Lorsque Chicot, soutenant le révérend prieur, arriva par le grand escalier
dans la cour du prieuré, le coup d'oeil fut exactement celui d'une immense
caserne en pleine activité.
Partagé en deux bandes de cent hommes chacune, les moines, la hallebarde,
la pique ou le mousquet au pied, attendaient comme des soldats
l'apparition de leur commandant.
Cinquante à peu près, parmi les plus forts et les plus zélés, avaient
couvert leurs têtes de casques ou de salades: une ceinture attachait à
leurs reins une longue épée; il ne leur manquait absolument qu'un bouclier
de main pour ressembler aux anciens Mèdes, ou des yeux retroussés pour
ressembler à des Chinois modernes.
D'autres étalaient avec orgueil des cuirasses bombées, sur lesquelles ils
aimaient à faire bruir un gantelet de fer.
D'autres enfin, enfermés dans des brassards et dans des cuissards,
s'exerçaient à développer leurs jointures privées d'élasticité par ces
carapaces partielles.
Frère Borromée prit un casque des mains d'un novice, et se le posa sur la
tête par un mouvement aussi prompt, aussi régulier que l'eût pu faire un
reître ou un lansquenet.
Tandis qu'il en attachait les brides, Chicot ne pouvait s'empêcher de
regarder le casque; et tout en le regardant, sa bouche souriait; enfin,
tout en souriant, il tournait autour de Borromée, comme pour l'admirer sur
toutes ses faces.
Il fit plus, il s'approcha du trésorier, et passa la main sur une des
inégalités du heaume.
-- Vous avez là un magnifique armet, frère Borromée, dit-il; où l'avez-
vous donc acheté, mon cher prieur?
Gorenflot ne put répondre, parce qu'en ce moment on l'attachait dans une
cuirasse resplendissante, laquelle, bien que spacieuse à loger l'Hercule
Farnèse, étreignait douloureusement les ondulations luxuriantes de la
chair du digne prieur.
-- Ne bridez pas ainsi, mordieu! s'écriait Gorenflot; ne serrez pas de
cette force, j'étoufferais, je n'aurais plus de voix; assez! assez!
-- Vous demandiez, je crois, au révérend prieur, dit Borromée, où il avait
acheté mon casque?
-- Je demandais cela au révérend prieur et non à vous, reprit Chicot,
parce que je présume qu'en ce couvent, comme dans tous les autres, rien ne
se fait que sur l'ordre du supérieur.
-- Certainement, dit Gorenflot, rien ici ne se fait que par mon ordre. Que
demandez-vous, cher monsieur Briquet?
-- Je demande à frère Borromée s'il sait d'où vient ce casque.
-- Il faisait partie d'un lot d'armures que le révérend prieur a achetées
hier pour armer le couvent.
-- Moi? fit Gorenflot.
-- Votre Seigneurie a commandé, elle se le rappelle, que l'on apportât ici
plusieurs casques et plusieurs cuirasses, et l'on a exécuté les ordres de
Votre Seigneurie.
-- C'est vrai, c'est vrai, dit Gorenflot.
-- Ventre de biche! dit Chicot, mon casque était donc bien attaché à son
maître, qu'après l'avoir conduit moi-même à l'hôtel de Guise, il vienne
comme un chien perdu me retrouver au prieuré des Jacobins!
En ce moment, sur un geste de frère Borromée, les lignes se faisaient
régulières et le silence s'établit dans les rangs.
Chicot s'assit sur un banc, afin d'assister à son aise aux manoeuvres.
Gorenflot se tint debout, d'aplomb sur ses jambes comme sur deux poteaux.
-- Attention! dit tout bas frère Borromée.
Dom Modeste tira un sabre gigantesque de son fourreau de fer, et, le
brandissant en l'air, il cria d'une voix de Stentor:
-- Attention!
-- Votre Révérence se fatiguerait peut-être à faire les commandements, dit
alors frère Borromée avec une douce prévenance. Votre Révérence souffrait
ce matin: s'il lui plaît ménager sa précieuse santé, je commanderai
aujourd'hui l'exercice.
-- Je le veux bien, dit dom Modeste: en effet je suis souffrant,
j'étouffe; allez.
Borromée s'inclina, et, en homme habitué à ces sortes de consentements, il
vint se placer au front de la troupe.
-- Quel serviteur complaisant! dit Chicot; c'est une perle que ce
gaillard-là.
-- Il est charmant! je te le disais bien, répondit dom Modeste.
-- Je suis sûr qu'il te fait la même chose tous les jours, dit Chicot.
-- Oh! tous les jours. Il est soumis comme un esclave; je ne fais que lui
reprocher ses prévenances. L'humilité n'est pas la servitude, ajouta
sentencieusement Gorenflot.
-- En sorte que tu n'as vraiment rien à faire ici, et que tu peux dormir
sur les deux oreilles: frère Borromée veille pour toi.
-- Oh! mon Dieu, oui.
-- Voilà ce que je voulais savoir, dit Chicot dont l'attention se porta
sur Borromée tout seul.
C'était merveille que de voir, pareil à un cheval de guerre, se redresser
sous le harnais le trésorier des moines.
Son oeil dilaté lançait des flammes, son bras vigoureux imprimait à l'épée
des secousses tellement savantes qu'on eût dit un maître en fait d'armes
s'escrimant devant un peloton de soldats. Chaque fois que frère Borromée
faisait une démonstration, Gorenflot la répétait en ajoutant:
-- Borromée a raison; mais je vous ai déjà dit cela, moi; rappelez-vous
donc ma leçon d'hier. Passez l'arme d'une main dans l'autre; soutenez la
pique, soutenez-la donc: le fer à la hauteur de l'oeil; de la tenue, par
saint Georges! du jarret; demi-tour à gauche est exactement la même chose
que demi-tour à droite, excepté que c'est tout le contraire.
-- Ventre de biche! dit Chicot, tu es un habile démonstrateur.
-- Oui, oui, fit Gorenflot en caressant son triple menton, j'entends assez
bien la manoeuvre.
-- Et tu as dans Borromée un excellent élève.
-- Il m'a compris, dit Gorenflot; il est on ne peut plus intelligent.
Les moines exécutèrent la course militaire, sorte de manoeuvre fort en
vogue à cette époque, les passes d'armes, les passes d'épée, les passes de
pique et les exercices à feu.
Lorsqu'on en fut à cette dernière épreuve:
-- Tu vas voir mon petit Jacques, dit le prieur à Chicot.
-- Qu'est-ce que c'est que ton petit Jacques?
-- Un gentil garçon que j'ai voulu attacher à ma personne, parce qu'il a
des dehors calmes et une main vigoureuse, et avec tout cela la vivacité du
salpêtre.
-- Ah! vraiment! Et où donc est-il, ce charmant enfant?
-- Attends, attends, je vais te le montrer; là, tiens, là-bas; celui qui
tient un mousquet à la main et qui s'apprête à tirer le premier.
-- Et il tire bien?
-- C'est-à-dire qu'à cent pas le drôle ne manque pas un noble à la rose.
-- Voilà un gaillard qui doit vertement servir une messe; mais attends
donc, à ton tour.
-- Quoi donc?
-- Mais si, mais non.
-- Tu connais mon petit Jacques?
-- Moi, pas le moins du monde.
-- Mais tu croyais le connaître d'abord?
-- Oui, il me semblait l'avoir vu dans certaine église, un jour, ou plutôt
une nuit que j'étais renfermé dans un confessionnal; mais non, je me
trompais, ce n'était pas lui.
Cette fois, nous devons l'avouer, les paroles de Chicot n'étaient pas
exactement d'accord avec la vérité. Chicot était trop bon physionomiste,
quand il avait vu une figure une fois, pour oublier jamais cette figure.
Pendant qu'il était, sans s'en douter, l'objet de l'attention du prieur et
de son ami, le petit Jacques, comme l'appelait Gorenflot, chargeait en
effet un mousquet pesant, long comme lui-même, puis le mousquet chargé, il
vint se camper fièrement à cent pas du but, et là, ramenant sa jambe
droite en arrière, avec une précision toute militaire, il ajusta.
Le coup partit, et la balle alla se loger au milieu du but, au grand
applaudissement des moines.
-- Tudieu! c'est bien visé, dit Chicot, et sur ma parole, voilà un joli
garçon.
-- Merci, monsieur, répondit Jacques, dont les joues pâles se colorèrent
d'une rougeur de plaisir.
-- Tu manies les armes habilement, mon enfant, reprit Chicot.
-- Mais, monsieur, j'étudie, fit Jacques.
Et sur ces mots, laissant son mousquet inutile, après la preuve d'adresse
qu'il avait donnée, il prit une pique des mains de son voisin, et fit un
moulinet que Chicot trouva parfaitement exécuté.
Chicot renouvela ses compliments.
-- C'est surtout à l'épée qu'il excelle, dit dom Modeste. Ceux qui s'y
connaissent le jugent très fort; il est vrai que le drôle a des jarrets de
fer, des poignets d'acier, et qu'il gratte le fer depuis le matin jusqu'au
soir.
-- Ah! voyons cela, dit Chicot.
-- Vous voulez essayer sa force? dit Borromée.
-- Je voudrais en avoir la preuve, répondit Chicot.
-- Ah! continua le trésorier, c'est qu'ici personne, excepté moi peut-
être, n'est capable de lutter contre lui; êtes-vous d'une certaine force,
vous?
-- Je ne suis qu'un pauvre bourgeois, dit Chicot en secouant la tête;
autrefois j'ai poussé ma brette comme un autre; mais aujourd'hui mes
jambes tremblent, mon bras vacille et ma tête n'est plus fort présente.
-- Mais cependant vous pratiquez toujours? dit Borromée.
-- Un peu, répondit Chicot en lançant à Gorenflot qui souriait un coup
d'oeil qui arracha aux lèvres de celui-ci le nom de Nicolas David.
Mais Borromée ne vit point le sourire, Borromée n'entendit pas ce nom, et
avec un sourire plein de tranquillité, il ordonna que l'on apportât les
fleurets et les masques d'escrime.
Jacques, tout pétillant de joie sous son enveloppe froide et sombre,
releva sa robe jusqu'aux genoux et assura sa sandale sur le sable en
faisant un appel.
-- Décidément, dit Chicot, comme n'étant ni moine ni soldat, il y a
quelque temps que je n'ai fait des armes, veuillez, je vous prie, frère
Borromée, vous qui n'êtes que muscles et tendons, donner la leçon à frère
Jacques. Y consentez-vous, cher prieur? demanda Chicot à dom Modeste.
-- Je l'ordonne! déclama le prieur, toujours enchanté de placer ce mot.
Borromée ôta son casque, Chicot se hâta de tendre les deux mains, et le
casque, déposé entre les mains de Chicot, permit de nouveau à son ancien
maître de constater son identité; puis, tandis que notre bourgeois
accomplissait cet examen, le trésorier relevait sa robe dans sa ceinture
et se préparait.
Tous les moines, animés de l'esprit de corps, vinrent faire cercle autour
de l'élève et du professeur.
Gorenflot se pencha à l'oreille de son ami.
-- C'est aussi amusant que de chanter vêpres, n'est-ce pas? dit-il
naïvement.
-- C'est ce que disent les chevau-légers, répondit Chicot avec la même
naïveté.
Les deux combattants se mirent en garde; Borromée, sec et nerveux, avait
l'avantage de la taille; il avait en outre celui que donnent l'aplomb et
l'expérience.
Le feu montait par vives lueurs aux yeux de Jacques, et animait les
pommettes de ses joues d'une rougeur fébrile.
On voyait peu à peu tomber le masque religieux de Borromée, qui, le
fleuret à la main, emporté par l'action si entraînante de la lutte
d'adresse, se transformait en homme d'armes; il entremêlait chaque coup
d'une exhortation, d'un conseil, d'un reproche; mais souvent la vigueur,
la promptitude, l'élan de Jacques triomphaient des qualités de son maître,
et frère Borromée recevait quelque bon coup en pleine poitrine.
Chicot dévorait ce spectacle des yeux, et comptait les coups de bouton.
Lorsque l'assaut fut fini, ou plutôt lorsque les tireurs firent une
première pause: -- Jacques a touché six fois, dit Chicot, frère Borromée,
neuf; c'est fort joli pour l'écolier, mais ce n'est point assez pour le
maître.
Un éclair inaperçu à tout le monde, excepté à Chicot, passa dans les yeux
de Borromée, et vint révéler un nouveau trait de son caractère.
-- Bon! pensa Chicot, il est orgueilleux.
-- Monsieur, répliqua Borromée d'une voix qu'à grand'peine il parvint à
faire doucereuse, l'exercice des armes est bien rude pour tout le monde,
et surtout pour de pauvres moines comme nous.
-- N'importe, dit Chicot, décidé à pousser maître Borromée jusqu'en ses
derniers retranchements; le maître ne doit-pas avoir moins de la moitié en
avantage sur son élève.
-- Ah! monsieur Briquet, fit Borromée, tout pâle et se mordant les lèvres,
vous êtes bien absolu, ce me semble.
-- Bon! il est colère, pensa Chicot, deux péchés mortels; on dit qu'un
seul suffit pour perdre un homme; j'ai beau jeu.
Puis tout haut:
-- Et si Jacques avait plus de calme, continua-t-il, je suis certain qu'il
ferait jeu égal.
-- Je ne crois pas, dit Borromée.
-- Eh bien! j'en suis sûr, moi.
-- Monsieur Briquet, qui connaît les armes, dit Borromée avec un ton amer,
devrait peut-être essayer la force de Jacques par lui-même; il s'en
rendrait mieux compte alors.
-- Oh! moi, je suis vieux, dit Chicot.
-- Oui, mais savant, dit Borromée.
-- Ah! tu railles, pensa Chicot; attends, attends. Mais, continua-t-il, il
y a une chose qui ôte de la valeur à mon observation.
-- Laquelle?
-- C'est que frère Borromée, en digne maître, a, j'en suis sûr, laissé
toucher Jacques un peu par complaisance.
-- Ah! ah! fit Jacques à son tour en fronçant le sourcil.
-- Non certes, répondit Borromée en se contenant, mais exaspéré au fond;
j'aime Jacques certainement, mais je ne le perds point avec ces sortes de
complaisances.
-- C'est étonnant, fit Chicot comme se parlant à lui-même, je l'avais cru,
excusez-moi.
-- Mais enfin, vous qui parlez, dit Borromée, essayez donc, monsieur
Briquet.
-- Oh! ne m'intimidez pas, dit Chicot.
-- Soyez tranquille, monsieur, dit Borromée, on aura de l'indulgence pour
vous; on connaît les lois de l'Église.
-- Païen! murmura Chicot.
-- Voyons, monsieur Briquet, une passe seulement.
-- Essaie, dit Gorenflot, essaie.
-- Je ne vous ferai point de mal, monsieur, dit Jacques prenant à son tour
le parti de son maître, et désirant de son côté, donner son petit coup de
dent; j'ai la main très douce.
-- Cher enfant! murmura Chicot en attachant sur le jeune moine un
inexprimable regard qui se termina par un silencieux sourire.
-- Voyons, dit-il, puisque tout le monde le veut....
-- Ah! bravo! firent les intéressés avec l'appétit du triomphe.
-- Seulement, dit Chicot, je vous préviens que je n'accepte pas plus de
trois passes.
-- Comme il vous plaira, monsieur, fit Jacques.
Et se levant lentement du banc sur lequel il était retourné s'asseoir,
Chicot serra son pourpoint, passa son gant d'arme, et assujettit son
masque avec l'agilité d'une tortue qui attrape des mouches.
-- Si celui-là arrive à la parade sur tes coups droits, souffla Borromée à
Jacques, je ne fais plus assaut avec toi, je t'en préviens.
Jacques fit un signe de tête, accompagné d'un sourire qui signifiait:
-- Soyez tranquille, maître.
Chicot, toujours avec la même lenteur et la même circonspection, se mit en
garde, allongeant ses grands bras et ses longues jambes, que, par un
miracle de précision, il disposa de manière à en dissimuler l'énorme
ressort et l'incalculable développement.