I send you a very eloquent tribute to the genius and power of the English
language by Jacob Grimm, extracted from a paper entitled "Ueber den
Ursprung der Sprache," read before the Royal Academy of Berlin, January 9,
1851, and contained in the _Transactions_ of that Society, "Section of
Philology and History for 1851," p. 135.: Berlin, 4to., 1852:--
"Jacob Grimm _Ueber den Ursprung der Sprache_. Abhandlungen der K.
Akademie der Wissenschaften zu Berlin, 1851.
"Keine, unter allen neueren Sprachen, hat gerade durch das Aufgeben und
Zerrütten alter Lautgesetze, durch den Wegfall beinahe sämmtlicher
Flexionen, eine grössere Kraft und Stärke empfangen, als die Englische,
und von ihrer nicht einmal _lehrbaren_, nur _lernbaren_ Fülle freier
Mitteltöne ist eine wesentliche Gewalt des Ausdrucks abhängig geworden,
wie sie vielleicht noch nie einer andern menschlichen Zunge zu Gebote
stand. Ihre ganze überaus geistige, wunderbar geglückte Anlage und
Durchbildung war hervorgeganen aus einer überraschenden Vermählung der
beiden edelsten Sprachen des späteren Europas, der Germanischen und
Romanischen, und bekannt ist, wie im Englischen sich beide zu einander
verhalten, indem jene bei weitem die sinnliche Grundlage hergab, diese
die geistigen Begriffe zuführte. Ja, die Englische Sprache, von der
nicht umsonst auch der grösste und überlegenste Dichter der neuen Zeit
im Gegensatz zur classischen alten Poesie, ich kann natürlich nur
Shakespeare meinen, gezeugt und getragen worden ist, sie darf mit
vollem Recht eine Weltsprache heissen, und scheint gleich dem
Englischen Volke ausersehn künftig noch in höherem Masse an allen Enden
der Erde zu walten. Denn an Reichthum, Vernunft und gedrängter Füge
lässt sich keine aller noch lebenden Sprachen ihr an die Seite setzen,
auch unsere Deutsche nicht, die zerrissen ist, wie wir selbst zerrissen
sind, und erst manche Gebrechen von sich abschütteln müsste, ehe sie
kühn mit in die Laufbahn träte."
(_Translation._)
Of all modern languages, not one has acquired such great strength and
vigour as the English. It has accomplished this by simply freeing
itself from the ancient phonetic laws, and casting off almost all {126}
inflections; whilst, from its abundance of intermediate sounds
[_Mitteltöne_[1]], tones not even to be taught, but only to be learned,
it has derived a characteristic power of expression such as perhaps was
never yet the property of any other human tongue. Its highly spiritual
genius, and wonderfully happy development, have proceeded from a
surprisingly intimate alliance of the two oldest languages of modern
Europe--the Germanic and Romanesque.[2] It is well known in what
relation these stand to one another in the English language. The former
supplies the material groundwork, the latter the higher mental
conceptions. Indeed, the English language, which has not in vain
produced and supported the greatest, the most prominent of all modern
poets (I allude, of course, to Shakspeare), in contradistinction to the
ancient classical poetry, may be called justly a LANGUAGE OF THE WORLD:
and seems, like the English nation, to be destined to reign in future
with still more extensive sway over all parts of the globe. For none of
all the living languages can be compared with it as to richness,
rationality, and close construction [Vernunft und gedrängter Füge], not
even the German--which has many discrepancies like our nation, and from
which it would be first obliged to free itself, before it could boldly
enter the lists with the English.
I transmit the text, as many of your readers may prefer the extract--as
most "foreign extracts" are preferred--"neat as imported:" although, owing
to the kindness of a friend, it is fairly represented in the translation.
It is however very difficult to find words which precisely express the
meaning of German scientific terms.