la Perse se concentre sur les frontières; nous connaissons les
victoires et les revers des Arsacides, mais à peine pourrions-nous dire
les noms des souverains qui se partagent l'héritage de Cyrus.
Point d'architecture, point de littérature sous ces chefs de guerre qui
firent trembler les vieux légionnaires et reculer des soldats
redoutables devant la flèche du Parthe. La léthargie intellectuelle de
l'Iran touche pourtant à sa fin. Des symptômes heureux se manifestent
déjà sous le règne des derniers rois; Vologèse essaye de réunir les
fragments des textes sacrés du magisme et de codifier la vieille
littérature religieuse. Vienne une dynastie répondant aux aspirations du
pays, et nous assisterons à la renaissance de l'Iran.
Au centre du Fars, dans la patrie des Achéménides, régnaient des
vice-rois qui commandaient au nom des Arsacides. L'éloignement de cette
province du siège du gouvernement, reporté, sous le règne des Parthes,
tout auprès des frontières occidentales, et le peu d'intérêt
qu'inspirait la vieille Perse à des souverains originaires du
nord-ouest, avaient rendu à peu près indépendants les feudataires du
sud.
L'un d'eux, Ardéchyr Babégan, le premier des Sassanides, rêve de Cyrus,
compose un arbre généalogique au sommet duquel se trouvait Achémènes,
excite les passions des nomades du Fars, rappelle aux tribus leur
glorieux passé, montre aux populations restées fidèles le magisme avili
par les souverains commis à sa défense, et se déclare indépendant. Le
nouveau roi éprouva moins de peine à vaincre son légitime souverain qu'à
soumettre les membres de sa propre famille. Il battit ses parents dans
la plaine de Firouzabad; l'atechgâ de Djour paraît être le monument
commémoratif de sa victoire et de l'avènement au trône de l'une des
dynasties les plus brillantes qui aient régné sur la Perse. La renommée
d'Ardéchyr s'étend bientôt de tous côtés. Les petits États voisins de
son empire se soumettent à sa puissance; sur le champ de bataille où il
vient de défaire l'armée d'Arduan, il est salué du glorieux titre de
_Chah in chah_ ou Roi des rois, nom que porteront désormais tous les
souverains de la Perse; les princes de l'Orient recherchent son amitié
et lui envoient des présents. Rassasié de succès et fatigué du pouvoir,
il n'attend pas que la mort lui donne un successeur et abandonne la
couronne de Djemchid à son fils Chapour.
Ardéchyr, pour monter sur le trône, s'était appuyé sur le magisme et
s'était fait le champion des antiques croyances. Sa foi était peut-être
sincère. Devançant Louis XIV de bien des siècles, il adresse, au moment
d'abdiquer, ces grandes paroles à son héritier: «Sachez, ô mon fils, que
la religion et la royauté sont deux sources qui ne peuvent exister l'une
sans l'autre, car la religion est la base de la royauté, et la royauté
la protectrice de la religion».
Il est peu de pays qui aient été plus riches et plus puissants que la
Perse au temps des Sassanides. Ctésiphon a succédé à Suse et à Babylone,
le magisme à un polythéisme plus grossier; une population compacte
couvre des plaines bénies où l'eau semble disputer au soleil le droit de
fertiliser la terre; les villes touchent les villes; les canaux
s'étendent comme les mailles d'un gigantesque filet; les guerres
entreprises contre les Romains se terminent par des victoires et la
prise de l'empereur Valérien.
Aussitôt naît une architecture nouvelle. La Perse nous a habitués à ces
soudaines explosions. En moins de quarante ans ne l'a-t-on pas vue créer
à l'usage de ses premiers rois les palais de Mechhed Mourgab et de
Persépolis? Les rois achéménides dominaient le peuple de si haut qu'ils
n'avaient pas consenti à habiter des palais faits à l'image des demeures
de leurs sujets. De même qu'ils conservaient derrière des portes de
bronze leur trésor et quelques urnes pleines d'eau du Danube, du Nil et
du Choaspe, emblèmes de l'immensité de l'empire, ils avaient confondu
dans les palais persépolitains les symboles artistiques de l'Égypte, de
la Grèce et de la Chaldée. Avec les premiers Sassanides les conditions
d'existence se modifient. Les temples bâtis à la grecque sous les
dynasties parthes et séleucides sont désertés en faveur de l'atechgâ.
L'architecture nationale, dont l'élément constitutif est la brique
employée en arceaux et en coupoles, redevient en honneur. Le grand
palais de Ctésiphon élève sur les bords du Tigre sa masse colossale
dégagée de toute influence étrangère. La construction d'ouvrages
d'utilité publique, ponts, routes, barrages, canaux, devient la
préoccupation de souverains dont les prédécesseurs avaient eu l'égoïste
et unique pensée de faire bâtir des palais. Des relations s'établissent
entre Ctésiphon et Byzance; d'une manière indirecte, Byzance emprunte à
sa rivale la coupole de Sainte-Sophie et les procédés décoratifs
recueillis par les Perses après le naufrage de la Susiane et de
l'Assyrie. La sculpture est moins personnelle que l'architecture; elle
semble avoir emprunté, suprême injure faite aux vaincus, le ciseau des
artistes romains pour graver sur les rochers de Nakhchè Roustem le
triomphe de Chapour sur Valérien, des combats de cavaliers ou des
alliances royales, tout comme celle-ci avait mis à contribution les
ingénieurs d'Occident pour construire des ponts et des barrages.
Pendant ce temps l'Avesta est traduit en langue pehlvie. Nouchirvan
récompense généreusement le médecin Barzouyeh lorsqu'il rapporte des
Indes avec le jeu d'échecs les contes populaires qui seront traduits en
langue perse et exploités dès lors par les fabulistes de l'Occident. A
la même époque viennent également des Indes le roman géographique de
Sindbad le Marin, les apologues des Sept Vizirs, tandis que la vie
aventureuse de Baharam Gour, la gloire et les revers de Perviz, thèmes
favoris des trouvères, se perpétuent dans les récits en vers des
Dihkans. La Chine elle-même s'ouvre peut-être pour la première fois à
l'Orient et échange les œuvres de ses artistes contre les objets
fabriqués par les sujets du Chah in chah.
Les siècles passent; une seconde période s'ouvre dans l'histoire de la
Perse. Le dernier des Sassanides, Yeuzdijird, bien que plus énergique
que Darius Codoman, prend la fuite devant les armées victorieuses du
commandeur des croyants, et les hordes musulmanes parcourent la Perse,
depuis les rives de l'Euphrate jusqu'à celles de l'Oxus, détruisant dans
leur fureur religieuse tous les obstacles qui semblaient devoir arrêter
leur extension.
On vit alors ces «mangeurs de lézards», ces Arabes qui demandaient de
l'argent en échange de l'or, dont ils ne soupçonnaient pas la valeur, et
troquaient contre du maïs les perles arrachées à l'étendard de Kaveh,
renverser les autels du feu et imposer, le fer en main, leurs croyances
aux vaincus.
La lutte fut vive, mais de peu de durée: Allah remplaça Aouramazda, les
Perses retrouvèrent dans le Koran les idées sur la vie future, la fin du
monde, le paradis, l'enfer, empruntées par Mahomet aux traditions juives
ou chrétiennes, et transportèrent en masse leur mythologie, dives,
djinns et génies, dans la religion nouvelle.
Pendant plus de deux siècles l'Iran est administré comme une province du
vaste empire des califes. Son histoire fait nécessairement partie de
celle du vainqueur et y tient même une place insignifiante. Elle prend
quelque intérêt quand les gouverneurs, sentant trembler le trône de
leurs maîtres, se révoltent, se déclarent indépendants et héréditaires,
quittes à s'humilier plus tard devant le pouvoir, si leurs tentatives
ont été prématurées.
En Perse, le pouvoir des califes, tout comme celui des gouverneurs
indigènes nommés par leur soin, n'eut jamais ni éclat ni solidité.
Cependant deux grandes créations sont à signaler: l'une est toute
littéraire, l'autre religieuse. Déjà, sous le règne de Nasr le Samanide,
était né un genre de poésie légère, le ghazel et le qasida, empruntés à
la littérature arabe. Vienne Mahmoud le Guiznévide, qui profite des
désordres de l'Iran pour le conquérir, et le fier sauvage de
l'Afghanistan, vite apprivoisé au contact de ses nouveaux sujets,
présidera à l'âge d'or de l'épopée iranienne. Il chargera Firdouzi de
continuer en langue persane les récits empruntés à des documents pehlvis
réunis sous ses prédécesseurs, et le _Chah Nameh_ ou Livre des Rois
verra enfin le jour. C'est dans ce poème merveilleux, où la vérité
côtoie trop souvent la fable, que les peuples asiatiques apprennent une
histoire de la Perse embellie de fictions et de licences poétiques.
L'épopée était le produit d'une renaissance nationale, la tragédie
devait naître de querelles religieuses. A la mort de Mahomet, Omar avait
été déclaré commandeur des croyants au détriment d'Ali, considéré par
les Persans comme légitime successeur du Prophète. Le neveu du fondateur
de l'islamisme, contraint d'attendre successivement la fin d'Omar,
d'Abou-Bekr et d'Othman, avant d'arriver au pouvoir suprême, n'avait pu
assurer le trône à ses descendants.
Après lui ses fils, Hassan et Houssein, n'échappèrent pas à la vengeance
des familles détrônées et périrent misérablement tous deux dans les
plaines de Médine et de Kerbéla. De leur sang répandu naîtra le schisme
chiite, de leurs querelles avec les califes un drame pieux, qui formera
au dix-huitième siècle l'élément constitutif du théâtre dramatique. A
partir de cette époque la scission est complète entre les Sunnites et
les Chiites; la vénération de ces derniers pour Ali devient une sorte de
culte; ses vertus, ses exploits, le massacre de ses fils sont les
uniques objets de leur dévotion et de leur piété:
«Qui était plus empressé à la paix, plus riche en science, qui avait une
famille, une postérité plus pure?
«Qui proclamait l'unité de Dieu, alors que le mensonge associait à Dieu
des idoles et de vains simulacres?
«Qui tenait d'un pied ferme au combat quand la déroute était générale,
et se prodiguait dans le danger quand chacun était avare de sa vie?
«Qui était plus juste dans ses arrêts, plus équitable dans sa
mansuétude, plus sûr dans ses menaces et ses promesses?
«... Pleurez, mes yeux; que vos larmes se mêlent à mes soupirs; pleurez
la famille du Prophète!»
Ruiné, vaincu, asservi par les Arabes, l'Iran était demeuré mort pour
les arts, depuis la conquête musulmane jusqu'à l'avènement des
Guiznévides. Des peuples malheureux, des princes sans cesse occupés à
guerroyer, devaient laisser tomber en ruine les palais de Sassan et se
contenter de mesquines demeures de terre. Mahmoud le Guiznévide reprend
les traditions royales, mais il élève ses grands monuments à Delhi, sa
capitale. Seuls le minaret de Véramine et les tombeaux dispersés dans le
Khorassan peuvent nous donner l'idée d'un art sobre, élégant et
majestueux.
Ce ne sont plus ces constructions hybrides des puissants Achéménides, ce
ne sont pas les massifs palais des rois sassanides, mais des monuments
en briques, qui empruntent tout leur mérite au soin extrême avec lequel
ils sont exécutés, à la beauté de leurs formes, à une solidité capable
de défier le temps, si ce n'est les envahisseurs. C'est vraiment le type
du bel art persan; l'architecture ira se modifiant à chaque siècle et
selon les pays où le conquérant la transportera, mais elle affirmera ses
anciennes traditions jusque dans les charmants tombeaux de la plaine du
Mokattam.
Le onzième siècle amène au trône la famille des Seljoucides. Elle était
déjà forte et nombreuse sous le premier Guiznévide, cette tribu tartare,
et Mahmoud put avoir de son vivant comme une vision de l'avenir.
«Quelles forces pourriez-vous amener à mon secours? demanda-t-il, avant
d'entreprendre une campagne, à l'ambassadeur de Michel, le chef
seljoucide.
--Envoyez-moi ce trait, dit celui-ci en présentant au prince une des
deux flèches qu'il tenait à la main, et il paraîtra cinquante mille
chevaux.
--Est-ce tout? demanda Mahmoud.
--Envoyez encore celle-ci, et vous aurez encore cent mille guerriers,
ajouta-t-il en offrant une seconde flèche.
--Mais, reprit le monarque, en supposant que je fusse dans un extrême
embarras et que j'eusse besoin de toutes vos forces?
--Alors, répliqua l'ambassadeur, envoyez-moi cet arc, et deux cent mille
cavaliers seront à vos ordres.»
Alp Arselan (le Lion Conquérant) met le sceau à la gloire de la dynastie
en écrasant l'armée byzantine dans l'Azerbeïdjan et en s'emparant de
Romain-Diogène, l'époux de l'impératrice Eudoxie. Son fils Malik chah
étend les limites de l'empire, et chaque jour on prononce son nom de la
Mecque à Samarkand, de Bagdad à Kachgar. Jamais empire plus vaste ne
jouit d'une paix plus complète. Le sort des paysans est amélioré par la
création de nombreux canaux; d'intéressantes observations astronomiques
amènent des modifications dans le calendrier; des mosquées, des collèges
embellissent toutes les villes importantes. Il faut faire honneur à
cette époque brillante du charmant tombeau à toiture pyramidale de
Narchivan, de l'imamzaddè Yaya, de la première mosquée de Véramine, de
l'admirable médressè de Kazbin et, peut-être aussi, du Khan Orthma et de
la médressè de Bagdad, aujourd'hui transformée en douane.
La littérature ne le cède pas à l'architecture. Dès le onzième siècle
fleurit la poésie lyrique. Khakany fait sa cour à sultan Mahmoud et nous
laisse une peinture, écrite en termes obscurs, de la cour des
Seljoucides. Nizami compose le poème encore si célèbre _Kosro et Chirîn_
et un ouvrage didactique, _l'Iskender Nameh_. L'homme de cour écrit des
panégyriques exagérés, l'homme pieux se lance dans le mysticisme et
atteint aux plus étranges conceptions du soufisme, vieille doctrine qui
enseigne à attendre la suprême béatitude de l'abnégation de soi-même, du
mépris absolu des biens d'ici-bas et de la constante contemplation des
choses célestes.
Par un étrange contraste, Omar Kheyyam, le précurseur de Gœthe et de
Henri Heine, publie ses immortels quatrains, singulier mélange de
dénégation amère et d'ironie sceptique, et célèbre en termes réalistes
le plaisir et les charmes de l'ivresse.
L'Envari Soheïli dépeint sous les plus vives couleurs la misère du
Khorassan après le passage de la tribu de Ghus.
«En ces lieux où la désolation a fixé son trône, y a-t-il quelqu'un à
qui sourie la fortune ou que la joie accompagne? Oui, c'est ce cadavre
qu'on descend dans la tombe. Y a-t-il une femme intacte là où se
commettent chaque jour d'odieuses violences? Oui; c'est cette enfant qui
vient de sortir du sein de sa mère.»
«La mosquée ne reçoit plus notre peuple fidèle; il nous a fallu céder
aux plus vils animaux les lieux saints. Convertis en étables, ils n'ont
plus ni toits ni portiques. Notre barbare ennemi ne peut lui-même faire
proclamer son règne à la prière; tous les crieurs du Khorassan ont été
tués, et les chaires sont renversées.
«Une mère tendre aperçoit-elle tout à coup parmi les victimes de cette
foule d'assassins un fils chéri, la consolation de ses yeux: depuis
qu'ici la douleur manifeste est devenue un crime, la crainte sèche la
larme prêle à couler; la terreur étouffe les gémissements, et la mère
épouvantée n'ose demander comment est mort son enfant.»
Avec Toghal, second fils de Malik chah, finit la dynastie des
Seljoucides de Perse (1193). Les Atabeks, petits seigneurs féodaux,
profitant de la faiblesse de leurs maîtres, régentent les principales
provinces de l'empire. L'un d'eux, un Atabek du Fars, bâtit la célèbre
masdjed djouma de Chiraz sur l'emplacement d'un palais achéménide. Les
vertus de son fils Abou Beker ben Sade ont pour chantre l'immortel
Saadi, l'auteur du _Gulistan_ (la Roseraie) et du _Bostan_ (le Verger).
Saadi est un soufi, mais un soufi dont la morale est pure et tolérante.
Le douzième siècle s'enorgueillit encore de deux autres écrivains: l'un,
Attar, compose un traité allégorique en cent mille vers, _le Colloque
des Oiseaux_, et un traité de morale, le _Pend Nameh_, où il prêche
l'humilité, la patience et la modération dans les désirs. Le second,
Hafiz, le chantre enthousiaste du vin et de l'amour, confond volontiers
la beauté plastique et la perfection idéale. Les luttes entre les
Atabeks conduisent jusqu'à Djengis khan (1221). A en croire les auteurs
persans, la horde conquérante laissa le pays en ruine. Des villes
entières furent saccagées, les bibliothèques changées en écuries, les
livres saints détruits et enfin, suprême sacrilège, les feuillets du
Koran jetés en litière aux chevaux.
Djengis khan s'occupa néanmoins du bonheur de ses peuples. Il codifia
les coutumes et les usages locaux et donna des institutions civiles et
militaires, dont ne s'écartèrent guère ses successeurs.
Son petit-fils Houlagou (1258) prend Bagdad à l'instigation de son
ministre Nasr ed-din. Ce parfait conseiller, doublé d'un astrologue
accompli, avait lu dans les astres que la maison d'Abbas tomberait
devant celle de Djengis.
Le règne du petit-fils d'Houlagou est brillant pour la Perse. Gazan khan
est juste et sage, il fait revivre en les réformant les institutions de
Djengis, rétablit un bon système de perception des revenus publics,
impose des règlements aux auberges et aux caravansérails, réprime le vol
et fixe la valeur des monnaies. Son influence s'étend même à l'extérieur
de son royaume. Bien que, suivi de cent mille de ses soldats, il ait
embrassé la religion musulmane, il lie des relations diplomatiques avec
le pape Boniface VIII et, en haine des Turcs, engage le souverain
pontife à lancer la chrétienté dans une nouvelle croisade.
Gazan khan était un constructeur habile; il ne reste malheureusement
plus que des ruines informes de la mosquée élevée par ses ordres à
Tauris. Au milieu des décombres on retrouve quelques carreaux estampés,
des mosaïques de briques mêlées à des émaux turquoise ou bleu ladj
verdi, couleurs introduites sous les Mogols dans la décoration
monochrome inaugurée à l'époque de Mahmoud le Guiznévide et conservée
par les architectes des rois seljoucides. C'est vers la même époque,
sans doute, que fut construite cette belle mosquée de Narchivan dont la
splendide tour permet à peine de soupçonner toute la magnificence.
Le frère de Gazan khan (1303) lègue à sa patrie la plus belle création
architecturale de la Perse mogole: le tombeau de chah Khoda Bendè, qui
domine encore de sa masse et de sa splendeur l'emplacement de Sultanieh.
Si l'on croit les traditions, cette mosquée funéraire n'eût été que l'un
des nombreux monuments de cette ville éphémère.
Les Mogols sont emportés dans la tourmente tartare, et, pour tout
édifice, Tamerlan (1393) (Timourlang, Timour le Boiteux) élève sur son
passage des pyramides de têtes humaines. «Un jour de combat, répétait-il
à ses soldats, est un jour de danse. Les guerriers ont pour salle de
fête un champ de bataille. L'appel aux armes et le son des trompettes
sont leurs chants et leur musique, et le vin qu'ils boivent est le sang
de leurs ennemis.» Que devint la Perse écrasée sous le talon du
vainqueur? Les habitants de Kandahar, de Kaboul et d'Hérat, réduits à la
mendicité, émigrent au loin; Sultanieh est prise et ruinée; les
provinces soumises n'échappent pas au pillage et leurs habitants au
massacre.
Les nombreux descendants de Tamerlan se disputent le pouvoir; puis la
Perse est déchirée par les querelles des princes turcomans, appartenant
aux dynasties des Moutons Blancs et des Moutons Noirs, ainsi nommés des
béliers blancs ou noirs représentés sur leurs étendards. Entre deux
combats, l'un de ces princes, Djehan chah (1404), élève cette
merveilleuse mosquée de Tauris, le chef-d'œuvre de la décoration persane
arrivée à son apogée. Non seulement les émaux turquoise et ladj verdi
s'adjoignent, comme dans les édifices des Mogols, à la mosaïque de
brique, mais les faïences découpées forment une véritable polychromie où
les blancs, les noirs, les bleus sont relevés par un très léger appoint
de vert et de jaune. Enfin les mosaïstes, au lieu de s'en tenir aux
formes géométriques, composent de gracieux dessins et forment de
véritables tableaux sertis dans un cadre de briques rosées. C'est de ce
parfait modèle que s'inspireront les rois sofis lorsqu'ils élèveront les
palais et les mosquées d'Ispahan.
Les productions littéraires des treizième, quatorzième et quinzième
siècles sont nombreuses. Katibi, disciple de Nizami, compose une
charmante fantaisie, _le Narcisse et la Rose_; Rachid ed-din écrit une
histoire des Mogols; Moustofi de Kazbin établit une chronologie
musulmane; Djami, soufi convaincu, donne le roman de _Yousef et
Zouleïka_; Absal nous fait connaître l'état des esprits à la fin du
Moyen Age dans son ouvrage _les Effluves de l'intimité et de la
sainteté_.
Les guerres intestines des dynasties turcomanes ont bientôt lassé la
Perse et préparent les voies à des rois paisibles qui semblent avoir
pour unique souci le rétablissement de la paix intérieure. Les Sofis
tiraient leur nom de celui de leur ancêtre Sofi ed-din (Pureté de la
foi), qui vivait à Ardébil sous le règne de Tamerlan et jouissait dans
tout l'Islam d'un immense renom de vertu.
«Que désires-tu? lui dit un jour le maître de l'Asie.
--Que vous mettiez en liberté les prisonniers amenés de Turquie», lui
fut-il répondu.
Les fils de ceux que cheikh Sofi avait ainsi sauvés élevèrent plus tard
au trône les descendants du vertueux Ardébilain.
Chah Ismaël (1502) tenait de son ancêtre une fervente piété et, comme
lui, il était persuadé de la légitimité des droits d'Ali et de ses fils.
A son instigation le chiisme devient une religion d'État et une forme
nouvelle du patriotisme. Sous son successeur chah Tamasp, Pir Bodak
khan, un Kadjar, est nommé gouverneur de la province de Kandahar; pour
la première fois apparaît dans l'histoire le nom de cette tribu dont les
descendants occupent le trône de Perse depuis près d'un siècle.
Avec chah Abbas le Grand (1585) s'ouvre la période la plus glorieuse de
la Perse moderne. L'empire du roi sofi n'a pas l'étendue de celui de
Darius, mais des guerres victorieuses assurent l'unité et la
tranquillité du pays. La richesse et la prospérité se manifestent par la
construction d'innombrables monuments; palais, mosquées, médressès,
ponts, routes et caravansérails couvrent le royaume. Malgré les ruines,
funeste et unique héritage de l'invasion afghane, on ne peut encore
aujourd'hui demander à un tcharvadar le nom du fondateur d'un monument,
qu'il ne vous réponde avec la plus parfaite assurance: «_Malè chah
Abbas_» (C'est l'œuvre de chah Abbas).
Beaucoup construire ne veut pas dire bien construire; néanmoins les
édifices élevés par le grand Sofi et ses successeurs seraient encore
debout si la rage des envahisseurs ne s'était assouvie sur eux. Les
palais d'Ispahan, sauf les Tcheel Soutoun, sont renversés et ruinés;
heureusement leur destination pieuse a sauvé les mosquées et la médressè
Maderè Chah. Quoique grands et magnifiques, les monuments de chah Abbas
témoignent de la décadence de l'art. Combien sont plus beaux et plus
purs de style le tombeau de chah Khoda Bendè à Sultanieh et la mosquée
de Djehan chah à Tauris! Non seulement les édifices sofis sont moins
bien bâtis que leurs devanciers, mais ils sont aussi décorés avec moins
de soin. Le maître émailleur a dû renoncer aux belles mosaïques ajustées
avec une précision qui rappelle les œuvres des Vénitiens et couvrir des
surfaces immenses de carreaux de faïence appliqués les uns au-dessus des
autres de façon à vêtir sans délai les nombreux squelettes préparés par
les maçons royaux.
La décadence se fait aussi sentir dans l'agencement des couleurs. Le
jaune, employé jusque-là en très légers rehauts, prend une place
importante sur la palette du peintre; le rose et le vert font également
leur apparition, et dès les successeurs de chah Abbas on sent la
tendance qui mènera la polychromie persane aux mièvreries roses et
jaunes caractéristiques des palais bâtis à Chiraz par Kérim khan, et
enfin aux panneaux bariolés des grandes portes élevées de nos jours à
Téhéran.
La littérature persane n'est pas florissante à la cour des Sofis. «Les
poètes ne sont plus que des courtisans, de brillants perroquets
mordillant du sucre du bout de leur bec.»
A la fin du dix-huitième siècle Mohammed-Aga, l'eunuque Kadjar, saisit
de sa puissante main le trône chancelant. Son administration sévère, son
énergie rendent à la Perse la prospérité que lui donnent tous les
gouvernements forts. Pas de palais, pas de mosquées, pas de littérature
sous le règne d'un prince avare par tempérament et, par principe,
ménager à l'excès des deniers royaux et de l'encre des poètes.
Fattaly chah, son neveu, se montre aussi large et aussi généreux que son
oncle l'était peu. Il peuple le harem, bien délaissé depuis l'avènement
de son prédécesseur, de milliers de concubines, et, pour loger ces
troupeaux de femmes indisciplinées, il construit à Téhéran, la capitale
de la dynastie nouvelle, à Ispahan et dans les principales villes du
royaume, des palais sans style et sans beauté, indignes d'abriter la
majesté du roi des rois.
La sculpture des Kadjars n'est pas supérieure à l'architecture. Fier de
son aspect viril, Fattaly chah veut lutter de réclame avec les
souverains sassanides, et, sur tous les rochers où les Chapour ont gravé
leurs exploits, il fait sculpter des bas-reliefs consacrés à la
glorification éternelle de ses avantages physiques. Un hiératisme
particulier préside à ces compositions. A part les figures princières
que les artistes paraissent avoir étudiées en vue de les rendre
ressemblantes, les personnages ne varient ni dans leur attitude, ni dans
leur action. Telles j'ai vu les peintures du palais du Négaristan, tels
je retrouve les bas-reliefs dispersés sur les rochers qui bordent la
route de Téhéran à Chiraz.
Mohammed chah vit paisiblement, et sous son règne la Perse n'a guère à
souffrir que des intrigues fomentées par ses innombrables frères.
Avec Nasr ed-din éclate un grand mouvement religieux, le babysme, qui
tend à la rénovation morale du pays. Pour la première fois la Perse
entre franchement en communication avec les nations civilisées. Des
envoyés intelligents et sans fanatisme se plient aux coutumes de
l'Occident et s'installent à poste fixe en pays chrétiens. Les étrangers
établis dans l'Iran sont bien reçus et bien traités, les voyageurs
eux-mêmes n'ont à accuser des difficultés qu'ils rencontrent à chaque
pas que le climat et la nature d'un pays peu peuplé et dénué de tout
moyen de transport pratique. L'empire est uni: les tribus du Fars, du
Loristan, de l'Arabistan sont soumises, si ce n'est obéissantes; ce
pays, à peu près sans armée, tout à fait sans police, vit tranquille,
grâce à la terreur qu'inspire une répression prompte et énergique.
Le roi lui-même ne craint pas d'affronter l'Occident; s'il ne rapporte
pas de son double voyage une idée bien nette de nos mœurs et de notre
civilisation, il n'en éprouve pas moins, en regagnant sa capitale, le
désir de faire entrer son peuple dans une voie nouvelle et de se
rapprocher de ces Occidentaux dont il vient d'apprécier le talent et le
savoir. Une première tentative ne pouvait avoir un plein succès. Le roi
lutte contre un clergé puissant soumis à un chef étranger, et contre des
préjugés plus puissants encore que les prêtres; comment à lui seul
imposerait-il des réformes qui doivent, pour être durables, devenir
l'œuvre des siècles? Cette rénovation sera la gloire de ses successeurs;
mais qu'ils se gardent surtout, le jour où ils seront acculés au
progrès, de suivre le procédé turc et d'adopter par lambeaux une
civilisation incompatible avec les mœurs des peuples musulmans. Mieux
vaut un Oriental avec tous ses préjugés, mais son honnêteté native, que
ces métis qui vont perdre en Europe leurs vertus nationales et
rapportent de leur voyage le manteau hypocrite dont ils couvrent leurs
vices afin de se faire pardonner une excursion en pays infidèles.
* * * * *
Au moment de livrer mes notes à l'impression, je me sens prise du désir
de donner une conclusion à ce long voyage. Malgré les réelles
jouissances que j'ai éprouvées en parcourant les monuments si
remarquables de la Perse, en me réchauffant aux rayons de son soleil, en
rêvant sous un ciel étoilé et brillant comme un dôme d'argent, en
admirant ses bosquets de platanes, ses forêts d'orangers, ses bois de
palmiers et de grenadiers, ses déserts sauvages et ses plaines fertiles,
je n'oserais pas souhaiter pareil bonheur à mon plus mortel ennemi (en
supposant que j'aie mérité d'avoir de mortels ennemis). Que l'infortuné
s'aventure tout le long de la ligne du télégraphe anglais de Téhéran à
Chiraz, je le lui permettrai encore, mais que sa mauvaise étoile ne
l'amène jamais dans le Fars, dans le Khousistan ou sur les rives
maudites du Karoun, ces terres d'élection des fièvres paludéennes.
J'ai payé par l'absorption de deux cents grammes de quinine le plaisir
de conter mes aventures: si je fais volontiers mon deuil de la note du
pharmacien, je regretterai longtemps mes forces perdues et mes yeux
affaiblis.
_Vale._
Jane DIEULAFOY.
[Illustration: FAUCONNIER, SUR UNE PLAQUE DE FAIENCE PERSANE.]