Le peintre Gaston La Touche, dont maintes compositions égayèrent de leur
mouvement irrésistible, de leur délicate ironie, de leurs couleurs
chantantes, les pages de ce journal, vient d'être emporté prématurément,
dans la nuit de samedi à dimanche dernier, par une foudroyante attaque,
en pleine vigueur, en plein talent, en plein succès, à l'âge de
cinquante-neuf ans.
Né à Saint-Cloud où--dans une maison souriante, hospitalière à quiconque
tenait l'ébauchoir, le pinceau ou la plume, sans parler de nombre
d'admirateurs vite devenus des amis--s'est écoulée à peu près toute sa
vie, Gaston La Touche était le Parisien, dans le sens le meilleur du
mot, brillant, spirituel, et d'une bienveillance de coeur qui remettait
à chaque instant dans les mémoires la boutade d'un boulevardier célèbre,
s'émerveillant que l'un de ses amis, avec tant d'esprit, fût si bon:
c'est lui--l'intéressé le rappelait gentiment au lendemain de sa
mort--qui, n'ayant à se louer qu'à demi d'un article panaché de louanges
et de réserves, adressait, bon enfant, mais prompt à la riposte, à son
critique la moitié de sa carte de visite avec ces mots: «Pour une moitié
de compliments, une moitié de remerciements.»
Gaston La Touche, en effet, n'avait pas rencontré sans lutte la vogue.
D'abord, il s'était cherché longtemps. Élève d'Edouard Manet, dont son
oeuvre, en sa dernière période, apparaît si lointaine, il avait un
moment essayé de la sculpture, puis, au renouveau du succès de
l'eau-forte et de la pointe sèche, grava des planches curieuses.
Mais ses dons natifs, son tempérament, sa nature de vrai peintre, de
lettré, d'artiste, allaient se manifester surtout plus tard, après des
années d'ardent et consciencieux labeur, dans ces toiles si décoratives
d'allure, si ingénieuses d'invention, si allègres de couleur, que le
public, après la critique, avait pris bien vite l'habitude de désigner
de ce titre pimpant: «fêtes galantes». C'était les placer directement
sous l'égide du suave et frémissant Watteau. L'instinct des foules, ici,
ne se trompait pas: Gaston La Touche était de la' pure lignée des
classiques français du dix-huitième siècle, des Fragonard, des Lancret
et du grand poète de l'_Embarquement pour Cythère_. Il l'était dans son
âme, plus que dans sa manière d'interpréter, car nulle trace de
pastiche, au fond, ne se peut relever dans ces oeuvres vibrantes,
chaudes, pleines de belle humeur, de vie, mais bien de leur temps. Il
n'oubliait point qu'il avait fréquenté l'atelier Manet, et les audaces
de coloriste de M. Albert Besnard l'avaient séduit au passage.
Ses sujets favoris étaient, sous de nobles futaies dorées par l'automne,
des baigneuses lascives, livrant des corps ambrés aux caresses d'un
sombre bassin où des jets d'eau égrènent leurs pierreries multicolores;
des nymphes souples, dont un faune indiscret venait troubler les ébats,
ou bien le passage de quelque cortège de théâtre, de quelque mascarade
en chaises à porteurs, en palanquins hindous; ou encore, dans de
précieux salons aux ors éteints, quelque Cydalise désoeuvrée, rêveuse,
lutinant un sapajou favori, ou mirant dans «l'eau morte par l'ennui dans
son cadre gelée» d'un vieux miroir terni, des atours de bal paré. Mais
le peintre apportait à varier ces thèmes, souvent proches parents, tant
d'ingéniosité, de fantaisie inventive, et, dans l'exécution, une si
parfaite habileté qu'on éprouvait en les rencontrant le plaisir sans
cesse renouvelé de la découverte.