_Des causes de l'augmentation & de la diminution de l'interêt de
l'argent, dans un Etat._
C'est une idée commune & reçûe de tous ceux qui ont écrit sur le
commerce, que l'augmentation de la quantité de l'argent effectif dans un
Etat y diminue le prix de l'interêt, parceque lorsque l'argent abonde,
il est plus facile d'en trouver à emprunter. Cette idée n'est pas
toujours vraie ni juste. Pour s'en convaincre, il ne faut que se
souvenir qu'en l'année 1720, presque tout l'argent d'Angleterre fut
apporté à Londres, & que par-dessus cela, le nombre des billets qu'on
mit sur la place accélera le mouvement de l'argent d'une maniere
extraordinaire. Cependant cette abondance d'argent & de circulation au
lieu de diminuer l'interêt courant qui étoit auparavant à cinq pour
cent, & au-dessous, ne servit qu'à en augmenter le prix, qui fut porté à
cinquante & soixante pour cent. Il est facile de rendre raison de cette
augmentation du prix de l'interêt, par les principes & les causes de
l'interêt, que j'ai établies dans le chapitre précédent. La voici, tout
le monde étoit devenu Entrepreneur dans le systeme de la Mer du Sud, &
demandoit à emprunter de l'argent pour acheter des Actions, comptant de
faire un profit immense au moïen duquel il pourroit aisément païer ce
haut prix d'intérêt.
Si l'abondance d'argent dans l'Etat vient par les mains de gens qui
prêtent, elle diminuera sans doute l'interêt courant en augmentant le
nombre des prêteurs: mais si elle vient par l'entremise de personnes qui
dépensent, elle aura l'effet tout contraire, & elle haussera le prix de
l'interêt en augmentant le nombre des Entrepreneurs qui auront à
travailler au moïen de cette augmentation de dépense, & qui auront
besoin d'emprunter pour fournir à leur entreprise, dans toutes les
classes d'interêts.
L'abondance ou la disette d'argent dans un Etat, hausse toujours ou
baisse les prix de toutes choses dans les altercations du troc, sans
avoir aucune liaison nécessaire avec le prix de l'intérêt, qui peut très
bien être haut dans les Etats où il y a abondance d'argent, & bas dans
ceux où l'argent est plus rare: haut où tout est cher, & bas où tout est
à grand marché: haut à Londres, & bas à Gênes.
Le prix de l'interêt hausse & baisse tous les jours sur de simples
bruits, qui tendent à diminuer ou à augmenter la sureté des Préteurs,
sans que le prix des choses dans le troc soit alteré pour cela.
La source la plus constante d'un interêt haut dans un Etat, est la
grande dépense des Seigneurs & des Propriétaires de terres, ou des
autres Gens riches. Les Entrepreneurs & maîtres Artisans, sont dans
l'habitude de fournir de grosses Maisons dans toutes les branches de
leur dépense. Ces Entrepreneurs ont presque toujours besoin d'emprunter
de l'argent pour les fournir: & lorsque les Seigneurs consomment leurs
revenus par avance & empruntent de l'argent, ils contribuent doublement
à hausser le prix de l'interêt.
Au contraire, lorsque les Seigneurs de l'Etat vivent d'oeconomie, &
achetent de la premiere main autant qu'ils le peuvent, ils se font
procurer par leurs Valets beaucoup de choses sans qu'elles passent par
les mains des Entrepreneurs, ils diminuent les profits & le nombre des
Entrepreneurs dans l'Etat, & par conséquent le nombre des Emprunteurs, &
encore le prix de l'interêt, parceque ces sortes d'Entrepreneurs
travaillant sur leurs propres fonds n'empruntent que le moins qu'ils
peuvent, & en se contentant d'un petit gain empêchent ceux qui n'ont
point de fonds de s'ingérer dans les entreprises en empruntant. Voilà
aujourd'hui la situation des Républiques de Gênes & de Hollande, où
l'interêt est quelquefois à deux pour cent, & au-dessous dans la plus
haute classe; au lieu qu'en Allemagne, en Pologne, en France, en
Espagne, en Angleterre & en d'autres Etats, la facilité & la dépense des
Seigneurs & des Propriétaires de terres entretiennent toujours les
Entrepreneurs & maîtres Artisans de l'Etat dans l'habitude de ces gros
gains, au moïen desquels ils ont dequoi païer un interêt haut, & encore
plus lorsqu'ils tirent tout de l'Etranger avec risque pour les
entreprises.
Lorsque le Prince ou l'Etat fait une grosse dépense comme en faisant la
guerre, cela hausse le prix de l'interêt par deux raisons: la premiere
est que cela multiplie le nombre des Entrepreneurs par plusieurs
nouvelles entreprises considérables de fournitures pour la guerre, & par
conséquent les emprunts. La seconde est par rapport au plus grand risque
que la guerre entraîne toujours.
Au contraire, la guerre finie, les risques diminuent, le nombre des
Entrepreneurs diminue, & les Entrepreneurs même de la guerre cessant de
l'être, diminuent leurs dépenses, & deviennent prêteurs de l'argent
qu'ils ont gagné. Dans cette situation, si le Prince ou l'Etat offre de
rembourser une partie de ses dettes, il diminuera considérablement le
prix de l'interêt; & cela aura un effet plus certain, s'il est en état
de païer réellement une partie de la dette sans emprunter d'un autre
côté, parceque les remboursemens augmentent le nombre des prêteurs dans
la plus haute classe de l'interêt, & que cela pourra influer sur les
autres classes.
Lorsque l'abondance d'argent dans l'Etat est introduite par une balance
constante de commerce, cet argent passe d'abord par les mains des
Entrepreneurs; & encore qu'il augmente la consommation, il ne laisse pas
de diminuer le prix de l'interêt, à cause que la plûpart des
Entrepreneurs acquerent alors assez de fond pour conduire leur commerce
sans argent, & même deviennent prêteurs des sommes qu'ils ont gagnées
au-delà de celles qu'il faut pour conduire leur commerce. S'il n'y a pas
dans l'Etat un grand nombre de Seigneurs & de Gens riches qui fassent
une grosse dépense, dans ces circonstances l'abondance de l'argent ne
manquera pas de diminuer le prix de l'interêt, autant qu'elle augmentera
le prix des denrées & des marchandises dans le troc. Voilà ce qui arrive
d'ordinaire dans les Républiques qui n'ont guere de fond ni de terres
considérables, & qui ne s'enrichissent que par le commerce étranger.
Mais dans les Etats qui ont un grand fond & des Propriétaires de terres
considérables, l'argent qui s'introduit par le commerce avec l'Etranger
augmente leur rente, & leur donne moïen de faire une grande dépense qui
entretient plusieurs Entrepreneurs & plusieurs Artisans, outre ceux qui
maintiennent le commerce avec l'Etranger: cela soutient toujours un haut
interêt, malgré l'abondance de l'argent.
Lorsque les Seigneurs & les Propriétaires de terres se ruinent par leurs
dépenses extravagantes, les prêteurs d'argent qui ont des hypotheques
sur leurs terres, en attrapent souvent la propriété absolue; & il peut
bien arriver dans l'Etat que les prêteurs soient créanciers de beaucoup
plus d'argent qu'il n'y en circule: auquel cas on peut les regarder
comme Propriétaires subalternes des terres & des denrées qu'on
hypotheque pour leur sureté. Que si cela n'a pas lieu, leurs capitaux se
perdront par les banqueroutes.
De même on peut considérer les Propriétaires des Actions & des fonds
publics, comme Propriétaires subalternes des revenus de l'Etat qu'on
emploie à païer leurs interêts. Mais si la législature étoit obligée par
les besoins de l'Etat d'emploïer ses revenus à d'autres usages, les
Actionnaires ou Propriétaires de fonds publics perdroient tout, sans que
l'argent qui circule dans l'Etat fût diminué pour cela d'un seul liard.
Si le Prince ou les Administrateurs de l'Etat veulent regler le prix de
l'interêt courant par des loix, il faut en faire le réglement sur le pié
du prix courant du Marché dans la plus haute classe, ou approchant:
autrement la loi sera inutile, parceque les Contractans, qui suivront la
regle des altercations, ou le prix courant reglé par la proportion des
Prêteurs aux Emprunteurs, feront des marchés clandestins; & cette
contrainte de la loi ne servira qu'à géner le commerce & à hausser le
prix de l'interêt, au lieu de le fixer. Autrefois les Romains, après
plusieurs loix pour restraindre l'interêt, en firent une autre pour
défendre absolument de prêter de l'argent. Cette loi n'eut pas plus de
succès que les précédentes. La loi que fit Justinien pour restraindre
les Gens de qualité à ne prendre que quatre pour cent, ceux d'un ordre
inférieur six pour cent, & les Gens de commerce huit pour cent, étoit
également plaisante & injuste, tandis qu'il n'étoit pas défendu de faire
cinquante & cent pour cent de profit par toutes sortes d'entreprises.
S'il est permis & honnête à un Propriétaire de terre de donner une Ferme
à haut prix à un Fermier indigent, au hasard d'en perdre toute la rente
d'une année, il semble qu'il devroit être permis au Prêteur de prêter
son argent à un Emprunteur nécessiteux, au hasard de perdre
non-seulement son interêt ou profit, mais encore son capital, & stipuler
tel interêt que l'autre consentira volontairement de lui accorder; il
est vrai que les prêts de cette nature font plus de malheureux qui en
emportant les capitaux aussi-bien que l'interêt, sont plus dans
l'impuissance de se relever, que le Fermier qui n'emporte pas la terre:
mais les loix pour les banqueroutes étant assez favorables aux Débiteurs
pour les mettre en état de se relever, il semble qu'on devroit toujours
accommoder les loix de l'interêt au prix du marché, comme on fait en
Hollande.
Les prix courans de l'interêt dans un Etat, semblent servir de base & de
regle pour les prix de l'achat des terres. Si l'interêt courant est à
cinq pour cent, qui répond au denier vingt, le prix des terres devroit
être de même: mais comme la propriété des terres donne un rang & une
certaine Jurisdiction dans l'Etat, il arrive que lorsque l'interêt est
au denier vingt, le prix des terres est au denier vingt-quatre ou
vingt-cinq, quoique les hypotheques sur les mêmes terres ne passent
gueres le prix courant de l'interêt.
Après tout, le prix des terres, comme tous les autres prix, se regle
naturellement par la proportion des Vendeurs aux Acheteurs, &c.; & comme
il se trouvera beaucoup plus d'Acquereurs à Londres, par exemple, que
dans les Provinces, & que ces Acquereurs qui résident dans la Capitale,
aimeront mieux acheter des terres dans leur voisinage que dans les
Provinces éloignées, il arrivera qu'ils aimeront mieux acheter des
terres voisines au denier trente ou trente-cinq, que celles qui sont
éloignées au denier vingt-cinq ou vingt-deux. Il y a souvent d'autres
raisons de convenances qui influent sur le prix des terres, & qu'il
n'est pas nécessaire de marquer ici, parcequ'elles ne détruisent pas les
éclaircissemens que nous avons donnés sur la nature de l'interêt.
_Fin de la seconde Partie._