Une demi-heure après l'affreuse rencontre où, sa pensée touchant au
crime comme avec les doigts, elle avait voulu, elle avait cru défigurer
sa rivale avec du vitriol, Germinie rentrait rue de Laval, en remontant
de chez l'épicier une bouteille d'eau-de-vie.
Depuis deux semaines, elle était maîtresse de l'appartement, libre de
ses ivresses et de ses abrutissements. Mlle de Varandeuil, qui
d'habitude ne bougeait guère, était, par extraordinaire, allée passer
six semaines chez une de ses vieilles amies en province; et elle n'avait
pas voulu emmener Germinie avec elle, par crainte de donner aux autres
domestiques le mauvais exemple et la jalousie d'une bonne habituée aux
douceurs du service et traitée sur un autre pied qu'eux.
Entrée dans la chambre de mademoiselle, Germinie ne prit que le temps de
jeter à terre son châle et son chapeau, et elle se mit à boire, le
goulot de la bouteille d'eau-de-vie entre les dents, à gorgées
précipitées jusqu'à ce que tout dans la chambre tournât autour d'elle,
et qu'il n'y eût plus rien de la journée dans sa tête. Alors,
chancelante, se sentant tomber, elle voulut se mettre sur le lit de sa
maîtresse pour dormir; l'ivresse la jeta de côté sur la table de nuit.
De là, elle roula à terre, ne remua plus: elle ronflait. Mais le coup
avait été si violent que dans la nuit elle eut une fausse couche, suivie
d'une de ces pertes par où la vie s'écoule. Elle voulut se relever,
aller appeler sur le carré, elle essaya de se mettre sur ses pieds: elle
ne le put pas. Elle se sentait glisser à la mort, y entrer, y descendre
avec une lenteur molle. Enfin, s'arrachant un dernier effort, elle se
traîna jusqu'à la porte de l'escalier; mais là, il lui fut impossible de
se soulever jusqu'à la serrure, impossible de crier. Et elle aurait fini
d'y mourir, si Adèle, dans la matinée, en passant, inquiète d'entendre
un gémissement, n'avait été chercher un serrurier pour ouvrir la porte,
et une sage-femme pour délivrer la mourante.
Quand, au bout d'un mois, mademoiselle revint, elle trouva Germinie
levée, mais d'une faiblesse si grande qu'elle était obligée de s'asseoir
à tout moment, et d'une pâleur telle qu'elle n'avait plus l'air d'avoir
de sang dans le corps. On lui dit qu'elle avait eu une perte dont elle
avait manqué mourir: mademoiselle ne soupçonna rien.