Avoir causé de d’Artagnan avec Planchet, avoir vu Planchet quitter
Paris pour s’ensevelir dans la retraite, c’était pour Athos et son
fils comme un dernier adieu à tout ce bruit de la capitale, à leur
vie d’autrefois.
Que laissaient-ils, en effet, derrière eux, ces gens, dont l’un
avait épuisé tout le siècle dernier avec la gloire, et l’autre
tout l’âge nouveau avec le malheur? Évidemment ni l’un ni l’autre
de ces deux hommes n’avaient rien à demander à leurs
contemporains.
Il ne restait plus qu’à rendre une visite à M. de Beaufort et à
régler les conditions de départ.
Le duc était logé magnifiquement à Paris. Il avait le train
superbe des grandes fortunes que certains vieillards se
rappelaient avoir vues fleurir du temps des libéralités de Henri
III.
Alors, réellement, certains grands seigneurs étaient plus riches
que le roi. Ils le savaient, en usaient, et ne se privaient pas du
plaisir d’humilier un peu Sa Majesté Royale. C’était cette
aristocratie égoïste que Richelieu avait contrainte à contribuer
de son sang, de sa bourse et de ses révérences à ce qu’on appela
dès lors le service du roi.
Depuis Louis XI, le terrible faucheur des grands, jusqu’à
Richelieu, combien de familles avaient relevé la tête! Combien,
depuis Richelieu jusqu’à Louis XIV l’avaient courbée, qui ne la
relevèrent plus! Mais M. de Beaufort était né prince et d’un sang
qui ne se répand point sur les échafauds, si ce n’est par sentence
des peuples.
Ce prince avait donc conservé une grande habitude de vivre.
Comment payait-il ses chevaux, ses gens et sa table? Nul ne le
savait, lui moins que les autres. Seulement, il y avait alors le
privilège pour les fils de roi, que nul ne refusait de devenir
leur créancier, soit par respect, soit par dévouement, soit par la
persuasion que l’on serait payé un jour.
Athos et Raoul trouvèrent donc la maison du prince encombrée à la
façon de celle de Planchet.
Le duc aussi faisait son inventaire, c’est-à-dire qu’il
distribuait à ses amis, tous ses créanciers, chaque valeur un peu
considérable de sa maison.
Devant deux millions à peu près, ce qui était énorme alors,
M. de Beaufort avait calculé qu’il ne pourrait partir pour
l’Afrique sans une belle somme, et, pour trouver cette somme, il
distribuait aux créanciers passés vaisselle, armes, joyaux et
meubles, ce qui était plus magnifique que de vendre, et lui
rapportait le double.
En effet, comment un homme auquel on doit dix mille livres
refuse-t-il d’emporter un présent de six mille, rehaussé du mérite
d’avoir appartenu au descendant de Henri IV, et comment, après
avoir emporté ce présent, refuserait-il dix mille autres livres à
ce généreux seigneur?
C’est donc ce qui était arrivé. Le prince n’avait plus de maison,
ce qui devient inutile à un amiral dont l’appartement est son
navire. Il n’avait plus d’armes superflues, depuis qu’il se
plaçait au milieu de ses canons; plus de joyaux que la mer eût pu
dévorer; mais il avait trois ou quatre cent mille écus dans ses
coffres.
Et partout, dans la maison, il y avait un mouvement joyeux de gens
qui croyaient piller Monseigneur.
Le prince possédait au suprême degré l’art de rendre heureux les
créanciers les plus à plaindre. Tout homme pressé, toute bourse
vide rencontraient chez lui patience et intelligence de sa
position.
Aux uns il disait:
— Je voudrais bien avoir ce que vous avez; je vous le donnerais.
Et aux autres:
— Je n’ai que cette aiguière d’argent, elle vaut toujours bien
cinq cents livres; prenez-la.
Ce qui fait, tant la bonne mine est un paiement courant, que le
prince trouvait sans cesse à renouveler ses créanciers.
Cette fois, il n’y mettait plus de cérémonie, et l’on eût dit un
pillage; il donnait tout.
La fable orientale de ce pauvre Arabe qui enlève du pillage d’un
palais une marmite au fond de laquelle il a caché un sac d’or, et
que tout le monde laisse passer librement et sans le jalouser,
cette fable était devenue chez le prince une vérité. Bon nombre de
fournisseurs se payaient sur les offices du duc.
Ainsi l’état de bouche, qui pillait les vestiaires et les
selleries, trouvait peu de prix dans ces riens que prisaient bien
fort les selliers ou les tailleurs.
Jaloux de rapporter chez leurs femmes des confitures données par
Monseigneur, on les voyait bondir joyeux sous le poids des
terrines et des bouteilles glorieusement estampillées aux armes du
prince.
M. de Beaufort finit par donner ses chevaux et le foin des
greniers. Il fit plus de trente heureux avec ses batteries de
cuisine, et trois cents avec sa cave.
De plus, tous ces gens s’en allaient avec la conviction que
M. de Beaufort n’agissait de la sorte qu’en prévision d’une
nouvelle fortune cachée sous les tentes arabes.
On se répétait, tout en dévastant son hôtel, qu’il était envoyé à
Djidgelli par le roi pour reconstituer sa richesse perdue; que les
trésors d’Afrique seraient partagés par moitié entre l’amiral et
le roi de France; que ces trésors consistaient en des mines de
diamants ou d’autres pierres fabuleuses; les mines d’argent ou
d’or de l’Atlas n’obtenaient pas même l’honneur d’une mention.
Outre les mines à exploiter, ce qui n’arriverait qu’après la
campagne, il y aurait le butin fait par l’armée.
M. de Beaufort mettrait la main sur tout ce que les riches
écumeurs de mer avaient volé à la chrétienté depuis la bataille de
Lépante. Le nombre des millions ne se comptait plus.
Or, pourquoi aurait-il ménagé les pauvres ustensiles de sa vie
passée, celui qui allait être en quête des plus rares trésors? Et,
réciproquement, comment aurait-on ménagé le bien de celui qui se
ménageait si peu lui-même?
Voilà quelle était la situation. Athos, avec son regard
investigateur, s’en rendit compte du premier coup d’œil.
Il trouva l’amiral de France un peu étourdi, car il sortait de
table, d’une table de cinquante couverts, où l’on avait bu
longtemps à la prospérité de l’expédition; où, au dessert, on
avait abandonné les restes aux valets et les plats vides aux
curieux.
Le prince s’était enivré de sa ruine et de sa popularité tout
ensemble. Il avait bu son ancien vin à la santé de son vin futur.
Quand il vit Athos avec Raoul.
— Voilà, s’écria-t-il, mon aide de camp que l’on m’amène. Venez
par ici, comte; venez par ici, Vicomte.
Athos cherchait un passage dans la jonchée de linge et de
vaisselle.
— Ah! oui, enjambez, dit le duc.
Et il offrit un verre plein à Athos.
Celui-ci accepta; Raoul mouilla ses lèvres à peine.
— Voici votre commission, dit le prince à Raoul. Je l’avais
préparée, comptant sur vous. Vous allez courir devant moi jusqu’à
Antibes.
— Oui, monseigneur.
— Voici l’ordre.
Et M. de Beaufort donna l’ordre à Bragelonne.
— Connaissez-vous la mer? dit-il.
— Oui, monseigneur, j’ai voyagé avec M. le prince.
— Bien. Tous ces chalands, toutes ces allèges m’attendront pour
me faire escorte et charrier mes provisions. Il faut que l’armée
puisse s’embarquer dans quinze jours au plus tard.
— Ce sera fait, monseigneur.
— Le présent ordre vous donne le droit de visite et de recherche
dans toutes les îles qui longent la côte; vous y ferez les
enrôlements et les enlèvements que vous voudrez pour moi.
— Oui, monsieur le duc.
— Et, comme vous êtes un homme actif, comme vous travaillerez
beaucoup, vous dépenserez beaucoup d’argent.
— J’espère que non, monseigneur.
— J’espère que si. Mon intendant a préparé des bons de mille
livres payables sur les villes du Midi. On vous en donnera cent.
Allez, cher vicomte.
Athos interrompit le prince:
— Gardez votre argent, monseigneur; la guerre se fait chez les
Arabes avec de l’or autant qu’avec du plomb.
— Je veux essayer du contraire, repartit le duc, et puis vous
savez mes idées sur mon expédition: beaucoup de bruit, beaucoup de
feu, et je disparaîtrai, s’il le faut, dans la fumée.
Ayant ainsi parlé, M. de Beaufort voulut se remettre à rire; mais
il était mal tombé avec Athos et Raoul. Il s’en aperçut aussitôt.
— Ah! dit-il avec l’égoïsme courtois de son rang et de son âge,
vous êtes des gens qu’il ne faut pas voir après le dîner, froids,
roides et secs, quand je suis tout feu, tout souplesse et tout
vin. Non, le diable m’emporte! je vous verrai toujours à jeun,
vicomte; et vous, comte, si vous continuez, je ne vous verrai
plus.
Il disait cela en serrant la main d’Athos, qui lui répondit en
souriant:
— Monseigneur, ne faites pas cet éclat, parce que vous avez
beaucoup d’argent. Je vous prédis que, avant un mois, vous serez
sec, roide et froid, en présence de votre coffre, et qu’alors,
ayant Raoul à vos côtés, vous serez surpris de le voir gai,
bouillant et généreux, parce qu’il aura des écus neufs à vous
offrir.
— Dieu vous entende! s’écria le duc enchanté. Je vous garde,
comte.
— Non, je pars avec Raoul; la mission dont vous le chargez est
pénible, difficile. Seul, il aurait trop de peine à la remplir.
Vous ne faites pas attention, monseigneur, que vous venez de lui
donner un commandement de premier ordre.
— Bah!
— Et dans la marine!
— C’est vrai. Mais ne fait-on pas tout ce qu’on veut, quand on
lui ressemble?
— Monseigneur, vous ne trouverez nulle part autant de zèle et
d’intelligence, autant de réelle bravoure que chez Raoul; mais,
s’il vous manquait votre embarquement, vous n’auriez que ce que
vous méritez.
— Le voilà qui me gronde!
— Monseigneur, pour approvisionner une flotte, pour rallier une
flottille, pour enrôler votre service maritime, il faudrait un an
à un amiral. Raoul est un capitaine de cavalerie, et vous lui
donnez quinze jours.
— Je vous dis qu’il s’en tirera.
— Je le crois bien; mais je l’y aiderai.
— J’ai bien compté sur vous, et je compte bien même qu’une fois à
Toulon, vous ne le laisserez pas partir seul.
— Oh! fit Athos en secouant la tête.
— Patience! patience!
— Monseigneur, laissez-nous prendre congé.
— Allez donc, et que ma fortune vous aide!
— Adieu, monseigneur, et que votre fortune vous aide aussi!
— Voilà une expédition bien commencée, dit Athos à son fils. Pas
de vivres, pas de réserves, pas de flottille de charge; que
fera-t-on ainsi?
— Bon! murmura Raoul, si tous y vont faire ce que j’y ferai, les
vivres ne manqueront pas.
— Monsieur, répliqua sévèrement Athos, ne soyez pas injuste et
fou dans votre égoïsme ou dans votre douleur, comme il vous
plaira. Dès que vous partez pour cette guerre avec l’intention d’y
mourir, vous n’avez besoin de personne, et ce n’était pas la peine
de vous faire recommander à M. de Beaufort. Dès que vous approchez
du prince commandant, dès que vous acceptez la responsabilité
d’une charge dans l’armée, il ne s’agit plus de vous, il s’agit de
tous ces pauvres soldats qui, comme vous, ont un cœur et un
corps, qui pleureront la patrie et souffriront toutes les
nécessités de la condition humaine. Sachez, Raoul, que l’officier
est un ministre aussi utile qu’un prêtre, et qu’il doit avoir plus
de charité qu’un prêtre.
— Monsieur, je le savais et je l’ai pratiqué, je l’eusse fait
encore... mais...
— Vous oubliez aussi que vous êtes d’un pays fier de sa gloire
militaire; allez mourir si vous voulez, mais ne mourez pas sans
honneur et sans profit pour la France. Allons, Raoul, ne vous
attristez pas de mes paroles; je vous aime et voudrais que vous
fussiez parfait.
— J’aime vos reproches, monsieur, dit doucement le jeune homme;
ils me guérissent, ils me prouvent que quelqu’un m’aime encore.
— Et maintenant, partons, Raoul; le temps est si beau, le ciel
est si pur, ce ciel que nous trouverons toujours au-dessus de nos
têtes, que vous reverrez plus pur encore à Djidgelli, et qui vous
parlera de moi là-bas comme ici il me parle de Dieu.
Les deux gentilshommes, après s’être accordés sur ce point,
s’entretinrent des folles façons du duc, convinrent que la France
serait servie d’une manière incomplète dans l’esprit et la
pratique de l’expédition, et, ayant résumé cette politique par le
mot vanité, ils se mirent en marche pour obéir à leur volonté plus
encore qu’au destin.
Le sacrifice était accompli.