Dom Modeste ne quitta point la position béatement inclinée qu'il avait
prise.
Chicot traversa la chambre pour venir à lui.
Seulement le prieur voulut bien pencher doucement sa tête pour indiquer au
nouveau venu qu'il l'apercevait.
Chicot ne parut pas un seul instant s'étonner de l'indifférence du prieur;
il continua de marcher, puis, lorsqu'il fut à une distance
respectueusement mesurée, il le salua.
-- Bonjour, monsieur le prieur, dit-il.
-- Ah! vous voilà, fit Gorenflot, vous ressuscitez à ce qu'il paraît?
-- Est-ce que vous m'avez cru mort, monsieur le prieur.
-- Dame! on ne vous voyait plus.
-- J'avais affaire.
-- Ah!
Chicot savait qu'à moins d'être échauffé par deux ou trois bouteilles de
vieux bourgogne, Gorenflot était avare de paroles. Or, comme selon toute
probabilité, vu l'heure peu avancée de la journée, Gorenflot était encore
à jeun, il prit un bon fauteuil et s'installa silencieusement au coin de
la cheminée, en étendant ses pieds sur les chenets et en appuyant ses
reins au dossier moelleux.
-- Est-ce que vous déjeunerez avec moi, monsieur Briquet? demanda dom
Modeste.
-- Peut-être, seigneur prieur.
-- Il ne faudrait pas m'en vouloir, monsieur Briquet, s'il me devenait
impossible de vous donner tout le temps que je voudrais.
-- Eh! qui diable vous demande votre temps, monsieur le prieur? ventre de
biche! je ne vous demandais pas même à déjeuner, et c'est vous qui me
l'avez offert.
-- Assurément, monsieur Briquet, fit dom Modeste avec une inquiétude que
justifiait le ton assez ferme de Chicot; oui, sans doute, je vous ai
offert, mais....
-- Mais vous avez cru que je n'accepterais pas?
-- Oh! non. Est-ce que c'est mon habitude d'être politique, dites,
monsieur Briquet?
-- On prend toutes les habitudes que l'on veut prendre, quand on est un
homme de votre supériorité, monsieur le prieur, répondit Chicot avec un de
ces sourires qui n'appartenaient qu'à lui.
Dom Modeste regarda Chicot en clignant des yeux. Il lui était impossible
de deviner si Chicot raillait ou parlait sérieusement.
Chicot s'était levé.
-- Pourquoi vous levez-vous, monsieur Briquet? demanda Gorenflot.
-- Parce que je m'en vais.
-- Et pourquoi vous en allez-vous, puisque vous aviez dit que vous
déjeuneriez avec moi?
-- Je n'ai pas dit que je déjeunerais avec vous, d'abord.
-- Pardon, je vous ai offert.
-- Et j'ai répondu peut-être: peut-être ne veut pas dire oui.
-- Vous vous fâchez?
Chicot se mit à rire.
-- Moi, me fâcher, dit-il, et de quoi me fâcherais-je? de ce que vous êtes
impudent, ignare et grossier? Oh! cher seigneur prieur, je vous connais
depuis trop longtemps pour me fâcher de vos petites imperfections.
Gorenflot, foudroyé par cette naïve sortie de son hôte, demeura la bouche
ouverte et les bras étendus.
-- Adieu, monsieur le prieur, continua Chicot.
-- Oh! ne partez pas.
-- Mon voyage ne peut se retarder.
-- Vous voyagez?
-- J'ai une mission.
-- Et de qui?
-- Du roi.
Gorenflot roulait d'abîmes en abîmes.
-- Une mission, dit-il, une mission du roi! vous l'avez donc revu?
-- Sans doute.
-- Et comment vous a-t-il reçu?
-- Avec enthousiasme; il a de la mémoire, lui, tout roi qu'il est.
-- Une mission du roi, balbutia Gorenflot, et moi impudent, moi ignare,
moi grossier....
Son coeur se dégonflait à mesure, comme fait un ballon qui perd son vent
par des piqûres d'aiguille.
-- Adieu, répéta Chicot.
Gorenflot se souleva sur son fauteuil, et, de sa large main, arrêta le
fugitif qui, avouons-le, se laissa facilement violenter.
-- Voyons, expliquons-nous, dit le prieur.
-- Sur quoi? demanda Chicot.
-- Sur votre susceptibilité d'aujourd'hui.
-- Moi, je suis aujourd'hui comme toujours.
-- Non.
-- Simple miroir des gens avec qui je suis.
-- Non.
-- Vous riez, je ris; vous boudez, je fais la grimace.
-- Non, non, non!
-- Si, si, si!
-- Eh bien, voyons, je l'avoue, j'étais préoccupé.
-- Vraiment!
-- Ne voulez-vous point être indulgent pour un homme en proie aux plus
pénibles travaux? Ai-je ma tête à moi, mon Dieu! Ce prieuré n'est-il pas
comme un gouvernement de province? Songez donc que je commande à deux
cents hommes, que je suis tout à la fois économe, architecte, intendant;
tout cela sans compter mes fonctions spirituelles.
-- Oh! c'est trop, en effet, pour un serviteur indigne de Dieu!
-- Oh! voilà qui est ironique, dit Gorenflot; monsieur Briquet, auriez-
vous perdu votre charité chrétienne?
-- J'en avais donc?
-- Je crois aussi qu'il entre de l'envie dans votre fait: prenez-y garde,
l'envie est un péché capital.
-- De l'envie dans mon fait; et que puis-je envier, moi? je vous le
demande.
-- Hum! vous vous dites: le prieur dom Modeste Gorenflot monte
progressivement, il est sur la ligne ascendante.
-- Tandis que moi, je suis sur la ligne descendante, n'est-ce pas?
répondit ironiquement Chicot.
-- C'est la faute de votre fausse position, monsieur Briquet.
-- Monsieur le prieur, souvenez-vous du texte de l'Évangile.
-- Quel texte?
-- Celui qui s'élève sera abaissé, et celui qui s'abaisse sera élevé.
-- Peuh! fit Gorenflot.
[Illustration: Vous avez là un magnifique armet, frère Borromée. -- PAGE
112.]
-- Allons, voilà qu'il met en doute les textes saints, l'hérétique!
s'écria Chicot en joignant les deux mains.
-- Hérétique! répéta Gorenflot; ce sont les huguenots qui sont hérétiques.
-- Schismatique alors!
-- Voyons, que voulez-vous dire, monsieur Briquet? en vérité, vous
m'éblouissez.
-- Rien, sinon que je pars pour un voyage et que je venais vous faire mes
adieux, donc. Adieu, seigneur dom Modeste.
-- Vous ne me quitterez pas ainsi.
-- Si fait, pardieu!
-- Vous?
-- Oui, moi.
-- Un ami?
-- Dans la grandeur on n'a plus d'amis.
-- Vous, Chicot?
-- Je ne suis plus Chicot, vous me l'avez reproché tout à l'heure.
-- Moi! quand cela?
-- Quand vous avez parlé de ma fausse position.
-- Reproché! ah! quels mots vous avez aujourd'hui!
Et le prieur baissa sa grosse tête dont les trois mentons s'aplatirent en
un seul contre son cou de taureau.
Chicot l'observait du coin de l'oeil: il le vit légèrement pâlir.
-- Adieu, et sans rancune pour les vérités que je vous ai dites.
Et il fit un mouvement pour sortir.
-- Dites-moi tout ce que vous voudrez, monsieur Chicot, dit dom Modeste;
mais n'ayez plus de ces regards-là pour moi!
-- Ah! ah! il est un peu tard.
-- Jamais trop tard! eh! tenez, on ne part pas sans manger, que diable! ce
n'est pas sain, vous me l'avez dit vingt fois vous-même! eh bien!
déjeunons.
Chicot était décidé à reprendre tous ses avantages d'un seul coup.
-- Ma foi, non! dit-il, on mange trop mal ici.
Gorenflot avait supporté les autres atteintes avec courage; il succomba
sous celle-ci.
-- On mange mal chez moi? balbutia-t-il éperdu.
-- C'est mon avis du moins, dit Chicot.
-- Vous avez eu à vous plaindre de votre dernier dîner?
-- J'en ai encore l'atroce saveur au palais; pouah!
-- Vous avez fait pouah! s'écria Gorenflot en levant les bras au ciel.
-- Oui, dit résolument Chicot, j'ai fait pouah!
-- Mais à quel propos? parlez.
-- Les côtelettes de porc étaient indignement brûlées.
-- Oh!
-- Les oreilles farcies ne croquaient pas sous la dent.
-- Oh!
-- Le chapon au riz ne sentait que l'eau.
-- Juste ciel!
-- La bisque n'était pas dégraissée.
-- Miséricorde!
-- On voyait sur les coulis une huile qui nage encore dans mon estomac.
-- Chicot! Chicot! soupira dom Modeste, du même ton dont César expirant
dit à son assassin: Brutus! Brutus!...
-- Et puis vous n'avez pas de temps à me donner.
-- Moi?
-- Vous m'avez dit que vous aviez affaire: me l'avez-vous dit, oui ou non?
Il ne vous manquait plus que de devenir menteur.
-- Eh bien! cette affaire, on peut la remettre. C'est une solliciteuse à
revoir, voilà tout.
-- Recevez-la donc.
-- Non! non! cher monsieur Chicot! quoiqu'elle m'ait envoyé cent
bouteilles de vin de Sicile.
-- Cent bouteilles de vin de Sicile?
-- Je ne la recevrai pas, quoique ce soit probablement une très grande
dame; je ne la recevrai pas: je ne veux recevoir que vous, cher monsieur
Chicot. Elle voulait devenir ma pénitente, cette grande dame qui envoie
les bouteilles de vin de Sicile par centaine; eh bien, si vous l'exigez,
je lui refuserai mes conseils spirituels; je lui ferai dire de prendre un
autre directeur.
-- Et vous ferez tout cela?...
-- Pour déjeuner avec vous, cher monsieur Chicot! pour réparer mes torts
envers vous.
-- Vos torts viennent de votre féroce orgueil, dom Modeste.
-- Je m'humilierai, mon ami.
-- De votre insolente paresse.
-- Chicot! Chicot! à partir du demain, je me mortifie en faisant faire
tous les jours l'exercice à mes moines.
-- A vos moines, l'exercice! fit Chicot en ouvrant les yeux; et quel
exercice, celui de la fourchette?
-- Non, celui des armes.
-- L'exercice des armes?
-- Oui, et cependant c'est fatigant de commander.
-- Vous, commander l'exercice aux Jacobins?
-- Je vais le commander du moins.
-- A partir de demain?
-- A partir d'aujourd'hui, si vous l'exigez.
-- Et qui donc a eu cette idée de faire faire l'exercice à des frocards?
-- Moi, à ce qu'il paraît, dit Gorenflot.
-- Vous? impossible!
-- Si fait, j'en ai donné l'ordre à frère Borromée.
-- Qu'est-ce encore que frère Borromée?
-- Ah! c'est vrai, vous ne le connaissez pas.
-- Qu'est-il?
-- C'est le trésorier.
-- Comment as-tu un trésorier que je ne connaisse pas, bélître?
-- Il est ici depuis votre dernière visite.
-- Et d'où te vient ce trésorier?
-- M. le cardinal de Guise me l'a recommandé.
-- En personne?
-- Par lettre, cher monsieur Chicot, par lettre.
-- Serait-ce cette figure de milan que j'ai vue en bas?
-- C'est cela même.
-- Qui m'a annoncé?
-- Oui.
-- Oh! oh! fit involontairement Chicot; et quelle qualité a-t-il, ce
trésorier si chaudement appuyé par M. le cardinal de Guise?
-- Il compte comme Pythagore.
-- Et c'est avec lui que vous avez décidé ces exercices d'armes?
-- Oui, mon ami.
-- C'est-à-dire que c'est lui qui vous a proposé d'armer vos moines,
n'est-ce pas?
-- Non, cher monsieur Chicot; l'idée est de moi, entièrement de moi.
-- Et dans quel but?
-- Dans le but de les armer.
-- Pas d'orgueil, pécheur endurci, l'orgueil est un péché capital; ce
n'est point à vous qu'est venue cette idée.
-- A moi ou à lui, je ne sais plus bien si c'est à lui ou à moi que l'idée
est venue. Non, non, décidément, c'est à moi; il paraît même qu'à cette
occasion j'ai prononcé un mot latin très judicieux et très brillant.
Chicot se rapprocha du prieur.
-- Un mot latin, vous, mon cher prieur! dit Chicot, et vous le rappelez-
vous, ce mot latin?
-- _Militat spiritu...._
-- _Militat spiritu, militat gladio._
-- C'est cela, c'est cela! s'écria dom Modeste avec enthousiasme.
-- Allons, allons, dit Chicot, il est impossible de s'excuser de meilleure
grâce que vous ne le faites, dom Modeste; je vous pardonne.
-- Oh! fit Gorenflot avec attendrissement.
-- Vous êtes toujours mon ami, mon véritable ami.
Gorenflot essuya une larme.
-- Mais déjeunons, et je serai indulgent pour le déjeuner.
-- Écoutez, dit Gorenflot avec enthousiasme, je vais faire dire au frère
cuisinier que si la chère n'est pas royale, je le fais fourrer au cachot.
-- Faites, faites, dit Chicot, vous êtes le maître, mon cher prieur.
-- Et nous décoifferons quelques-unes des bouteilles de la pénitente.
-- Je vous aiderai de mes lumières, mon ami.
-- Que je vous embrasse, Chicot!
-- Ne m'étouffez pas, et causons.