Dans son acception ordinaire le mot littérature désigne ce qui a été
écrit d'après certaines règles d'art et de bon goût, ce qui se
recommande par des qualités sérieuses de pensée et de style, et vaut
la peine d'être lu. Ce sont les oeuvres bien écrites et marquées du
sceau de l'esprit français qui constituent, en ce sens, la littérature
française. Le XVIIe siècle en a fourni un contingent remarquable; il
fait époque dans l'histoire, c'est l'âge classique. On dit le
dix-septième siècle, ou le siècle de Louis XIV, comme on dit le siècle
de Périclès, le siècle d'Auguste. Ce qui précède appartient, à
proprement parler, à l'histoire de la langue, des origines
intellectuelles.
Si l'on procédait à l'étude de la littérature française par division
en périodes, on pourrait en faire cinq bien caractérisées:
1º La Littérature du Moyen Âge.
2º L'Époque de la Renaissance.
3º Le XVIIe Siècle, ou Siècle de Louis XIV, Époque
classique.
4º Le XVIIIe Siècle, quelquefois appelé Siècle de Voltaire,
Époque philosophique.
5º Le XIXe Siècle, ou Littérature contemporaine, Époque
historique et critique.