Chicot croyait bien avoir déjà vu quelque part la tournure de ce cavalier
si complaisant; mais sa mémoire, s'étant un peu embrouillée pendant ce
voyage de Navarre, où il avait vu tant de tournures différentes, ne lui
fournissait pas avec sa facilité ordinaire le nom qu'il désirait
prononcer.
Tandis que, caché dans l'ombre, il se demandait, les yeux fixés sur la
fenêtre illuminée, ce que cet homme et cette femme étaient venus faire en
tête-à-tête au _Fier-Chevalier_, oubliant Ernauton dans la maison
mystérieuse, notre digne Gascon vit ouvrir la porte de l'hôtellerie, et,
dans le sillon de lumière qui s'échappa de l'ouverture, il aperçut comme
une silhouette noire de moinillon.
-- Oh! oh! murmura-t-il, voilà ce me semble une robe de jacobin; maître
Gorenflot se relâche-t-il donc de la discipline, qu'il permet à ses
moutons d'aller vagabonder à pareille heure de la nuit et à pareille
distance du prieuré?
Chicot suivit des yeux ce jacobin pendant qu'il descendait la rue des
Augustins, et un certain instinct particulier lui dit qu'il trouverait
dans ce moine le mot de l'énigme qu'il avait vainement demandé jusque-là.
D'ailleurs, de même que Chicot avait cru reconnaître la tournure du
cavalier, il croyait reconnaître dans le moinillon certain mouvement
d'épaule, certain déhanchement militaire qui n'appartiennent qu'aux
habitués des salles d'armes et des gymnases.
-- Je veux être damné, murmura-t-il, si cette robe-là ne renferme point ce
petit mécréant qu'on voulait me donner pour compagnon de route et qui
manie si habilement l'arquebuse et le fleuret.
A peine cette idée fut-elle venue à Chicot, que, pour s'assurer de sa
valeur, il ouvrit ses grandes jambes, rejoignit en dix pas le petit
compère, qui marchait retroussant sa robe sur sa jambe sèche et nerveuse
pour aller plus vite.
Cela ne fut pas difficile, d'ailleurs, attendu que le moinillon s'arrêtait
de temps en temps pour jeter un regard derrière lui, comme s'il
s'éloignait à grand'peine et à regret.
Ce regard était constamment dirigé vers les vitres flamboyantes de
l'hôtellerie.
Chicot n'avait pas fait dix pas qu'il était certain de ne pas s'être
trompé.
-- Holà! mon petit compère, dit-il; holà! mon petit Jacquot: holà! mon
petit Clément. Halte!
Et il prononça ce dernier mot d'une façon si militaire, que le moinillon
en tressaillit.
-- Qui m'appelle? demanda le jeune homme avec un accent rude et plus
provocateur que bienveillant.
-- Moi! répliqua Chicot en se dressant devant le jacobin; moi, me
reconnais-tu, mon fils?
-- Oh! monsieur Robert Briquet! s'écria le moinillon.
-- Moi-même, petit. Et où vas-tu comme cela si tard, enfant chéri?
-- Au prieuré, monsieur Briquet.
-- Soit; mais d'où viens-tu?
-- Moi?
-- Sans doute, petit libertin.
Le jeune homme tressaillit.
-- Je ne sais pas ce que vous dites, monsieur Briquet, reprit-il; je suis,
au contraire, envoyé en commission importante par dom Modeste, et lui-même
en fera foi près de vous, si besoin est.
-- Là, là, tout doux, mon petit saint Jérôme; nous prenons feu comme une
mèche, à ce qu'il paraît.
-- N'y a-t-il pas de quoi, lorsqu'on s'entend dire ce que vous me dites?
-- Dame! c'est que, vois-tu, une robe comme la tienne sortant d'un cabaret
à pareille heure....
-- D'un cabaret, moi?
-- Eh! sans doute, cette maison d'où tu sors, n'est-ce pas celle du _Fier-
Chevalier_? Ah! tu vois bien que je t'y prends!
-- Je sortais de cette maison, dit Clément, vous avez raison, mais je ne
sortais pas d'un cabaret.
-- Comment, fit Chicot, l'hôtellerie du _Fier-Chevalier_ n'est-elle pas un
cabaret?
-- Un cabaret est une maison où l'on boit, et comme je n'ai pas bu dans
cette maison, cette maison n'est point un cabaret pour moi.
-- Diable! la distinction est subtile, et je me trompe fort, ou tu
deviendras un jour un rude théologien; mais enfin si tu n'allais pas dans
cette maison pour y boire, pourquoi donc y allais-tu.
Clément ne répondit rien, et Chicot put lire sur sa figure, malgré
l'obscurité, une ferme volonté de ne pas dire un seul mot de plus.
Cette résolution contraria fort notre ami, qui avait pris l'habitude de
tout savoir.
Ce n'était pas que Clément mît de l'aigreur dans son silence; bien au
contraire, il avait paru charmé de rencontrer d'une façon si inattendue
son savant professeur d'armes, maître Robert Briquet, et il lui avait fait
tout l'accueil qu'on pouvait attendre de cette nature concentrée et
revêche.
La conversation était complètement tombée. Chicot, pour la renouer, fut
sur le point de prononcer le nom de frère Borromée; mais, quoique Chicot
n'eût point de remords, ou ne crût pas en avoir, ce nom expira sur ses
lèvres.
Le jeune homme, tout en demeurant muet, semblait attendre quelque chose;
on eût dit qu'il regardait comme un bonheur de rester le plus longtemps
possible aux environs de l'hôtellerie du _Fier-Chevalier_.
Robert Briquet essaya de lui parler de ce voyage que l'enfant avait eu un
instant l'espoir de faire avec lui.
Les yeux de Jacques Clément brillèrent aux mots d'espace et de liberté.
Robert Briquet raconta que, dans le pays qu'il venait de parcourir,
l'escrime était fort en honneur: il ajouta négligemment qu'il en avait
même rapporté quelques coups merveilleux.
C'était mettre Jacques sur un terrain brûlant. Il demanda à connaître ces
coups, et Chicot, avec son long bras, en dessina quelques-uns sur le bras
du petit frère.
Mais tous ces marivaudages de Chicot n'amollirent pas l'opiniâtreté du
petit Clément: et tout en essayant de parer ces coups inconnus que lui
montrait son ami maître Robert Briquet, il gardait un obstiné silence à
l'endroit de ce qu'il était venu faire dans le quartier.
Dépité, mais maître de lui, Chicot résolut d'essayer de l'injustice;
l'injustice est une des plus puissantes provocations qui aient été
inventées pour faire parler les femmes, les enfants et les inférieurs, de
quelque nature qu'ils soient.
-- N'importe, petit, dit-il, comme s'il revenait à sa première idée,
n'importe, tu es un charmant moinillon; mais tu vas dans les hôtelleries,
et dans quelles hôtelleries encore; dans celles où l'on trouve de belles
dames, et tu t'arrêtes en extase devant la fenêtre où l'on peut voir leur
ombre; petit, petit, je le dirai à dom Modeste.
Le coup frappa juste, plus juste même que ne l'avait supposé Chicot, car
il ne se doutait pas, en commençant, que la blessure dût être si profonde.
-- Ce n'est pas vrai! s'écria-t-il, rouge de honte et de colère, je ne
regarde point les femmes.
-- Si fait, si fait, poursuivit Chicot, il y avait au contraire une fort
belle dame au _Fier-Chevalier_, lorsque tu en es sorti, et tu t'es
retourné pour la voir encore, et je sais que tu l'attendais dans la
tourelle, et je sais que tu lui as parlé.
Chicot procédait par induction.
Jacques ne put se contenir.
-- Sans doute, je lui ai parlé! s'écria-t-il, est-ce un péché que de
parler aux femmes?
-- Non, lorsqu'on ne leur parle pas de son propre mouvement et poussé par
la tentation de Satan.
-- Satan n'a rien à faire dans tout ceci, il a bien fallu que je parle à
cette dame puisque j'étais chargé de lui remettre une lettre.
-- Chargé par dom Modeste! s'écria Chicot.
-- Oui, allez donc vous plaindre à lui maintenant!
Chicot, un moment étourdi et tâtonnant dans les ténèbres, sentit à ces
paroles un éclair traverser l'obscurité de son cerveau.
-- Ah! dit-il, je le savais bien, moi.
-- Que saviez-vous?
-- Ce que tu ne voulais pas me dire.
-- Je ne dis pas même mes secrets, à plus forte raison les secrets des
autres.
-- Oui; mais à moi.
-- Pourquoi à vous?
-- A moi qui suis un ami de dom Modeste, et puis à moi....
-- Après?
-- A moi qui sais d'avance tout ce que tu pourrais me dire.
Le petit Jacques regarda Chicot en secouant la tête avec un sourire
d'incrédulité.
-- Eh bien! dit Chicot, veux-tu que je te raconte, moi, ce que tu ne veux
pas me raconter?
-- Je le veux bien, dit Jacques.
Chicot fit un effort.
-- D'abord, dit-il, ce pauvre Borromée....
La figure de Jacques s'assombrit.
-- Oh! fit l'enfant, si j'avais été là....
-- Si tu avais été là?
-- La chose ne se serait point passée ainsi.
-- Tu l'aurais défendu contre les Suisses avec lesquels il avait pris
querelle?
-- Je l'eusse défendu contre tout le monde!
-- De sorte qu'il n'eût pas été tué?
-- Ou que je me fusse fait tuer avec lui.
-- Enfin, tu n'y étais pas, de sorte que le pauvre diable est trépassé
dans une méchante hôtellerie et en trépassant a prononcé le nom de dom
Modeste?
-- Oui.
-- Si bien qu'on a prévenu dom Modeste?
-- Un homme tout effaré, qui a jeté l'alarme dans le couvent.
-- Et dom Modeste a fait appeler sa litière, et a couru à la _Corne
d'Abondance_.
-- D'où savez-vous cela?
-- Oh! tu ne me connais pas encore, petit; je suis un peu sorcier, moi.
Jacques recula de deux pas.
-- Ce n'est pas tout, continua Chicot qui s'éclairait, à mesure qu'il
parlait, à la propre lumière de ses paroles; on a trouvé une lettre dans
la poche du mort.
-- Une lettre, c'est cela.
-- Et dom Modeste a chargé son petit Jacques de porter cette lettre à son
adresse.
-- Oui.
-- Et le petit Jacques a couru à l'instant même à l'hôtel de Guise.
-- Oh!
-- Où il n'a trouvé personne.
-- Bon Dieu!
-- Que M. de Mayneville.
-- Miséricorde!
-- Lequel M. de Mayneville a conduit Jacques à l'hôtellerie du _Fier-
Chevalier_.
-- Monsieur Briquet, monsieur Briquet, s'écria Jacques, si vous savez
cela!...
-- Eh! ventre de biche! tu vois bien que je le sais, s'écria Chicot,
triomphant d'avoir dégagé cet inconnu, si important pour lui, des langes
ténébreux où il était enveloppé d'abord.
-- Alors, reprit Jacques, vous voyez bien, monsieur Briquet, que je ne
suis pas coupable.
-- Non, dit Chicot, tu n'es coupable ni par action, ni par omission, mais
tu es coupable par pensée.
-- Moi?
-- Sans doute, tu trouves la duchesse fort belle.
-- Moi!
-- Et tu te retournes pour la voir encore à travers les carreaux.
-- Moi!!!
Le moinillon rougit et balbutia:
-- C'est vrai, elle ressemble à une vierge Marie qui était au chevet de ma
mère.
-- Oh! murmura Chicot, combien perdent de choses les gens qui ne sont pas
curieux!
-- Alors il se fit raconter par le petit Clément, qu'il tenait désormais à
sa discrétion, tout ce qu'il venait de raconter lui-même, mais, cette
fois, avec des détails qu'il ne pouvait savoir.
-- Vois-tu, dit Chicot quand il eut fini, quel pauvre maître d'escrime tu
avais dans frère Borromée!
-- Monsieur Briquet, fit le petit Jacques, il ne faut pas dire de mal des
morts.
-- Non, mais avoue une chose.
-- Laquelle?
-- C'est que Borromée tirait moins bien que celui qui l'a tué.
-- C'est vrai.
-- Et maintenant, voilà tout ce que j'avais à te dire. Bonsoir, mon petit
Jacques, à bientôt, et si tu veux....
-- Quoi, monsieur Briquet?
-- Eh bien! c'est moi qui te donnerai des leçons d'escrime à l'avenir.
-- Oh! bien volontiers.
-- Maintenant, en route, petit, car on t'attend avec impatience au
prieuré.
-- C'est vrai; merci, monsieur Briquet, de m'en avoir fait souvenir.
Et le moinillon disparut en courant.
Ce n'était pas sans raison que Chicot avait congédié son interlocuteur. Il
en avait tiré tout ce qu'il voulait savoir et, d'un autre côté, il lui
restait encore quelque chose à apprendre.
Il rejoignit donc à grands pas sa maison. La litière, les porteurs et le
cheval étaient toujours à la porte du _Fier-Chevalier_.
Il regagna sans bruit sa gouttière.
La maison située en face de la sienne était toujours éclairée.
Dès lors, il n'eut plus de regards que pour cette maison.
Il vit d'abord, par la fente d'un rideau, passer et repasser Ernauton, qui
paraissait attendre avec impatience.
Puis il vit revenir la litière, il vit partir Mayneville, enfin, il vit
entrer la duchesse dans la chambre où palpitait Ernauton plutôt qu'il ne
respirait.
Ernauton s'agenouilla devant la duchesse qui lui donna sa blanche main à
baiser.
Puis la duchesse releva le jeune homme et le fit asseoir devant elle, à
une table élégamment servie.
-- C'est singulier, dit Chicot, cela commençait comme une conspiration, et
cela finit comme un rendez-vous d'amour.
Oui, continua Chicot, mais qui l'a donné ce rendez-vous d'amour?
Madame de Montpensier.
Puis s'éclairant à une lumière nouvelle:
-- Oh! oh! murmura-t-il. « Chère soeur, j'approuve votre plan à l'égard
des Quarante-Cinq: seulement, permettez-moi de vous dire que c'est bien de
l'honneur que vous ferez à ces drôles-là. »
Ventre de biche! s'écria Chicot, j'en reviens à ma première idée; ce
n'est pas de l'amour, c'est une conspiration.
Madame la duchesse de Montpensier aime M. Ernauton de Carmainges;
surveillons les amours de madame la duchesse.
Et Chicot surveilla jusqu'à minuit et demi, heure à laquelle Ernauton
s'enfuit, le manteau sur le nez, tandis que madame la duchesse de
Montpensier remontait en litière.
-- Maintenant, murmura Chicot en descendant son escalier, quelle est cette
chance de mort qui doit délivrer le duc de Guise de l'héritier présomptif
de la couronne? quelles sont ces gens que l'on croyait morts et qui sont
vivants?
Mordieu! je pourrais bien être sur la trace!