In a work entitled _Littérature Française Contemporaine_, vol. ii. p. 268.,
there is a notice of the Bonaparte family, in their connexion with
literature, in which it is stated that Napoleon, at the age of thirteen,
wrote the following fable:--
"_Le Chien, le Lapin, et le Chasseur._
César, chien d'arrêt renommé,
Mais trop enflé de son mérite,
Tenait arrêté dans son gîte
Un malheureux lapin de peur inanimé.
--Rends-toi, lui cria-t-il, d'une voix de tonnerre,
Qui fit au loin trembler les peuplades des bois:
Je suis César, connu par ses exploits,
Et dont le nom remplit toute la terre.
A ce grand nom, Jeannot lapin,
Recommandant à Dieu son âme pénitente,
Demande, d'une voix tremblante:
--Très sérénissime mâtin,
Si je me rends, quel sera mon destin?
--Tu mourras.--Je mourrai! dit la bête innocente.
Et si je fuis?--Ton trépas est certain.
--Quoi? dit l'animal qui se nourrit de thym;
Des deux côtés je dois perdre la vie!
Que votre auguste seigneurie
Veuille me pardonner, puisqu'il faut mourir,
Si j'ose tenter de m'enfuir.
Il dit, et fuit en héros de garenne.
Caton l'aurait blâmé: je dis qu'il n'eut pas tort:
Car le chasseur le voit à peine,
Qu'il l'ajuste, le tire--et le chien tombe mort.
Que dirait de ceci notre bon La Fontaine?
Aide-toi, le ciel t'aidera:
J'approuve fort cette méthode-là."
The writer of the notice (M. Quérard) says this "fable" was composed by
Napoleon in 1782; and he thus explains the circumstances under which he
obtained a knowledge of it:
"Cette fable a été imprimée dans un ouvrage dont nous ne pouvons donner
le titre, parce que nous n'avons que le seul feuillet qui la contient.
Nous ne savons aux soin de quel éditeur on doit de nous l'avoir fait
connaître. Nous lisons au recto du feuillet en question, que, 'sans lui
(l'éditeur), cette fable serait encore {302} perdue peut-être parmi les
accidens ignorés de cette contrée rocailleuse (de la Corse).' Cet
apologue n'étant que peu ou point connu, nous croyons faire plaisir en
le reproduisant."
My own conviction is, that the greatest "fable" of all is the ascription to
Napoleon, at the age of thirteen, of a poem which would do no discredit to
an older and more practised hand. In his maturer years he wrote the
_Mémoire sur la Culture du Mûrier_, the _Lettre à M. Matteo Buttafuoco_,
the _Souper de Beaucaire_, and the _Discours_ upon a subject proposed by
Abbé Regnal to the Academy of Lyons; and these productions are confessedly
"au-dessous du médiocre." With what show of reason, then, can we accept him
as the author of a poetical effusion which, considering the age at which it
is alleged to have been written, would throw into the shade the vaunted
precocity of such professed poets as Cowley, Pope, Chatterton, and Louis
Racine?
But whatever may be the origin of this fable, the assigning of it to
Napoleon is in itself a singular circumstance. The dog César, who holds the
rabbit a prisoner in his "gîte," and who summons him to surrender; and the
unfortunate rabbit who prefers making his escape, "en héros de garenne,"
are so obviously applicable to the personal history of Napoleon, that it is
impossible to conceive how the French (except on the score of their
infatuation in everything that relates to that great man) could represent
him as the author of such a satire upon himself.