Chicot, on le sait, n'était pas long à prendre un parti. Il prit celui
d'attendre, et cela le plus commodément possible.
A travers l'épaisseur de la charmille, il se fit une fenêtre pour ne point
laisser passer inaperçus les allants et les venants qui pouvaient
l'intéresser.
La route était déserte. Au plus loin que la vue de Chicot pouvait
s'étendre, il n'apparaissait ni cavalier, ni curieux, ni paysan. Toute la
foule de la veille s'était évanouie avec le spectacle qui l'avait causée.
Chicot ne vit donc rien qu'un homme assez mesquinement vêtu, qui se
promenait transversalement sur la route, et prenait des mesures avec un
long bâton pointu, sur le pavé de Sa Majesté le roi de France.
[Illustration: Cette femme, ah oui, c'est la duchesse. -- PAGE 126.]
Chicot n'avait absolument rien à faire. Il fut enchanté d'avoir trouvé ce
bonhomme pour lui servir de point de mire.
-- Que mesurait-il? pourquoi mesurait-il? voilà quelles furent, pendant
une ou deux minutes, les plus sérieuses réflexions de maître Robert
Briquet.
Il se résolut à ne point le perdre de vue.
Malheureusement, au moment où, arrivé au bout de sa mesure, l'homme allait
relever la tête, une plus importante découverte vint absorber toute son
attention, en le forçant de lever les yeux vers un autre point.
La fenêtre du balcon de Gorenflot s'ouvrit à deux battants, et l'on vit
apparaître la respectable rotondité de dom Modeste, lequel, avec ses gros
yeux écarquillés, son sourire des jours de fête et ses plus galantes
façons, conduisait une dame presque ensevelie sous une mante de velours
garnie de fourrure.
-- Oh! oh! se dit Chicot, voici la pénitente. L'allure est jeune; voyons
un peu la tête: là, bien, tournez-vous encore un peu de ce côté; à
merveille! Il est vraiment singulier que je trouve des ressemblances à
toutes les figures que je vois. Fâcheuse manie que j'ai là! bon. Voilà
l'écuyer à présent. Oh! oh! quant à lui, je ne me trompe pas, c'est bien
Mayneville. Oui, oui, la moustache retroussée, l'épée à coquille, c'est
lui-même; mais raisonnons un peu: si je ne me trompe pas pour Mayneville,
ventre de biche! pourquoi me tromperais-je pour madame de Montpensier? car
cette femme, eh oui! morbleu! c'est la duchesse.
Chicot, on peut le croire, abandonna dès ce moment l'homme aux mesures,
pour ne pas perdre de vue les deux illustres personnages.
Au bout d'une seconde, il vit apparaître derrière eux la face pâle de
Borromée, que Mayneville interrogea à plusieurs reprises.
-- C'est cela, dit-il, tout le monde en est; bravo! conspirons, c'est la
mode; mais, que diable! la duchesse veut-elle par hasard prendre pension
chez dom Modeste, elle qui a déjà la maison de Bel-Esbat, à cent pas
d'ici?
En ce moment, l'attention de Chicot éprouva un nouveau motif d'excitation.
Tandis que la duchesse causait avec Gorenflot, ou plutôt le faisait
causer, M. de Mayneville fit un geste à quelqu'un du dehors.
Chicot, pourtant, n'avait vu personne, excepté l'homme aux mesures.
C'est qu'en effet c'était à lui que ce geste était adressé; il en
résultait que l'homme aux mesures ne mesurait plus.
Il s'était arrêté, en face du balcon, de profil et la face tournée du côté
de Paris.
Gorenflot continuait ses amabilités avec la pénitente.
M. de Mayneville glissa quelques mots à l'oreille de Borromée, et celui-ci
se mit à l'instant même à gesticuler derrière le prieur, d'une façon
inintelligible pour Chicot, mais claire, à ce qu'il paraît, pour l'homme
aux mesures, car il s'éloigna, se posta dans un autre endroit où un
nouveau geste de Borromée et de Mayneville le cloua comme une statue.
Après quelques secondes d'immobilité, sur un nouveau signe fait par frère
Borromée, il se livra à un genre d'exercice qui préoccupa d'autant plus
Chicot qu'il lui était impossible d'en deviner le but. De l'endroit qu'il
occupait, l'homme aux mesures se mit à courir jusqu'à la porte du prieuré,
tandis que M. de Mayneville tenait sa montre à la main.
-- Diable! diable! murmura Chicot, tout cela me paraît suspect; l'énigme
est bien posée; mais, si bien posée qu'elle soit, peut-être en voyant le
visage de l'homme aux mesures, la devinerais-je.
En ce moment, comme si le démon familier de Chicot eût tenu à exaucer son
voeu, l'homme aux mesures se retourna, et Chicot reconnut en lui Nicolas
Poulain, lieutenant de la prévôté, le même à qui il avait vendu la veille
ses vieilles cuirasses.
-- Allons, fit-il, vive la Ligue! j'en ai assez vu maintenant pour deviner
le reste avec un peu de travail! eh bien! soit, on travaillera.
Après quelques pourparlers entre la duchesse, Gorenflot et Mayneville,
Borromée referma la fenêtre et le balcon demeura désert.
La duchesse et son écuyer sortirent du prieuré pour monter dans la litière
qui les attendait. Dom Modeste, qui les avait accompagnés jusqu'à la
porte, s'épuisait en révérences.
La duchesse tenait encore ouverts les rideaux de cette litière pour
répondre aux compliments du prieur, lorsqu'un moine jacobin, sortant de
Paris par la porte Saint-Antoine, vint à la tête des chevaux qu'il regarda
curieusement, puis au côté de la litière dans laquelle il plongea son
regard.
Chicot reconnut dans ce moine le petit frère Jacques, revenu à grands pas
du Louvre, et demeuré en extase devant madame de Montpensier.
-- Allons, allons, dit-il, j'ai de la chance. Si Jacques était revenu plus
tôt, je n'eusse pu voir la duchesse, forcé que j'eusse été de courir à mon
rendez-vous de la Croix-Faubin. Maintenant, voici madame de Montpensier
partie après sa petite conspiration faite; c'est le tour de maître Nicolas
Poulain. Celui-là, je vais l'expédier en dix minutes.
En effet, la duchesse, après avoir passé devant Chicot sans le voir,
roulait vers Paris, et Nicolas Poulain s'apprêtait à la suivre.
Comme la duchesse, il lui fallait passer devant la haie habitée par
Chicot.
Chicot le vit venir, comme le chasseur voit venir la bête, s'apprêtant à
la tirer quand elle serait à sa portée.
Quand Poulain fut à la portée de Chicot, Chicot tira.
-- Eh! l'homme de bien, dit-il de son trou, un regard par ici, s'il vous
plaît.
Poulain tressaillit et tourna la tête du côté du fossé.
-- Vous m'avez vu: très bien! continua Chicot. Maintenant, n'ayez l'air de
rien, maître Nicolas... Poulain.
Le lieutenant de la prévôté bondit comme un daim, au coup de fusil.
-- Qui êtes-vous? demanda-t-il, et que désirez-vous?
-- Qui je suis?
-- Oui.
-- Je suis un de vos amis, nouveau, mais intime; ce que je veux, ah! ça
c'est un peu plus long à vous expliquer.
-- Mais enfin, que désirez-vous? parlez.
-- Je désire que vous veniez à moi.
-- A vous?
-- Oui, ici; que vous descendiez dans le fossé.
-- Pourquoi faire?
-- Vous le saurez; descendez d'abord.
-- Mais....
-- Et que vous veniez vous asseoir le dos contre cette haie.
-- Enfin....
-- Sans regarder de mon côté, sans que vous ayez l'air de vous douter que
je suis là.
-- Monsieur....
-- C'est beaucoup exiger, je le sais bien; mais, que voulez-vous, maître
Robert Briquet a le droit d'être exigeant.
-- Robert Briquet! s'écria Poulain exécutant à l'instant même la manoeuvre
commandée.
-- Là, bien, asseyez-vous, c'est cela... Ah! ah! il paraît que nous
prenions nos petites dimensions sur la route de Vincennes?
-- Moi!
-- Sans aucun doute; après cela, qu'y a-t-il d'étonnant à ce qu'un
lieutenant de la prévôté fasse l'office de voyer quand l'occasion s'en
présente?
-- C'est vrai, dit Poulain un peu rassuré, vous voyez, je mesurais.
D'autant mieux, continua Chicot, que vous opériez sous les yeux de très
illustres personnages.
-- De très illustres personnages? Je ne comprends pas.
-- Comment! vous ignoriez?...
-- Je ne sais ce que vous voulez dire.
-- Cette dame et ce monsieur qui étaient sur le balcon, et qui viennent de
reprendre leur course vers Paris, vous ne savez point ce qu'ils étaient?
-- Je vous jure.
-- Ah! comme c'est heureux pour moi d'avoir à vous apprendre une si riche
nouvelle! Figurez-vous, monsieur Poulain, que vous aviez pour admirateurs
dans vos fonctions de voyer, madame la duchesse de Montpensier et M. le
comte de Mayneville. Ne remuez pas, s'il vous plaît.
-- Monsieur, dit Nicolas Poulain, essayant de lutter, ces propos, la façon
dont vous me les adressez....
-- Si vous bougez, mon cher monsieur Poulain, reprit Chicot, vous m'allez
pousser à quelque extrémité. Tenez-vous donc tranquille.
Poulain poussa un soupir.
-- Là, bien, continua Chicot. Je vous disais donc que, venant de
travailler ainsi sous les yeux de ces personnages, et n'en ayant pas été
remarqué, c'est vous qui le prétendez ainsi; je disais donc, mon cher
monsieur, qu'il serait fort avantageux pour vous qu'un autre personnage
illustre, le roi, par exemple, vous remarquât.
-- Le roi?
-- Sa Majesté, oui, monsieur Poulain; elle est fort portée, je vous
assure, à admirer tout travail et à récompenser toute peine.
-- Ah! monsieur Briquet, par pitié!
-- Je vous répète, cher monsieur Poulain, que si vous remuez vous êtes un
homme mort: demeurez donc calme pour éviter cette disgrâce.
-- Mais que voulez-vous donc de moi, au nom du ciel?
-- Votre bien, pas autre chose; ne vous ai-je pas dit que j'étais votre
ami?
-- Monsieur! s'écria Nicolas Poulain au désespoir, je ne sais en vérité
quel tort je fais à Sa Majesté, à vous, ni à qui que ce soit au monde!
[Illustration: Vous, mon ami, vous êtes un lansquenet ou un gendarme. --
PAGE 130.]
-- Cher monsieur Poulain, vous vous expliquerez avec qui de droit; ce ne
sont point mes affaires; j'ai mes idées, voyez-vous, et j'y tiens; ces
idées sont que le roi ne saurait approuver que son lieutenant de la
prévôté obéisse, quand il fait fonctions de voyer, aux gestes et
indications de M. de Mayneville: qui sait, au reste, si le roi ne
trouverait pas mauvais que son lieutenant de la prévôté ait omis de
consigner dans son rapport quotidien que madame de Montpensier et M. de
Mayneville sont entrés hier matin dans sa bonne ville de Paris? Rien que
cela, tenez, monsieur Poulain, vous brouillerait bien certainement avec Sa
Majesté.
-- Monsieur Briquet, une omission n'est pas un crime, et certes Sa Majesté
est trop éclairée....
-- Cher monsieur Poulain, vous vous faites, je crois, des chimères; je
vois plus clairement, moi, dans cette affaire-là.
-- Que voyez-vous?
-- Une belle et bonne potence.
-- Monsieur Briquet!
-- Attendez-donc, que diable! avec une corde neuve, quatre soldats aux
quatre points cardinaux, pas mal de Parisiens autour de la potence, et
certain lieutenant de la prévôté de ma connaissance au bout de la corde.
Nicolas Poulain tremblait si fort que de ce tremblement il ébranlait toute
la charmille.
-- Monsieur! dit-il en joignant les mains.
-- Mais je suis votre ami, cher monsieur Poulain, continua Chicot, et, en
cette qualité d'ami, voilà un conseil que je vous donne.
-- Un conseil?
-- Oui, bien facile à suivre, Dieu merci! Vous allez de ce pas, entendez-
vous bien? aller trouver....
-- Trouver... interrompit Nicolas plein d'angoisses, trouver qui?
-- Un moment que je réfléchisse, interrompit Chicot, trouver... M.
d'Épernon.
-- M. d'Épernon, l'ami du roi?
-- Précisément; vous le prendrez à part.
-- M. d'Épernon?
-- Oui, et vous lui conterez toute l'affaire du toisé de la route.
-- Est-ce folie, monsieur?
-- C'est sagesse, au contraire, suprême sagesse.
-- Je ne comprends pas.
-- C'est limpide, cependant. Si je vous dénonce purement et simplement
comme l'homme aux mesures et l'homme aux cuirasses, on vous branchera; si,
au contraire, vous vous exécutez de bonne grâce, on vous couvrira de
récompenses et d'honneurs... Vous ne paraissez pas convaincu... A
merveille, cela va me donner la peine de retourner au Louvre; mais, ma
foi, j'irai quand même; il n'est rien que je ne fasse pour vous.
Et Nicolas Poulain entendit le bruit que faisait Chicot en dérangeant les
branches pour se lever.
-- Non, non, dit-il, restez ici; j'irai.
-- A la bonne heure; mais vous comprenez, cher monsieur Poulain, pas de
subterfuges, car demain, moi, j'enverrai une petite lettre au roi, dont
j'ai l'honneur, tel que vous me voyez, ou plutôt tel que vous ne me voyez
pas, d'être l'ami intime, de sorte que, pour n'être pendu qu'après-demain,
vous serez pendu aussi haut et plus court.
-- Je pars, monsieur, dit le lieutenant atterré; mais vous abusez
étrangement....
-- Moi?
-- Oh!
-- Eh! cher monsieur Poulain, élevez-moi des autels; vous étiez un traître
il y a cinq minutes, je fais de vous un sauveur de la patrie. A propos,
courez vite, cher monsieur Poulain, car je suis très pressé de partir
d'ici; pourtant je ne le puis faire que quand vous serez parti. Hôtel.
d'Épernon: n'oubliez pas.
Nicolas Poulain se leva, et, avec le visage d'un homme désespéré, s'élança
comme une flèche dans la direction de la porte Saint-Antoine.
-- Ah! il était temps, dit Chicot, car voilà que l'on sort du prieuré.
Mais ce n'est pas mon petit Jacques.
-- Eh! eh! dit Chicot, quel est ce drôle, taillé comme l'architecte
d'Alexandre voulait tailler le mont Athos? Ventre de biche! c'est un bien
gros chien pour accompagner un pauvre roquet comme moi!
En voyant cet émissaire du prieur, Chicot se hâta de courir vers la Croix-
Faubin, lieu du rendez-vous.
Comme il était forcé de s'y rendre par un chemin circulaire, la ligne
droite eut sur lui l'avantage de la rapidité, c'est-à-dire le moine géant,
qui coupait la route à grandes enjambées, arriva le premier à la croix.
Chicot, d'ailleurs, perdait un peu de temps à examiner, tout en marchant,
son homme, dont la physionomie ne lui revenait pas le moins du monde.
En effet, c'était un véritable Philistin que ce moine. Dans la
précipitation qu'il avait mise à venir trouver Chicot, sa robe de Jacobin
n'était pas même fermée, et l'on entrevoyait par une fente ses jambes
musculeuses, affublées d'un haut-de-chausse tout laïque.
Son capuchon mal rabattu laissait voir une crinière sur laquelle n'avait
point encore passé le ciseau du prieuré.
Eu outre, certaine expression des moins religieuses crispait les coins
profonds de sa bouche, et lorsqu'il voulait passer du sourire au rire, il
laissait apercevoir trois dents, lesquelles semblaient des palissades
plantées derrière le rempart de ses grosses lèvres.
Des bras longs comme ceux de Chicot, mais plus gros, des épaules capables
d'enlever les portes de Gaza, un grand couteau de cuisine passé dans la
corde de sa ceinture, telles étaient, avec un sac roulé comme un bouclier
autour de sa poitrine, les armes défensives et offensives de ce Goliath
des Jacobins.
-- Décidément, dit Chicot, il est fort laid, et s'il ne m'apporte pas une
excellente nouvelle, avec une tête comme celle-là, je trouverai qu'une
pareille créature est fort inutile sur la terre.
Le moine, voyant toujours approcher Chicot, le salua presque
militairement.
-- Que voulez-vous, mon ami? demanda Chicot.
-- Vous êtes monsieur Robert Briquet?
-- En personne.
-- En ce cas, j'ai pour vous une lettre du révérend prieur.
-- Donnez.
Chicot prit la lettre; elle était conçue en ces termes:
« Mon cher ami, j'ai bien réfléchi depuis notre séparation, il m'est,
en vérité, impossible de laisser aller aux loups dévorants du monde la
brebis que le Seigneur m'a confiée. J'entends parler, vous le
comprenez bien, de notre petit Jacques Clément, qui tout à l'heure a
été reçu par le roi, et s'est parfaitement acquitté de votre message.
Au lieu de Jacques, dont l'âge est encore tendre, et qui doit ses
services au prieuré, je vous envoie un bon et digne frère de notre
communauté; ses moeurs sont douces et son humeur innocente: je suis
sûr que vous l'agréerez pour compagnon de route.... »
-- Oui, oui, pensa Chicot en jetant de côté un regard sur le moine:
compte là-dessus.
« Je joins à cette lettre ma bénédiction, que je regrette de ne vous
avoir pas donnée de vive voix.