_Le Vieux Vagabond_ va plus loin encore; il y a des grincements de
dents de la faim et des imprécations de désespoir contre la société et
contre la nature. On y pressent le souffle de feu des premières
chimères antisociales. Ces chimères, excusables quand elles sont les
cauchemars de la faim, sont déplorables quand elles sont les
aberrations de l'esprit, criminelles quand elles sont la solde en
fausse monnaie du radicalisme. Ces chimères étaient nées après 1830;
elles agitaient convulsivement les dernières années du gouvernement de
Juillet. La République, que l'on accuse à tort de leur avoir donné
naissance, les étouffa vigoureusement au contraire entre les bras du
peuple tout entier aux journées de juin.
On remarque avec peine la même aigreur, trop consonnante avec
l'aigreur croissante du peuple et avec les récits subversifs des
rénovateurs de fond en comble de l'édifice social, dans la _Chanson
philosophique des Fous_. Béranger n'était rien moins que sectaire,
encore moins radical, pas même systématique. Il y avait contradiction
ici entre ses couplets et ses idées. Il ne faut chanter au peuple que
des vérités utiles ou des passions pratiques, telles que la patrie, la
liberté, la charité fraternelle entre les classes et entre les
citoyens. C'est de la force, et non du délire, qu'il faut donner au
peuple pour qu'il grandisse. Il y a de la force dans l'enthousiasme,
il n'y en a point dans l'ivresse.
La chanson _des Fous_, en glorifiant toutes les sectes, même les plus
téméraires, n'était propre qu'à devenir la Marseillaise des chimères
contre les frontières sacrées de la société connue. Si cette
Marseillaise avait été sincère sous la plume du poëte, il aurait fallu
plaindre son esprit; si elle n'avait été qu'une complaisance, il
aurait fallu la reprocher à sa conscience. Elle n'était ni tout à fait
sincère, ni tout à fait complaisante; elle n'était qu'une boutade
philosophique à travers l'infini des idées, un coup de plume qui
cherche aventure dans l'inconnu. Mais la société, sur qui tout repose,
ne doit point chercher aventure comme l'imagination qui ne répond de
rien, elle doit chercher progrès et raison. Elle n'a pas pour guide
la conjecture, elle a pour guide l'expérience. Nul ne le disait mieux,
dans les dernières années, que Béranger.
Après cette chanson, Béranger se tut et s'enveloppa de plus en plus
dans son manteau, attendant les orages.
Le 24 février 1848 le réveilla, comme tout le monde, en sursaut. La
royauté de Juillet, expression confuse des trois oppositions
incompatibles, mal conciliées par Béranger en 1830, bonapartisme,
républicanisme, orléanisme, ne pouvait aboutir, un jour ou l'autre,
qu'à un avortement. Cette royauté, mal conçue elle-même, avorta en
effet, le 24 février, sous une secousse qui n'aurait pas déraciné un
hysope. Par un hasard que j'étais loin de prévoir la veille, c'est moi
qui reçus l'enfant sur mes bras; mais l'enfant était mort! La France,
selon l'expression de Béranger, n'avait pas eu le temps de le
concevoir encore et de le porter à maturité.