Au milieu des inquiétudes désespérées que donnait à Mlle de Varandeuil
la maladie de sa bonne, se glissait une impression singulière, une
certaine peur devant l'être nouveau, inconnu, mystérieux, que le mal
avait fait lever du fond de Germinie. Mademoiselle ressentait comme un
malaise auprès de cette figure enfoncée, enterrée, presque disparue dans
une implacable dureté, et qui ne semblait revenir à elle-même et se
retrouver que fugitivement, par lueurs, dans l'effort d'un pâle sourire.
La vieille femme avait vu bien des gens mourir; sa longue et douloureuse
mémoire lui rappelait bien des expressions de têtes chères et
condamnées, bien des expressions de mort tristes, accablées, désolées,
mais aucun des visages dont elle se souvenait n'avait pris en
s'éteignant ce sombre caractère d'un visage qui s'enferme et se retire
en lui-même.
Toute serrée dans sa souffrance, Germinie se tenait farouche, raidie,
concentrée, impénétrable. Elle avait des immobilités de bronze. En la
regardant, mademoiselle se demandait ce qu'elle couvait ainsi sans
bouger, si c'était la révolte de sa vie, l'horreur de mourir, ou bien un
secret, un remords. Rien d'extérieur ne semblait plus toucher la malade.
La sensation des choses s'en allait d'elle. Son corps devenait
indifférent à tout, ne demandait plus à être soulagé, ne paraissait plus
désirer guérir. Elle ne se plaignait de rien, n'avait de plaisir ni de
distraction à rien. Ses besoins de tendresse eux-mêmes l'avaient
quittée. Elle ne donnait plus signe de caresse, et, chaque jour, quelque
chose d'humain quittait cette âme de femme qui paraissait se pétrifier.
Souvent, elle s'abîmait dans des silences qui faisaient attendre le
déchirement d'un cri, d'une parole; mais, après avoir promené le regard
autour d'elle, elle ne disait rien, et recommençait à regarder au même
endroit, dans le vide, devant elle, fixement, éternellement.
Quand mademoiselle rentrait de chez l'amie où elle allait dîner, elle
trouvait Germinie dans l'obscurité, sans lumière, affaissée dans un
fauteuil, les jambes allongées sur une chaise, la tête penchée sur sa
poitrine, et si profondément absorbée, que parfois elle n'entendait pas
la porte s'ouvrir. Dans la chambre, en avançant, il semblait à Mlle de
Varandeuil déranger un épouvantable tête-à-tête de la Maladie et de
l'Ombre, où Germinie cherchait déjà dans la terreur de l'invisible
l'aveuglement de la tombe et la nuit de la mort.