Une gravure de notre numéro du 11 mars représentait le squelette
reconstitué et monté, au muséum de New-York, d'un dinosaure, un de ces
monstres gigantesques qui existaient sur la croûte terrestre, aux
époques jurassique et crétacée. C'est le premier spécimen d'un animal de
ce genre que le public soit appelé à contempler Ses restes fossiles ont
été mis au jour en 1897, par un naturaliste américain, M. Walter
Granger, près des carrières de Bone Cabin, dans l'État de Wyoming.
Après le long et délicat travail de l'extraction, du transport à
New-York, du nettoyage, le montage des diverses pièces du squelette a
été effectué sous la direction du professeur Henry F. Osborn,
conservateur du musée de paléontologie américain.
Par sa forme autant que par ses proportions, le dinosaure-brontosaure
diffère de tous les animaux vivants. Il avait une queue épaisse,
semblable à celle des crocodiles ou des lézards, mais longue de 10
mètres, un cou flexible comme celui de l'autruche et qui mesurait près
de 6 mètres; le corps de forme courte, ramassée, plat des deux côtés;
les membres trapus, solides, droits, à peu près comme l'éléphant. Sa
tête était très exiguë. Le cerveau devait être fort petit. Les os des
jambes et de la queue sont extrêmement forts, alors que la colonne
vertébrale est d'une armature relativement plus légère.
On évalue que ce monstre, qui mesurait 20 mètres de longueur totale sur
5 mètres de hauteur, ne pesait pas moins de 90.000 kilos.
Grâce à son cou extrêmement allongé, cet amphibie pouvait faire des
plongeons à de grandes profondeurs pour rechercher les plantes
succulentes du fond. La rangée de dents, courtes, à bouts carrés, en
forme de cuillères, placées tout autour de la bouche, lui permettaient
d'arracher les feuilles des arbres ou des plantes aquatiques. Mais le
monstre ne pouvait point mastiquer sa nourriture, car il n'avait point
de molaires: il l'avalait évidemment sans la mâcher.
M. Charles Knight a exécuté, sous la direction du professeur Osborn, un
modèle en terre qui est considéré comme une reconstitution fidèle de
l'animal vivant. Ce même artiste avait déjà fait d'autres
reconstitutions, très remarquables également, d'animaux préhistoriques.
Suivant les déclarations du professeur Osborn, le dinosaure brontosaure
vivait principalement dans les grandes lagunes et les vastes marécages
de peu de profondeur, le corps immergé en partie, mais allant aussi sur
la terre ferme pour y déposer ses oeufs, etc. Cet animal a dû
disparaître complètement de la surface du globe vers la fin de la
période crétacée.
[Illustration: Os du bassin du dinosaure.]
[Illustration: Squelette complet du dinosaure.]
[Illustration: Le modèle du dinosaure reconstitué.]
[Illustration: LES EXPÉRIENCES DE CHERBOURG.--Le «Z», sous-marin à
passerelle surélevée.]