Silencieusement, ils passèrent devant les ruines, les jardins d'Yildiz, et
longeant le rivage, ils glissèrent vers Orta-Keuï.
Avant d'arriver à la station des bateaux à vapeur, ils s'arrêtèrent dans
la nuit opaque d'un pilotis soutenant d'antiques masures qui semblaient
abandonnées.
Là, ils attendirent.
Le Bosphore se faisait de plus en plus silencieux et désert. Tout
mouvement cesse de bonne heure sur ces eaux tranquilles; les lumières des
navires étaient maintenant immobiles comme des étoiles; le vent glacé de
la mer Noire, dans le silence de toutes choses, faisait entendre son
lugubre ululement.
En suivant la direction du regard de Rouletabille, La Candeur vit qu'il
fixait avec obstination une sorte de ponton qui flottait à une
demi-encablure de là, retenu par des amarres et des ancres. Un quart
d'heure se passa ainsi.
--Tu n'as rien entendu? demanda Rouletabille à l'oreille de La Candeur.
L'autre répondit par un signe de tête négatif.
--C'est drôle! il m'avait semblé percevoir un bruit qui venait du ponton.
--Je n'ai rien entendu, dit La Candeur.
--Eh bien! allons!
Et Rouletabille reprit ses rames.
Il s'approcha du ponton avec mille précautions en évitant le clapotis qui
eût pu les trahir. Mais le ponton paraissait tout à fait désert.
Ils abordèrent, amarrèrent la barque et grimpèrent. Aussitôt sur le ponton,
La Candeur imita Rouletabille qui s'avançait à quatre pattes. Ce ponton
était surmonté d'une cabane qu'ils abordèrent par derrière, du côté opposé
à la porte; mais ils arrivèrent ainsi à une fenêtre qui, au grand
étonnement de Rouletabille, était entr'ouverte.
La lune à ce moment se montra et les deux jeunes gens s'aplatirent d'un
même mouvement sur le pont... Enfin Rouletabille parvint à la fenêtre et,
se soulevant doucement, regarda dans la cabane.
Aussitôt il s'affala presque dans les bras de La Candeur, en poussant un
soupir; effrayé, La Candeur leva la tête à son tour et jeta un regard.
--Oh!... fit-il. Gaulow!...
--C'est lui, n'est-ce pas? demanda Rouletabille.
--Oh! il n'y a pas d'erreur...
Rouletabille se rappela alors la conversation qu'il avait surprise entre
Gaulow et Kasbeck à la Karakoulé: Kasbeck voulait faire avouer à Gaulow
qu'il était allé chercher «la chambre du Trésor» du côté des ruines de
Tcheragan... et Gaulow avait nié [Voir _Le Château Noir._]... Rouletabille
avait maintenant la preuve que non seulement Kasbeck avait dit vrai, mais
que Gaulow cherchait encore...
Quant à La Candeur, tout ce qu'on avait raconté à l'ambassade sur les
scaphandriers lui revenait à la mémoire, car ils étaient là sur le bateau
même des scaphandriers... et ils venaient de surprendre Gaulow dans l'une
des deux chambres de la cabane en train de passer le lourd uniforme de ces
ouvriers sous-marins!
Ils rampèrent le long de la bicoque et là attendirent encore...
Quelques minutes plus tard, la porte s'ouvrait et à pas lents, pesant
comme une statue de pierre, un homme s'avançait prudemment dans l'ombre de
la cabane, soulevant avec difficulté des semelles qui semblaient retenues
au ponton.
Il se dirigea vers une échelle qui était appliquée contre le ponton et qui
s'enfonçait dans le Bosphore.
L'homme pénétra dans l'eau, emportant avec lui une sorte de pioche qu'il
avait attachée à sa ceinture. D'échelon en échelon, il s'enfonçait...
Bientôt on ne vit plus que son tronc, bientôt on ne vit plus que l'énorme
boule de cuivre qui lui enfermait la tête, et la tête enfin disparut...
Rouletabille avait retenu La Candeur qui avait voulu se précipiter sur le
monstre; quand le léger bouillonnement qui s'était produit à l'entrée de
l'homme dans l'eau se fut apaisé et que le liquide eut retrouvé son
immobilité, Rouletabille s'en fut jusqu'à l'échelle, et là, appuya son
oreille contre l'un des montants. Il attendit ainsi cinq minutes.
--Pourquoi n'as-tu pas voulu?... demanda La Candeur d'une voix sourde.
--Parce qu'une lutte pourrait attirer l'attention et que nous n'avons
jamais eu tant besoin de silence... fit Rouletabille. Et puis, tu sais, il
pouvait se défendre avec sa pioche.
Ce disant, il dénouait les cordes qui retenaient l'échelle au ponton, et
quand l'échelle fut libre, aidé de La Candeur, il la tira à lui. Sitôt
qu'ils la sentirent flottante, ils l'abandonnèrent et elle s'en alla,
suivant le courant...
--Tu as raison, fit La Candeur. Ça vaut mieux. Eh bien, il va en faire une
tête dans l'eau en ne retrouvant plus son échelle!... Encore un dont on
n'entendra plus parler!
--Et maintenant, vite à la besogne! commanda Rouletabille.
--Qu'est-ce qu'il faut faire?
--Suis-moi...
Ils entrèrent tous deux dans la cabane, dont ils n'eurent qu'à pousser la
porte. Là, ils pénétrèrent dans une première chambre encombrée de pompes,
de tuyaux, de cordes, d'une machine et de réservoirs à air comprimé, tels
que l'officier de marine les avait décrits à l'ambassade de
France.
Dans la seconde chambre, il y avait des costumes de scaphandriers, des
sphères de cuivre, des petites lanternes électriques, tout l'appareil
nécessaire aux recherches que le gouvernement faisait faire sous le
Bosphore. On enfermait tout cela la nuit, dans cette cabane, après les
travaux du jour.
Rouletabille eut vite fait de se rendre compte que certains des réservoirs
étaient encore pleins d'air, prêts à fonctionner. Et il passa à La Candeur
deux de ces réservoirs et quatre semelles de plomb. Il se chargea lui-même
de deux casques et de deux costumes, s'empara de deux pics; puis les
reporters regagnèrent la barque.
--Où que tu nous mènes avec ça? demandait La Candeur. En voilà encore une
histoire!
--Attends, viens vite.
--C'est-il qu'on va descendre dans le Bosphore, nous aussi?
--Penses-tu?... Voilà beau temps que les autres cherchent dans le
Bosphore: le gouvernement le jour, et Gaulow la nuit... Ça ne leur a pas
réussi plus à l'un qu'à l'autre... comme tu vois! C'est grand le
Bosphore!... Et maintenant, tais-toi! plus un mot!...
--Alors si c'est pas pour descendre dans le Bosphore, c'est comme souvenir
que tu emportes ces trucs-là?
--Je te dis de te taire...
Ils abordaient la rive d'Orta-Keuï: ils débarquèrent et se glissèrent,
chargés de leurs curieux fardeaux, dans les jardins de l'ancien sultan.
Ils ne risquaient de rencontrer personne dans ce quartier désert ni dans
les jardins abandonnés à cette heure de la nuit.
Ils y pénétrèrent en sautant par-dessus un mur, sans hésitation, bien
qu'il fît très noir, la lune ayant disparu à nouveau sous les nuages
accourus du Nord vers la Marmara.
Les deux jeunes gens semblaient connaître parfaitement le chemin et sans
doute l'avaient-ils beaucoup fréquenté les nuits précédentes.
La route qu'ils avaient à faire à travers les jardins était longue, mais
ils ne s'attardaient pas à rêver en ces lieux historiques, qui virent tant
de choses... tant d'horribles choses...
Les palais et les jardins d'Yildiz-Kiosk occupent les sommets et les
pentes des collines de Bechick-Tach et d'Orta-Keuï, ainsi que les vallées
intermédiaires. Tout cela est immense. C'est là que, prisonnier volontaire,
Abdul-Hamid a vécu trente-deux ans, entouré d'un peuple de courtisans,
d'espions, de parasites. C'est d'Yildiz, racontait-on, que, chaque nuit,
partaient des condamnés à la mort, à l'exil, à la déportation.
C'est là que furent organisées et prescrites les épouvantables vêpres
arméniennes... c'est là enfin, à Yildiz, qu'Abdul-Hamid signa, le 26 avril
1908, sa déchéance et qu'il dut abandonner, en pleurant comme un enfant,
des trésors qui n'ont point tous été retrouvés... et que l'on cherche
encore...
Après avoir franchi le mur très élevé du jardin intérieur, en s'aidant des
déprédations qu'ils connaissaient comme s'ils les avaient faites eux-mêmes,
Rouletabille et La Candeur trouvèrent la fameuse «rivière artificielle»,
dont la création avait coûté des sommes fabuleuses et sur laquelle
Abdul-Hamid aimait à se promener en canot automobile en compagnie de ses
sultanes favorites. Que de fantômes à évoquer sur ces rives jadis saintes,
maintenant profanées, même par le giaour!
Mais nos jeunes gens n'étaient pas venus là pour ressusciter les morts! Il
s'agissait de sauver une vivante et ils venaient chercher sa rançon!