Mettant leur amour-propre à lutter de flegme et d'impassibilité, ni le
docteur Seignebos, ni M. Galpin-Daveline n'avaient fait un mouvement
pour reconnaître ce qui se passait au-dehors.
Le médecin s'apprêtait à reprendre son opération, et méthodiquement,
tranquille autant que s'il eût été chez lui, dans son cabinet, il lavait
l'éponge dont il venait de se servir et essuyait ses pinces et ses
bistouris.
Le juge d'instruction, lui, debout au milieu de la chambre, les bras
croisés, semblait suivre de l'œil, dans le vide, d'insaisissables
combinaisons. Peut-être songeait-il que sa bonne étoile l'avait enfin
guidé vers cette cause retentissante qu'il avait si longtemps et si
inutilement appelée de tous ses vœux.
Mais M. de Claudieuse était loin de partager leur indifférence. Il
s'agitait sur son lit, et dès que M. Séneschal et M. Daubigeon
reparurent, pâles et bouleversés:
--Pourquoi tout ce tumulte? interrogea-t-il.
Et lorsqu'on lui eut appris la catastrophe:
--Mon Dieu!... s'écria-t-il, et moi qui gémissais de me voir en partie
ruiné. Deux hommes morts!... Voilà le vrai malheur!... Pauvres gens,
victimes de leur courage! Bolton, un garçon de trente ans! Guillebault,
un père de famille, qui laisse cinq enfants sans soutien!...
La comtesse, qui rentrait, avait entendu les derniers mots prononcés par
son mari.
--Tant qu'il nous restera une bouchée de pain, interrompit-elle, d'une
voix profondément troublée, ni la mère de Bolton, ni les enfants de
Guillebault ne manqueront de rien!
Elle n'en put dire davantage. Les paysans qui avaient découvert Cocoleu
envahissaient la chambre, poussant devant eux leur prisonnier.
--Où est le juge? demandaient-ils. Voilà un témoin...
--Quoi! Cocoleu! s'écria le comte.
--Oui, il sait quelque chose, il l'a dit, il faut qu'il le répète à la
justice et que l'incendiaire soit retrouvé.
M. Seignebos avait froncé le sourcil. Il exécrait Cocoleu, ce cher
docteur, dont la vue lui rappelait cette fameuse expérience dont on fait
encore des gorges chaudes à Sauveterre.
--Est-ce que véritablement vous allez l'interroger? demanda-t-il à M.
Galpin-Daveline.
--Pourquoi non? fit sèchement le juge.
--Parce qu'il est complètement imbécile, monsieur, stupide, idiot. Parce
qu'il est incapable de saisir la valeur de vos questions et la portée de
ses réponses.
--Il peut nous fournir un indice précieux, monsieur...
--Lui!... un être dénué de raison!... Vous n'y pensez pas! Il est
impossible que la justice tienne compte des réponses incohérentes d'un
fou!
Le mécontentement de M. Galpin-Daveline se traduisait par un
redoublement de roideur.
--Je sais ce que j'ai à faire, monsieur, dit-il.
--Et moi, riposta le médecin, je connais mon devoir. Vous avez requis le
concours de mes lumières, je vous l'apporte. Je vous déclare que l'état
mental de ce garçon est tel qu'il ne saurait être entendu, même à titre
de renseignements. J'en appelle à monsieur le procureur de la
République.
Il espérait un mot d'encouragement de M. Daubigeon. Le mot ne venant
pas:
--Prenez garde, monsieur, ajouta-t-il, vous vous engagez dans une voie
sans issue. Que ferez-vous si ce malheureux répond à vos questions par
une accusation formelle? Poursuivrez-vous celui qu'il accusera?
Les paysans écoutaient, bouche béante, cette discussion.
--Oh! Cocoleu n'est pas tant innocent qu'on croit, fit l'un d'eux.
--Il sait bien dire ce qu'il veut, le mâtin! ajouta un autre.
--Je lui dois, en tout cas, la vie de mes enfants, prononça doucement
Mme de Claudieuse. Il s'est souvenu d'eux lorsque j'étais comme
frappée de vertige et que tout le monde les oubliait. Approche, Cocoleu,
approche, mon ami, n'aie pas peur, personne ici ne te veut de mal...
Il était bien besoin de ces bonnes paroles. Effrayé au-delà de toute
expression par les brutalités dont il venait d'être l'objet, le pauvre
idiot tremblait si fort que ses dents en claquaient.
--Je... je n'ai pas... pas... peur..., bégaya-t-il.
--Une fois encore, je proteste, insista le médecin.
Il venait de reconnaître qu'il n'était pas seul de son avis.
--Je crois, en effet, qu'il est peut-être dangereux d'interroger
Cocoleu, dit M. de Claudieuse.
--Je le crois aussi, appuya M. Daubigeon. Mais le juge était le maître
de la situation, armé des pouvoirs presque illimités que la loi confère
au magistrat instructeur.
--Je vous en prie, messieurs, fit-il d'un ton qui ne souffrait pas de
réplique, laissez-moi agir à ma guise. (Et s'étant assis, et s'adressant
à Cocoleu:) Voyons, mon garçon, reprit-il de sa meilleure voix,
écoute-moi bien et tâche de me comprendre. Sais-tu ce qu'il y a eu,
cette nuit, au Valpinson?
--Le feu, répondit l'idiot.
--Oui, mon ami, le feu, qui a détruit la maison de tes bienfaiteurs, le
feu où viennent de périr deux pauvres pompiers... Et ce n'est pas tout:
on a essayé d'assassiner le comte de Claudieuse. Le vois-tu, dans ce
lit, blessé et couvert de sang? Vois-tu la douleur de madame de
Claudieuse?...
Cocoleu comprenait-il? Sa figure grimaçante ne trahissait rien de ce qui
pouvait se passer en lui.
--Absurdité! grommelait le docteur. Témérité! Ténacité!