Dans ce temps-là, Gautruche fut un peu dégoûté de boire. Il venait
d'éprouver la première atteinte de la maladie de foie qui couvait depuis
longtemps dans son sang brûlé et alcoolisé, sous le rouge briqueté de
ses pommettes. Les affreuses souffrances qui lui avaient mordu le côté
et tordu le creux de l'estomac pendant une huitaine de jours, lui
avaient fait faire des réflexions. Il lui était venu, avec des
résolutions de sagesse, des idées d'avenir presque sentimentales. Il
s'était dit qu'il fallait mettre un peu plus d'eau dans sa vie, s'il
voulait faire de vieux os. Pendant qu'il se retournait dans son lit et
qu'il se pelotonnait, les genoux remontés pour moins souffrir, il avait
regardé son taudis, ces quatre murs où il remisait ses nuits, où il
rentrait le soir ses ivresses, quelquefois sans chandelle, dont il se
sauvait le matin au jour; et il avait pensé à se faire un intérieur. Il
avait pensé à une chambre, où il aurait une femme, une femme qui lui
ferait un bon pot-au-feu, le soignerait s'il était souffrant,
raccommoderait ses affaires, tiendrait son linge en état, l'empêcherait
d'aller recommencer une ardoise chez un marchand de vin, une femme enfin
qui aurait pour lui tous les bons côtés du ménage, et qui par là-dessus
ne serait pas une bête, le comprendrait, rirait avec lui. Cette femme
était toute trouvée: c'était Germinie. Elle devait avoir un petit magot,
quelques sous d'amassés depuis le temps qu'elle servait chez sa vieille
demoiselle; et avec ce qu'il gagnait, lui, ils vivraient à l'aise et
«bouloteraient.» Il ne doutait pas de son consentement; il était sûr
d'avance qu'elle accepterait. Et d'ailleurs, ses scrupules, si elle en
avait, ne résisteraient pas à la perspective du mariage qu'il comptait
lui faire luire au bout de leur liaison.
Un lundi, elle venait d'arriver chez lui.
--Dis donc, Germinie, commença Gautruche, qu'est-ce que tu dirais de ça,
hein? Une bonne chambre... pas comme ce bahut-là... une vraie, avec un
cabinet... à Montmartre, et deux fenêtres, rien que ça!... rue de
l'Empereur... avec une vue qu'un Anglais vous en donnerait cinq mille
francs pour l'emporter! Enfin, quelque chose de chouette et de gai,
qu'on y passerait toute la journée sans s'embêter... Parce que moi, je
vais te dire... je commence à en avoir assez de déménager pour changer
de puces. Et puis, ce n'est pas tout ça: je m'embête d'être branché en
garni, je m'embête d'être tout seul... Les amis, c'est pas une
société... Ils vous tombent, comme des mouches, dans votre verre, quand
c'est vous qui payez, et puis voilà!... D'abord, je ne veux plus boire,
vrai de vrai, que je ne veux plus, tu verras! Tu comprends que je ne
veux pas me payer cette existence-là, à m'en faire crever... Pas de ça!
Attention! Il ne faut pas s'abîmer le coco... Il me semblait ces
jours-ci que j'avais avalé des tire-bouchons... Et je n'ai pas envie de
frapper au monument encore tout de suite... Alors, de fil en aiguille,
voilà ce qui m'a poussé: Je vas faire la proposition à Germinie... Je me
fendrais d'un peu de mobilier... Toi, tu as ce que tu as dans ta
chambre... Tu sais que je ne suis pas trop feignant, je n'ai pas du poil
dans la main pour l'ouvrage... Puis, on pourrait voir à n'être pas
toujours à travailler pour les autres, à prendre une boîte de
_cambrousier_... Toi, si tu avais quelque chose de côté, ça aiderait...
Nous nous mettrions ensemble gentiment, quitte à nous faire régulariser
un jour devant M. le maire... Ce n'est pas si bête, tout ça, hein? ma
grosse, n'est-ce pas?... Et on va un peu quitter sa vieille de ce
coup-là, pas vrai! pour son vieux chéri de Gautruche?
Germinie, qui avait écouté Gautruche, la tête avancée vers lui, le
menton appuyé sur la paume de la main, se renversa dans un éclat de rire
strident:
--Ah! ah! ah! Tu as cru!... Et tu me dis ça comme ça!... Tu as cru que
je la quitterais, elle! mademoiselle! Vrai, tu l'as cru?... Tu es bête,
sais-tu! Mais tu aurais des mille et des cents, tu serais tout cousu
d'or, entends-tu? tout cousu... C'est de la farce, hein?...
Mademoiselle? Mais tu ne sais donc pas, je ne t'ai pas dit... Ah! je
voudrais bien qu'elle meure, et que ces mains-là ne soient pas là pour
lui fermer les yeux! Il faudrait voir!... Voyons, là vraiment, tu l'as
cru?
--Dame! je m'étais figuré... De la façon que tu étais avec moi... Je
croyais que tu tenais plus à moi que ça... enfin que tu m'aimais... fit
le peintre, démonté par l'ironie terrible et sifflante des paroles de
Germinie.
--Ah! tu croyais encore ça; que je t'aimais!
Et, comme si tout à coup elle arrachait du fond de son cœur le remords
et la plaie de ses amours:--Eh bien! oui, tiens! je t'aime... je t'aime,
comme tu m'aimes, là! autant! et voilà tout! Je t'aime comme ce qu'on a
sous la main, et dont on se sert parce que c'est là!... J'ai l'habitude
de toi comme d'une vieille robe qu'on remet toujours... Voilà comme je
t'aime!... Qu'est-ce que tu veux que je tienne à toi? Toi ou un autre...
je te demande un peu ce que ça peut me faire?... Car, enfin, qu'est-ce
que tu as été plus qu'un autre pour moi? Eh bien! oui, tu m'as prise...
Et après? C'est-il assez pour que je t'aime?... Mais qu'est-ce que tu
m'as donc fait pour m'attacher, veux-tu me le dire? M'as-tu jamais
sacrifié un verre de vin? As-tu eu seulement pitié de moi, quand je
trimais dans la boue, dans la neige, au risque de crever? Ah! bien oui!
Et ce qu'on me disait, ce qu'on me crachait sur la tête, que mon sang ne
faisait qu'un bouillon d'un bout à l'autre!... Tout ce que j'ai mangé
d'affronts à t'attendre, c'est toi qui t'en fichais pas mal! Allons
donc!... C'est qu'il y a longtemps que je veux te dire tout ça... et que
j'en ai gros là, va! Voyons, dit-elle avec un sourire atroce, est-ce que
tu crois que tu m'as rendue folle avec ton physique, avec tes cheveux,
que tu n'as plus, avec cette tête-là? Plus souvent! Je t'ai pris...
j'aurais pris n'importe qui! J'étais dans mes jours où il me faut
quelqu'un! Je ne sais plus alors, je ne vois plus... Ce n'est plus moi
qui veux... Je t'ai pris parce qu'il faisait chaud, tiens!
Elle se tut un instant.
--Va toujours, dit Gautruche, aplatis-moi sur toutes les coutures... Ne
te gêne pas pendant que tu y es...
--Hein? reprit Germinie, comme tu te figurais que j'allais être
enchantée de me mettre avec toi? Tu te disais: cette bonne bête-là!
va-t-elle être contente! Et puis, je n'aurai qu'à lui promettre de
l'épouser... Elle laissera sa place en plan. Elle lâchera sa
maîtresse... Voyez-vous ça! Mademoiselle! mademoiselle qui n'a que moi!
Ah! tiens, tu ne sais rien... Et puis, tu ne comprendrais pas...
Mademoiselle qui est tout pour moi! Mais, depuis ma mère, je n'ai eu
qu'elle, je n'ai trouvé qu'elle de bonne! Sauf elle, qu'est-ce qui m'a
dit quand j'étais triste: tu es triste? Et quand j'étais malade: tu es
malade? Personne! Il n'y a eu qu'elle, rien qu'elle pour me soigner,
pour s'occuper de moi... Tiens! toi qui parles d'aimer pour ce qu'il y a
entre nous... Ah! voilà quelqu'un qui m'a aimée, mademoiselle! Oh! oui,
aimée! Et je meurs de ça, sais-tu? d'être devenue une misérable comme je
suis, une...--Elle dit le mot.--Et de la tromper, de lui voler son
affection, de la laisser toujours m'aimer comme sa fille, moi! moi! Ah!
si jamais elle apprenait quelque chose... va, sois tranquille! ça ne
serait pas long... Il y en a une qui ferait un joli saut du cinquième,
vrai comme Dieu est mon maître! Mais figure-toi bien... toi encore, tu
n'es pas mon cœur, tu n'es pas ma vie, tu n'es que mon plaisir... Mais
j'ai eu un homme... Ah! je ne sais pas si je l'ai aimé celui-là! On
m'aurait charcuté pour lui, sans que je dise rien... Enfin, l'homme de
mon malheur!... Eh bien! vois-tu, au plus fort que j'étais pincée pour
lui, quand je ne soufflais que lorsqu'il voulait, quand j'étais folle et
qu'il m'aurait marché sur le ventre, je l'aurais laissé marcher!... Eh
bien! oui, à ce moment-là, mademoiselle eût été malade, elle m'eût fait
signe du petit doigt, que je serais revenue... Oui, pour elle, je
l'aurais quitté! Je te dis, je l'aurais quitté!
--Alors... Puisque c'est à ce point-là, ma chère, qu'on l'aime tant sa
vieille, il n'y a plus qu'une chose que je te conseille: il ne faut plus
la quitter, ta bonne dame, vois-tu?
--C'est mon congé? dit Germinie en se levant.
--Ma foi! ça y ressemble.
--Eh bien! adieu... Ça me va!
Et, allant droit à la porte, elle sortit sans un mot.