Je ne sais pas ce qu'un homme sage, selon le monde, eût fait à la
place de M. Laïs. Il avait été très faible au début, je ne le
dissimule point, mais il ne faudrait pas exagérer la part de sa
faiblesse. Etant donnés le caractère d'Annette et le mien, étant
donnée surtout la qualité résistante et en quelque sorte fatale de
notre amour, nous eussions usé tous les obstacles. C'est ma croyance.
Je ne pense pas qu'il ait jamais été au pouvoir d'un être humain
d'empêcher Annette et moi de nous aimer.
Pour revenir à la situation actuelle, si l'homme sage avait essayé de
trancher le nœud si fort déjà qui nous unissait, de deux choses
l'une: ou notre résistance aurait brisé son effort, ou son effort eût
brisé notre vie. Ceci n'est pas une opinion, c'est la certitude même.
Mais M. Laïs avait dit la vérité vraie; il n'y avait rien à faire,
sinon à attendre le jugement de Dieu.
Nous attendîmes, ou plutôt il attendit, car nous étions tous deux,
Annette et moi, sous le charme à ce point que tout ce qui n'était pas
nous-mêmes directement et actuellement disparaissait pour nous. Tout
est contagieux en amour. Ma langueur l'avait prise. Elle ne pensait
plus que selon sa pensée. Nous étions enchantés, comme la Belle au
bois dormant. Le monde extérieur n'existait plus pour nous.
Je ne sais pas où M. Laïs se procura l'argent qu'il fallait pour
l'humble dédit stipulé dans l'engagement d'Annette, mais il le paya.
Elle quitta le théâtre le lendemain du jour où j'abandonnai l'hôtel de
Kervigné. Nous fûmes entièrement l'un à l'autre à dater de ce moment.
Je louai une chambre dans la maison même de M. Laïs. J'avais reçu
plusieurs cadeaux d'argent depuis mon départ de Bretagne, et mon
crédit chez le banquier de Paris n'était pas encore entamé. Je savais,
en outre, que la bourse de ma tante Renotte était à ma disposition.
Une fois passée l'épreuve de l'aveu, tout fut dit. Je laissai
l'angoisse prévoyante à ce pauvre excellent M. Laïs et je m'engourdis
de nouveau dans ma félicité. J'avais confessé mes fautes; le poids du
mensonge ou de la restriction mentale n'était plus sur ma conscience;
personne ne pouvait me demander davantage. Les événements n'avaient
qu'à passer leur chemin; c'était l'affaire de la Providence. Je suis
bien sûr qu'il n'y a pas, dans toute l'Asie, un musulman de ma force.
J'étais né tout spécialement pour me croiser les jambes devant
l'avenir en marmottant: C'était écrit. Notre dur chapeau m'a souvent
froissé le crâne, le turban m'eût convenu mieux.
Quinze jours s'écoulèrent. Avais-je vécu jamais autrement? Quinze
autres jours passèrent: cela faisait un grand mois révolu. Le calme
plat m'entourait. Ma paresseuse somnolence avait raison, les
inquiétudes de M. Laïs avaient tort. L'univers nous rendait l'oubli où
nous le tenions. Rien ne menaçait. Pas l'ombre de tempête à l'horizon.
Ma léthargie avait engourdi la destinée.
Un matin, je m'éveillai en songeant à l'hôtel de la rue du Regard. Je
crois que je n'avais pas pensé une seule fois à ceux qui l'habitaient,
depuis mon déménagement. Je vis passer le président, Aurélie et
Laroche au lointain et si petits, si petits que je leur souris comme
on fait aux souvenirs de la première enfance. Un siècle me séparait
d'eux. Cette bonne cousine! ce pauvre président! ce superbe Laroche!
Je me reprochai ma conduite à l'égard d'Aurélie et je résolus de lui
payer la dette que m'imposait non pas seulement la reconnaissance,
mais la plus vulgaire politesse. Je pris la route du faubourg
Saint-Germain vers les trois heures de l'après-midi, afin d'être bien
sûr de ne point rencontrer le président. Ce ne fut pas pourtant sans
un certain battement de cœur que je soulevai la griffe de lion qui
servait de marteau à la porte cochère.
Ce long siècle n'avait rien changé. Chose singulière, les petits de la
concierge en étaient encore à jouer aux billes entre les pavés de la
cour grise et solitaire. La concierge elle-même, du seuil de sa
maisonnette, me salua comme si elle m'eût tiré le cordon la veille.
Laroche sortit sur le perron pour me souhaiter la bienvenue.
«M. le chevalier se fait rare! me dit-il en veloutant l'impertinence
de son sourire. Nous avons ici toute une botte de lettres pour M. le
chevalier. J'aurais bien été chercher son adresse rue Saint-Sabin,
là-bas, mais madame la vicomtesse ne l'a pas permis.
--Ma cousine est-elle visible? demandai-je.
--Toujours, pour M. le chevalier. M. le chevalier la fera penser à lui
remettre sa correspondance.»
Il y avait des épingles dans la façon dont le drôle prononça ce mot:
correspondance. Je regrettai un instant d'avoir fait le voyage.
Là-bas, comme il disait, rue Saint-Sabin, le temps était clair; ici,
le ciel se couvrait.
La première condition pour être un Laroche, c'est de posséder un
regard qui perce l'enveloppe des lettres. Le maraud devait être initié
avant moi aux secrets de cette correspondance dont il parlait avec
tant d'emphase.
Aurélie était avec son Sauvagel, mais cette fois elle ne le congédia
point pour me recevoir. Sauvagel avait monté en grade; il portait la
chose écrite en lisibles caractères dans le triomphe niais de son
sourire. On lui devait évidemment de ne plus le renvoyer. Il n'était
pas mal, ce garçon. Il avait une belle barbe et un lorgnon sculpté.
Son pantalon ne faisait pas de plis, sa cravate était mise à peu près
et il sentait la cigarette. J'en ai vu qui ne le valaient pas.
Quant à Aurélie, c'était un éblouissement. Sa toilette avait rajeuni
de dix ans, en ces quelques semaines. Sa figure présentait de ces
hardis empâtements dont elle seule et Decamps ont, à ma connaissance,
possédé le secret. Son front seul était un chef-d'œuvre: vous eussiez
dit un œuf de Pâques en sucre rose. Elle avait ajouté à sa chevelure
de nombreuses boucles qui la coiffaient à l'enfant; elle faisait jouer
cette perruque, en parlant, comme pour chasser les mouches. Je ne suis
pas fort en chiffons, je ne saurais pas décrire par le menu les rayons
de ce gros soleil. Il y avait de la gaze, de la mousseline, du tulle,
de la soie, des dentelles. En supprimant Aurélie, on aurait vendu cela
un prix fou. Dans mon souvenir, je la vois comme une immense meringue
panachée des plus tendres couleurs.
Au fond, cet austère président avait de terribles sabres à avaler.
Mais quelle est la récompense des Sauvagel dans un monde meilleur?
Elle me tendit la main sans se lever. Elle en était à la langueur:
genre créole. Malfaiteur de Sauvagel! C'était pour lui, ces airs
inclinés et toute l'adorable mollesse de ces simagrées.
«On vous croyait mort, me dit-elle. Hier M. _de_ Sauvagel a eu la
bonté d'écrire un mot sous ma dictée pour demander de vos nouvelles à
Vannes.»
Voilà la récompense ici-bas. Elles sont comme les rois: elles font des
nobles. Ce nouveau gentilhomme, M. de Sauvagel, m'adressa un sourire
bon enfant. Je m'assis à sa place, auprès d'Aurélie, et je le laissai
feuilleter un album.
«Vous permettez, baron?» demanda-t-elle.
Un titre aussi. Rien ne lui coûtait. Le baron de Sauvagel voulut bien
permettre. Elle ajouta entre haut et bas:
«Tu es un petit sot et tout cela finira mal. Il paraît que tu ne t'es
même pas donné la peine d'écrire là-bas. On te coupera les vivres. On
fera pis encore. Le président n'a pas été trop sévère, j'ai vu sa
lettre, mais il y a Laroche. Et d'ailleurs, tu as un ennemi en
Bretagne. On a dû agir sur ton père et ta mère, qui me semblent
exaspérés. Comment se portent tes amours?»
Je dus répondre de façon à ne point lui plaire, car elle reprit d'un
air pincé:
«Bien, bien! nous ne te demandons pas tes secrets, mon ami. L'intérêt
qu'on porte aux gens a des bornes.... Voilà qui est fini, monsieur de
Sauvagel!»
Je me levai aussitôt; elle me retint en disant:
«Mais restez, mais restez, chevalier. On peut causer autrement qu'en
tête-à-tête.»
Il me parut convenable de donner à ma visite la longueur due et je me
rassis. Pendant vingt minutes nous jouâmes au jeu fatigant de la
conversation parisienne. Je dis fatigant pour un sauvage comme moi,
car je sais beaucoup de gens d'esprit qui font de ce jeu leurs
délices. M. le baron avait, en causant, le charme d'une _Revue du
monde élégant_, traduite et grasseyée en français du Finistère. Il
savait les mots de Grassot. Il était de la force d'un docteur
Josaphat, frappé d'innocence foudroyante. Aurélie ne put s'empêcher de
me dire:
«Tu serais comme cela, si tu l'avais voulu!»
Inutiles regrets! Occasion perdue ne se retrouve pas! Quand je me
levai pour la seconde fois, ma cousine pria Sauvagel de lui passer sa
corbeille. Elle y prit un paquet de lettres, réunies par un ruban, et
me les remit.
«Si vous êtes encore un mois sans venir me voir, chevalier, me
dit-elle, j'ai bien peur que, dans l'intervalle, il n'y ait pour vous
du nouveau.
--M. le chevalier a-t-il parcouru sa correspondance? me demanda
Laroche, comme je traversais le vestibule.»
Puis il ajouta:
«M. le président sera bien contrarié de ne s'être pas trouvé à la
maison.»
Je sortis inquiet, ce qui est beaucoup dire en parlant de moi. Au lieu
de suivre mon chemin ordinaire pour regagner la Bastille, je me
dirigeai vers le Luxembourg et je franchis la grille du jardin. Je
voulais être seul pour lire mes lettres.
Je décachetai la première tout en marchant. Elle était de ma mère et
antérieure aux événements. Elle me demandait je ne sais quels jouets
pour les petits, des remèdes contre la gourme, et l'eau du docteur
Calomel qui empêche les cheveux de blanchir. C'était pour ma sœur.
Julie avait les cheveux blancs, tant elle prenait au sérieux les
soucis du ménage. Mais le marquis se maintenait dans un état
surprenant de conservation. Il avait pris son parti: c'était un
philosophe.
La seconde était de l'oncle Bélébon et se disait écrite sous la dictée
de mon père. Elle répondait à la dépêche du président. Mon père
n'aimait pas prendre la plume; sans aucun doute il avait dicté, mais
l'oncle Bélébon, secrétaire infidèle, avait mis son style à la place
de celui de mon père. C'était sec, c'était raide, cela visait même à
l'imbécile esprit qui avait fait la réputation de l'oncle Bélébon dans
la famille. Il ne faut qu'une lettre comme celle-là pour pousser un
enfant à la révolte par la colère.
Je ne regarde pas que ma conduite ait besoin d'excuse. J'ai péché dans
les détails; le fond même de ma vie me semble à l'abri de tout
reproche grave. Ce n'est donc pas pour m'excuser que je consigne ici
l'observation qui précède. Je le prouve en ajoutant que le
_post-scriptum_, tout entier de la main de mon père et ajouté en
cachette de l'oncle Bélébon, démentait le style de la lettre. Le
_post-scriptum_, était ainsi conçu:
«Ah! mon gaillard, tu fais des tiennes! L'oncle a arrangé
l'écriture ci-dessus et d'autre part. Je ne suis pas fâché du
tout que tu voies combien nous sommes mécontents. Je t'avais
pourtant parlé au sujet des mésalliances. Tu sens, c'est comme
si tu chantais. Mais, à tout péché miséricorde, chevalier. Aie
bon appétit, si tu n'as pas bonne conscience. Tu aurais
redemandé de notre potage d'hier; il est descendu droit dans
mes bottes! Madame n'est pas trop mal, quoique contrariée,
rapport à toi. Julie est toute chose. Les tantes vont
t'écrire. Mon gendre te salue. Nous avons des nouvelles de
Gérard: il va passer colonel. Tu vas me faire l'amitié,
aussitôt la présente reçue, d'aller retenir ta place à la
malle-poste. La chasse est ouverte d'avant-hier; tu trouveras
un pâté de perdreaux. A la soupe! Ton père qui t'aime.
»KERVIGNÉ.»
Il signait à la grande mode des vrais gentilshommes: Kervigné tout
court. Le roi signait Louis. Sauvagel signe baron, à moins qu'Aurélie
ne l'ait fait vicomte depuis le temps.
Il était tout entier dans ces quelques lignes, mon pauvre bonhomme de
père. Depuis bien longtemps il n'avait fait pareille dépense
épistolaire. Je fus réconforté comme si j'eusse reçu une franche et
chaude poignée de main.
«Mon cher frère,
«Il est, en vérité, des choses qui ne sont pas croyables. J'ai
la migraine et ma névralgie depuis que nous avons reçu la
lettre de M. le vicomte de Kervigné. Comment Mme de Kervigné
ne t'a-t-elle pas sauvé de ce précipice? Ah! René! avec tes
principes et sachant combien j'ai de peine dans mon ménage!
L'argent que tu engloutis dans ces gouffres de la dépravation
nourrirait et vêtirait mes enfants pendant six mois! Il faut
que Mme de Kervigné t'ait laissé trop de liberté. Je ne
l'accuse pas, mais on dit qu'elle est légère et dépensière. On
ajoute qu'elle a pourtant deux enfants dont l'un a tiré à la
conscription et dont l'autre est en âge d'être mariée. Jamais
tu n'en as ouvert la bouche. Mais du reste, tu as fait de même
pour tout. Ma tante Renotte prétendait que tu travaillais
trop; moi je devinais le fin mot. Et d'abord, j'avais toujours
été opposée à ce voyage. Le marquis m'en a dit de belles sur
ce Paris! Et tu vas justement choisir une comédienne! la fille
d'un schismatique! Je te préviens qu'on emploiera avec toi
tous les moyens de rigueur, si la douceur ne réussit pas. Nous
sommes furieux. Maman aura beau prêcher l'indulgence! Et
encore, maman est outrée de ce que ce soit avec une
schismatique. Si tu me réponds avant de partir, dis-moi quel
âge elle a et quelle femme c'est. On prétend que le
président... Mais de quoi vais-je parler? Ah! mon frère, on se
noircit les doigts en écrivant aux mauvais sujets. Sois
gentil. Ecoute la voix de la raison. Les plus courtes folies
sont les meilleures. Reviens vite, je serai encore ta sœur et
amie.
»JULIE,
»MARQUISE DE TREFONTAINE.»
Celle-là signait: marquise. Elle était pointue ma pauvre petite sœur,
et j'ai connu de plus larges cœurs que le sien.
Mais la lettre avait aussi un _post-scriptum_.
«Je m'étais pourtant levé à cinq heures du matin le jour de
ton départ! Tu as donc la tête bien dure! Comédienne, c'est
mauvais; schismatique, c'est absurde. On se marie, en
Bretagne, après la guerre. Parbleu! tu auras le temps d'être
marié! Il y a des machines qui sont des grelots. Comédienne!
schismatique? Tu pourrais entendre d'ici le tapage que le
tonton Bélébon fait avec ces deux mots-là! On les a appris à
Charlot et à Mimi! Schismatique! comédienne! J'en ai la tête
rompue. Règle générale: ne jamais s'adresser à la maîtresse du
président chez qui on prend ses repas. Est-ce que la brune
Aurélie est décidément réformée? Hélas je te parle de vingt
ans! Voilà une affaire commode! et honorable! et sans danger!
Ni comédienne ni schismatique, celle-là! Païenne! à la bonne
heure! Les païens ne sont jamais hérétiques. A propos, la
tante Renotte a consulté la Poule Noire de Landevan; tu auras
de ses nouvelles. A cause de ta liaison avec la schismatique,
la Poule Noire a pronostiqué les plus affreux malheurs. Tu
seras lapidé, s'il y a une maladie sur les bestiaux, cette
année. Je ne plaisante pas, tu le sais bien. Si la Poule Noire
me prenait à tic, je m'expatrierais. Reviens, crois-moi.
Envoie au diable le schisme et la comédie. Et brûle ma lettre.
»TREFONTAINE.»
Je restai un instant pensif après la lecture de cette missive. Sous
son scepticisme de vaincu, mon beau-frère était un honnête homme et
même un bon cœur. Je l'avais comparé souvent chez nous à un souverain
détrôné à qui l'on rend encore de grands honneurs à l'étranger. On
lui _fourrait_ beaucoup à la maison; il se laissait faire plutôt qu'il
n'intriguait. Sa femme et lui s'aimaient à coups d'épingles. On
l'accusait d'avoir affaire trop souvent à Nantes, pays de perdition,
et d'y risquer encore de temps en temps de sourdes fredaines. Il
vieillissait; moins naïf que la présidente ou moins effronté, il
n'osait dire le contraire, mais, en avalant les jours, il faisait la
grimace. C'était bien un mâle d'Aurélie.
Quant à la Poule Noire, oubliez que nous sommes au dix-neuvième
siècle. Entre Landevan et Auray, il y a une lande où les cailloux sont
des âmes. Pour s'en assurer, il suffit de traverser cette lande vers
minuit, la veille de Noël. A minuit moins le quart, une voix s'élève
vers l'est où est le grand men-hir de Loch-Eltas, et toutes les
pierres éparses dans la bruyère s'animent en poussant un long soupir.
Comme toutes les gouttes tombées d'une averse vont à la rigole pour
former un torrent, elles se précipitent vers le sentier qu'elles ont
fait. Elles ne mettent qu'un quart d'heure pour gagner la paroisse de
Sainte-Anne d'Auray où tinte le dernier son de la messe nocturne.
Elles s'arrêtent sur la place où se tient le marché des médailles et
des amulettes. Comme elles n'ont pas fini leur temps de purgatoire, il
ne leur est pas permis de franchir les portes de l'église. Mais le
saint sacrifice sera pour elles tout de même, car à la messe de minuit
les portes de l'église de Sainte-Anne ne se ferment jamais.
Elles sont là, foule immense et muette, partout où il y a place, le
long des chemins, dans les vergers, sur la prairie. Vous les prendriez
parfois pour cette brume que la lune pleine arrache aux sillons
mouillés. Chaque année leur cohue augmente, car le monde vieillit, et
les hommes ne deviennent point meilleurs. L'hiver dernier, la
procession interminable déroulait ses anneaux par-dessus la montagne
et s'en allait grouillant jusqu'aux prés gras qui entourent le grand
étang du Cosquer.
Croient-ils donc à cela, vraiment, ces pauvres gens? Oui, belle dame.
Ils y croient dur comme fer. Mais serais-je indiscret en vous
demandant combien il y a de semaines que vous ne croyez plus aux
tables tournantes?
Déjà deux ans! La mode en est passée. Eh bien! là-bas, la mode est
entêtée comme une bretonne. Elle ne passe jamais. Voilà mille ans et
plus que les cailloux de Landevan vont entendre la messe de minuit,
quelque temps qu'il fasse, à l'église de Sainte-Anne d'Auray.
Mais la Poule Noire? L'histoire des cailloux de Landevan était pour
vous dire que, dans mon pays, on croit encore à beaucoup de choses.
La Poule Noire est une femme, une très vieille femme, car je crois
qu'elle existe toujours, malgré la police correctionnelle qui
s'acharne à lui faire de la peine. Elle meurt quelquefois, mais le
lendemain, sa maison est occupée par une autre Poule Noire toute
pareille, et bien des gens pensent que c'est la même. Elle est riche
comme un puits. On lui apporte de l'argent en dépôt de vingt lieues à
la ronde.
Longtemps avant la bienfaisante institution du Crédit mobilier, elle
promettait déjà de merveilleux dividendes qui jamais ne venaient. Elle
les promet toujours. Il est évident pour moi que certaines maisons de
banque parisiennes ont pillé l'idée de la Poule Noire.
Une fois ou deux, chaque année, son caprice choisit parmi la foule de
ses clients un gros gars ou une fille chanceuse pour leur rendre
trente fois la somme qu'ils ont prêtée. Cela se répand, sans l'aide de
la presse ni du télégraphe, avec une prestigieuse rapidité. De Lorient
à Vannes, on va se racontant les uns aux autres cette miraculeuse
aubaine, et pendant deux mois, il y a presse autour de la maison de la
Poule Noire. On se bat pour déposer.
Ils se mettent deux cents à la Bourse pour _faire mousser_ des
actions. La Poule Noire travaille toute seule et sans compère. Il ne
faut pas laisser croire à ces messieurs qu'ils sont les plus habiles
gibecières de l'univers.
La Poule Noire, outre la banque, fait les mariages, la médecine et
toute autre besogne quelconque. Elle guérit la stérilité, chasse les
fièvres, défend les jeunes gens contre la conscription, conjure les
naufrages et s'oppose aux incendies. Elle a la connaissance du passé,
du présent et de l'avenir; elle rend la vue aux aveugles et fait
courir les paralytiques. L'ensemble de tous les charlatanismes,
éparpillés dans Paris de manière à faire vivre des milliers de
coquins, bien ou mal vêtus, se concentre à Landevan sur une seule
tête.
Aussi est-ce une tête illustre. La Poule Noire, dans le Morbihan, est
beaucoup plus connue que le préfet civil de Vannes et que le préfet
maritime de Lorient.
Or, ma bonne tante Renotte était de Landevan. Au premier vent des
nouvelles de Paris, elle avait couru chez la Poule Noire chercher les
moyens d'arracher son neveu aux griffes de la comédienne schismatique.
Libre à vous de sourire et de hausser les épaules avec pitié, mais
souvenez-vous qu'à Paris, centre des lumières, une consultation de
somnambule traîna récemment une femme innocente devant les tribunaux
et plongea toute une famille dans le désespoir.