Ai-je bien dit, messires et messeigneurs, combien proches l'un et
l'autre étaient les deux logis: le palais, la geôle?
Pas assez proches, pourtant: puisque, de l'un à l'autre, le cortège
susdit du pacha, de l'Empereur et des gens qui suivaient s'y heurta
contre la première des susdites péripéties!
Le cortège marchait donc, Achmet pacha précédant sire Charles-Quint,
et, respectueux toujours de toute Majesté, et davantage encore de toute
Majesté tombée, Achmet pacha n'avait donc rien dépouillé de sa parure,
ni de ses ordres étincelants ... et l'éclat de son habit était dans la
nuit noire comme l'éclat d'un feu d'artifice.
C'est pourquoi, justement à la moitié du chemin, quelqu'un, attiré,
survint... Et, certes, Achmet eût mieux aimé rencontrer Iblis!
Car ce quelqu'un fut le marquis don Pedro. Le marquis don Pedro,
passant par hasard, et voyant l'habit turc, n'en crut pas ses yeux ...
mais, tout de même, il tira d'abord l'épée:
--Par saint Jacques!--cria-t-il:--holà! l'homme à turban! bas les armes
ou je vous tue!...
Achmet pacha, devant cette épée nue, ne toucha pas à son cimeterre, non
plus pour le jeter que pour le dégainer:
--Señor,--dit-il, tout simplement,--reconnaissez-vous pas votre hôte
don Alonzo Lupa? Avec ou sans turban, je baise les mains de Votre Grâce.
Et, vite, avant que le marquis, tout stupéfait, eût répondu:
--Au surplus,--poursuivit-il,--ai-je pas votre serment? et devez-vous
pas accomplir le premier souhait que je souhaiterai devant vous? Voici
mon souhait, don Pedro! Je souhaite que Votre Grâce daigne ne pas voir
ou ne se point rappeler aucun des douze seigneurs qui me suivent;
et qu'elle oublie aussi, pour tout jamais, ce lieu, ce temps, cette
rencontre et l'habit que je porte aujourd'hui.
Entendant ces paroles, le marquis don Pedro fut comme un homme que le
tonnerre écrase: pis que mort. Car il ne tomba pas: les hommes tués
par la foudre restent d'abord debout, puis, tout d'un coup, deviennent
poussière. Le marquis don Pedro devint moins que cela. Beaucoup
moins! Quand, après un long temps, il se reprit de broncher, ce fut,
proprement, pour cesser d'être vu puisqu'il devint ceci: le sujet qui,
bien que fidèle à son Prince, le voit captif et, tout de même, sous
les yeux de ce prince, remet l'épée au fourreau, sans avoir combattu;
et fait retraite, sans avoir dit mot; et boit sa honte, sans s'être
justifié.
Cela, pour tenir, son serment! Honneur, messires et messeigneurs!
honneur à don Pedro! Ainsi font les hommes, vrais hommes de cœur.
Or s'en fut, par ici, le marquis don Pedro, et, parla, le pacha
Achmet... Et celui-ci, certes! était triste autant que celui-là. Quant
aux autres gens, Empereur et gentilshommes, ils suivirent en silence
celui qu'ils devaient suivre.
Et parvint le cortège où il devait parvenir; chez le Roi franc François
Ier, lequel, meilleur dévot que le Roi Charles-Quint, était encore à
ses prières; ce dont il eut, de l'Unique, bien prompte récompense:
car ce fut Achmet pacha qui interrompit la dernière des oraisons
royales; et, sans plus de façons, entrant dans la geôle du Roi (que
ses soldats-bandits avaient, une heure auparavant, pris et conquis, à
l'escalade, ni plus ni moins vitement et silencieusement qu'ils avaient
fait, un peu plus tôt, pour le palais de l'autre Roi):
--Sire Roi,--dit-il, parlant au Roi François,--tu m'as, naguère,
commandé ... et tu me commandais gentiment, comme de compère à
compagnon! Il fallait donc bien que je trouvasse!... Tu m'as donc
commandé de te trouver le bon chemin de Madrid à Paris; de ta geôle
à ta capitale. Moi, naïf, aurais-je su? Non!--Mais, naguère aussi,
mon maître avant toi, le Padishah le Magnifique m'avait commandé de
te tirer d'ici. Et, comme je lui demandais moi-même: «Sera-ce par la
force?» Il m'avait répondu: «Madrid de Stamboul est trop loin!» Et
comme je lui redemandais: «Sera-ce par le lucre?» Il m'avait répondu:
«François de France est trop précieux! Nul trésor, même celui du
Sultan, ne vaut le Roi de France!» Alors il poursuivit: «Je ne sais
qu'un moyen: ce moyen est un pacha turc; ce pacha turc est l'amiral
d'Islam; cet amiral d'Islam s'appelle mon Serviteur ... et je daigne
l'appeler aussi mon Ami.» Sire Roi, je ne peux mieux dire qu'a dit le
Padishah. Je répète donc, et ne réponds: «Madrid, de Paris comme de
Stamboul, est trop lointain! François de France est trop précieux! Je
ne sais donc qu'un moyen: ce moyen est un Prince; ce Prince est un Roi;
ses peuples l'appellent Empereur. Tu le nommes ton frère Charles ... et
je te l'apporte!... Prends, c'est à Toi.»
Sur quoi Achmet, les deux genoux en terre ... tels de tout petits pages
du harem,--au Iéni-Séraï ... ayant baisé la main du Chevalier-Roi,
sortit. Et sire Charles-Quint, dès lors entra, captif de son captif.
Messires, messeigneurs! voilà l'aube qui s'en va, voici l'aurore
qui s'en vient. Et voici donc venir la troisième des péripéties par
quoi finit la Merveilleuse Histoire ... et voilà tout à heure la
Merveilleuse Histoire finie:
Achmet pacha, quatre minutes plus tôt, avait laissé l'Empereur et Roi
dans l'antichambre de la geôle, seul; et, dans la salle des gardes, les
gentilshommes espagnols désarmés.
Pour ses gardes à lui ... je veux dire pour sa bande de brigands
tire-laine, déjà deux fois vainqueurs (lui les menant), des gardes
royaux du Roi des Castilles...--et ces gardes royaux, messires et
messeigneurs! soyez-m'en tous témoins!... étaient certes les premiers
soldats de tous les soldats francs de ce temps: ceux-là qui avaient
vaincu et capturé, sur un sinistre champ de bataille, le Roi François
Ier lui-même!...--pour les bandits qui donc étaient ses gardes à lui,
Achmet les avait postés aux portes et murs de la bastille...
Or, sortant de la geôle, il retrouva fort bien son prisonnier dans
l'antichambre, et lui ouvrit, de sa main, la geôle royale... Mais,
dans la salle des gardes, il ne retrouva plus les gentilshommes du
Roi Carlos: à leur place, et prisonniers à leur tour, et désarmés, et
garrottés, étaient ses propres hommes, à lui: la bande entière des
coupe-jarrets dont il avait fait ses soldats! Oui-dà! Lui n'étant plus
à leur tête, ces pauvres hères avaient tout aussitôt cessé d'être des
guerriers, cessé d'être des hommes pour redevenir des vilains et des
lâches. Toutefois, qui donc les avait en un clin d'œil vaincus et
pris? Achmet s'en courut à la porte... Là, sur le seuil, avec tous les
gentilshommes délivrés, quelqu'un se tenait ... quelqu'un qu'Achmet
avait déjà vu peu avant, l'épée au fourreau ... et qu'il revoyait
d'ailleurs, l'épée au fourreau pareillement ... mais qu'il eût mieux
aimé voir changé en quelque autre, quelque autre, fût-il Iblis même
glaive, griffes, cornes et dents nus.
Don Pedro salua, très bas:
--Señor--dit-il--je baise les mains de Votre Grâce ... et je rougirais
de lui rappeler qu'elle daigna, l'autre mois...
Achmet pacha rendit salut pour salut:
--... Vous donner un serment, señor?... Je dis «donner!»: car, telle
Votre Grâce elle-même, je donne ces dons-là et ne prête pas. Le tout
est donc à vous. Oserai-je m'étonner de revoir si tôt et dans ce
lieu?...
Don Pedro mit la main à l'épée:
--A la disposition de Votre Grâce!--s'écria-t-il:--Mais qu'Elle sache
d'abord que c'était ma consigne, écrite de la main même du Roi mon
maître ... ma consigne d'être ici, ce soir, à l'heure même où j'y suis
venu. Et Votre Grâce peut voir que j'y suis venu seul!
La consigne écrite, qu'offrait don Pedro, tomba aux pieds d'Achmet, qui
la ramassa, ne la lut point, et, pour la rendre à qui elle était, ploya
le genou:
--Je fais mes excuses au marquis don Pedro,--dit-il:--au marquis don
Pedro, plus loyal que je ne suis!
--Beaucoup moins!--protesta don Pedro.
--Mais mon souhait, señor?... daignez-vous?... Achmet pacha ne soupira
point, et fit seulement le signe d'obéissance:
--Señor,--fit don Pedro,--je souhaite que Votre Grâce m'introduise
elle-même auprès de Sa Majesté ... j'ai voulu dire auprès de Leurs
Majestés!...
Ainsi fit Achmet.--Ainsi font, en pareilles occurrences, les hommes,
qui sont vrais hommes de cœur.--Achmet pacha, le cimeterre au fourreau,
rentra donc dans la geôle royale, précédant don Pedro, l'épée nue.
Or, les princes, messires et messeigneurs! comprennent mille choses
que les sujets ne comprennent jamais. Et ces mille choses, mille fois
plus vite! La Merveilleuse Histoire, que nul chanteur jamais ne leur
avait chantée, François Ier de France et Charles-Quint d'Espagne n'en
ignoraient déjà rien, l'un ni l'autre. Lors, Achmet pacha, le cimeterre
au fourreau, ne but nulle honte; non plus que don Pedro, l'épée nue ...
car celui-ci, fort plaisamment, fut tancé par l'Empereur et Roi:
--Armé devant moi, señor marquis? êtes-vous rebelle? remettez!... Au
fait... non! rendez!...
Sire Charles-Quint s'était saisi de l'épée nue:
--Don Pedro, recevez!--il le frappa aux deux épaules:--C'est la
Toison...
(La Toison, messires et messeigneurs, valait le Saint-Michel qui valait
l'Ehrtogrul).
Le Roi d'Espagne avait détaché son collier.
Il n'en avait, comme juste, qu'un. Mais le Roi de France en portait, ce
soir-là par extraordinaire, un pareil. Et le Roi d'Espagne lui dit:
--Mon frère, puisque vos bons sujets vous ont, ce soir, racheté contre
rançon, avant même que ce compagnon-là n'ait failli vous échanger
contre ce compagnon-ci,--il se touchait du doigt après avoir touché du
doigt Achmet,--et puisque vous nous faites, en marque de réconciliation
et d'amitié ravivée, l'honneur de porter nos Ordres comme je porte les
vôtres, vous plaît-il de donner de notre part votre propre Toison au
pacha amiral que naguère vous fîtes marquis et chevalier?
--De tout cœur affectueux!--cria le Roi de France!--Compère, prends
donc et sois fier: La Toison est grande. Mais à ton noble ami, donne
toi-même, et de ma part, non pas mon manteau, mais le manteau du
Roi-Empereur: qu'il prenne...
--Et sois fier, acheva sire Charles-Quint, si grande que soit la
Toison, le Saint-Michel n'est pas plus petit.
Ainsi savent les vrais Maîtres honorer les vrais Serviteurs.
L'aurore est rose. L'aurore rougit. Messires, messeigneurs! on bâte les
chameaux, le chant est chanté, l'histoire est dite,--la Merveilleuse
Histoire d'Achmet Djemaleddine, chef tcherkess, pirate, pacha, vali,
grand d'Espagne, marquis de France, amiral d'Islam, ami de trois
Sublimes Princes: François de France, Carlos d'Espagne et Souléïman
le Magnifique! Elle est dite, du premier mot au dernier mot messires,
messeigneurs! A présent, bénédiction d'Allah sur tous! Et de tous, sur
le chanteur, générosité! générosité, messires, messeigneurs! générosité
sur moi, votre serf, Abdullah, fils d'Atik-Ali, sur moi, le chétif!
générosité! au nom de l'Unique! car voici le muezzin qui déjà chante,
tel le troisième coq: _La illah il Allah!..._
[1] _Han_, auberge ou _caravansérail_ en Anatolie.
[2] Messires, en turc: _effendi_; appellation très courtoise,
originellement réservée aux seuls musulmans.
[3] Messeigneurs, en turc: _Tchelebi_, appellation d'une égale
courtoisie, mais à l'usage des chrétiens.--Jules Verne, écrivant son
Kéraban le-Têtu, eut tort de lui donner du «Seigneur Kéraban.» Il eût
fallu: «Sire Kéraban,» puisque _Keraban effendi_ était de la Foi.
[4] Le suffixe _eddine_ équivaut à notre particule _de_; au _von_ des
Allemands; au _van_ des Hollandais; au _sir_ des Anglais; et octroie la
noblesse.
[5] _Vicaire_, en turc _Khalifa_. Le Khalife de l'Islam n'est rien de
plus que le Vicaire d'Allah.
[6] _L'alaïk_, l'esclave chargée du service des tchibouks, laquelle se
tient à genoux auprès du maître, tout le temps que le maître fume le
tchibouk,--qui est la longue pipe de merisier ou de jasmin.
[7] Les armes d'acier dur, niellé d'or, furent d'abord trempées en
Perse. Puis Damas imita Ispahan. Puis Tolède imita Damas. Et, à chaque
fois, la qualité baissa d'un degré.
[8] Le peintre Ribeira.
[9] 683 ans musulmans,--ans lunaires,--qui valent 632 ans solaires de
notre calendrier.
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