Chicot passa toute la nuit à rêver sur son fauteuil. Rêver est le mot,
car, en vérité, ce furent moins des pensées qui l'occupèrent que des
rêves.
Revenir au passé, voir s'éclairer au feu d'un seul regard toute une époque
presque effacée déjà de la mémoire, ce n'est pas penser. Chicot habita
toute la nuit un monde déjà laissé par lui bien en arrière, et peuplé
d'ombres illustres ou gracieuses que le regard de la femme pâle, semblable
à une lampe fidèle, lui montrait défilant une à une devant lui avec son
cortège de souvenirs heureux et terribles.
Chicot, qui regrettait tant son sommeil en revenant du Louvre, ne songea
pas même à se coucher. Aussi quand l'aube vint argenter les vitraux de sa
fenêtre:
-- L'heure des fantômes est passée, dit-il, il s'agit de songer un peu aux
vivants.
Il se leva, ceignit sa longue épée, jeta sur ses épaules un surtout de
laine lie de vin, d'un tissu impénétrable aux plus fortes pluies, et, avec
la stoïque fermeté du sage, il examina d'un coup d'oeil le fond de sa
bourse et la semelle de ses souliers.
Ceux-ci parurent à Chicot dignes de commencer une campagne; celle-là
méritait une attention particulière.
Nous ferons donc une halte à notre récit pour prendre le temps de la
décrire à nos lecteurs.
Chicot, homme d'ingénieuse imagination, comme chacun sait, avait creusé la
maîtresse poutre qui traversait sa maison de bout en bout, concourant
ainsi à la fois à l'ornement, car elle était peinte de diverses couleurs,
et à la solidité, car elle avait dix-huit pouces au moins de diamètre.
Dans cette poutre, au moyen d'une concavité d'un pied et demi de long sur
six pouces de large, il s'était fait un coffre-fort dont les flancs
contenaient mille écus d'or.
Or, voici le calcul que s'était fait Chicot.
-- Je dépense par jour, avait-il dit, la vingtième partie d'un de ces
écus: j'ai donc là de quoi vivre vingt mille jours. Je ne les vivrai
jamais, mais je puis aller à la moitié; et puis, à mesure que je
vieillirai, mes besoins et par conséquent mes dépenses s'augmenteront, car
encore faut-il que le bien-être progresse en proportion de la diminution
de la vie. Tout cela me fait vingt-cinq ou trente bonnes années à vivre.
Allons, c'est, Dieu merci! bien assez.
Chicot se trouvait donc, grâce au calcul que nous venons de faire après
lui, un des plus riches rentiers de la ville de Paris, et cette
tranquillité sur son avenir lui donnait un certain orgueil.
Non pas que Chicot fût avare, longtemps même il avait été prodigue; mais
la misère lui faisait horreur, car il savait qu'elle tombe comme un
manteau de plomb sur les épaules, et qu'elle courbe les plus forts.
Ce matin donc, en ouvrant sa caisse pour faire ses comptes vis-à-vis de
lui-même, il se dit:
-- Ventre de biche! le siècle est dur et les temps ne sont point à la
générosité. Je n'ai pas de délicatesse à faire avec Henri, moi. Ces mille
écus d'or ne viennent pas même de lui, mais d'un oncle qui m'en avait
promis six fois davantage: il est vrai que cet oncle était garçon. S'il
faisait nuit encore, j'irais prendre cent écus dans la poche du roi, mais
il est jour, et je n'ai plus de ressources qu'en moi-même... et en
Gorenflot.
Cette idée de tirer de l'argent de Gorenflot fit sourire son digne ami.
-- Il ferait beau voir, continua-t-il, que maître Gorenflot, qui me doit
sa fortune, refusât cent écus à son ami pour le service du roi qui l'a
nommé prieur des Jacobins.
Ah! continua-t-il en hochant la tête, ce n'est plus Gorenflot.
Oui, mais Robert Briquet est toujours Chicot.
Mais cette lettre du roi, cette fameuse épître destinée à incendier la
cour de Navarre, je devais l'aller chercher avant le jour, et voilà que le
jour est venu. Bah! cet expédient, je l'aurai, et même il frappera un
terrible coup sur le crâne de Gorenflot, si sa cervelle me paraît trop
dure à persuader.
En route, donc.
Chicot rajusta la planche qui fermait sa cachette, l'assura avec quatre
clous, la recouvrit de la dalle sur laquelle il sema la poussière
convenable à boucher des jointures, puis, prêt au départ, il regarda une
dernière fois cette petite chambre où, depuis bien des heureux jours, il
était impénétrable et gardé comme le coeur dans la poitrine.
Puis il donna son coup d'oeil à la maison d'en face.
-- Au fait, se dit-il, ces diables de Joyeuse pourraient bien, une belle
nuit, mettre le feu à mon hôtel pour attirer un instant à sa fenêtre la
dame invisible. Eh! eh! mais s'ils brûlaient ma maison, c'est qu'en même
temps ils feraient un lingot de mes mille écus! En vérité, je crois que je
ferais prudemment d'enfouir la somme. Allons donc! eh bien! si messieurs
de Joyeuse brûlent ma maison, le roi me la paiera.
Ainsi rassuré, Chicot ferma sa porte dont il emporta la clef; puis comme
il sortait pour gagner le bord de la rivière:
-- Eh! eh! dit-il, ce Nicolas Poulain pourrait fort bien venir ici,
trouver mon absence suspecte, et... Ah ça! mais ce matin je n'ai que des
idées de lièvre. En route, en route!
Comme Chicot fermait la porte de la rue, avec non moins de soin qu'il
avait fermé la porte de sa chambre, il aperçut à sa fenêtre le serviteur
de la dame inconnue qui prenait l'air, espérant sans doute, vu le bon
matin, n'être point aperçu.
Cet homme, comme nous l'avons déjà dit, était complètement défiguré par
une blessure reçue à la tempe gauche et qui s'étendait sur une partie de
la joue. L'un de ses sourcils, en outre, déplacé par la violence du coup,
cachait presque entièrement l'oeil gauche, renfoncé dans son orbite.
Chose étrange! avec ce front chauve et sa barbe grisonnante, il avait le
regard vif, et comme une fraîcheur de jeunesse sur la joue qui avait été
épargnée.
A l'aspect de Robert Briquet qui descendait le seuil de sa porte, il se
couvrit la tête de son capuchon.
Il fit un mouvement pour rentrer, mais Chicot lui fit un signe pour qu'il
demeurât.
-- Voisin! lui cria Chicot, le tintamarre d'hier m'a dégoûté de ma maison;
je vais aller quelques semaines à ma métairie: seriez-vous assez obligeant
pour donner de temps en temps un coup d'oeil de ce côté?
-- Oui, monsieur, répondit l'inconnu, bien volontiers.
-- Et si vous aperceviez des larrons....
-- J'ai une bonne arquebuse, monsieur, soyez tranquille.
-- Merci. Toutefois j'aurais encore un service à vous demander, mon
voisin.
-- Parlez, je vous écoute.
Chicot sembla mesurer de l'oeil la distance qui le séparait de son
interlocuteur.
-- C'est bien délicat à vous crier de si loin, cher voisin, dit-il.
-- Je vais descendre alors, répondit l'inconnu.
En effet, Chicot le vit disparaître, et comme pendant cette disparition il
s'était rapproché de la maison, il entendit son pas s'approcher, puis la
porte s'ouvrit, et ils se trouvèrent face à face.
Cette fois le serviteur avait complètement enveloppé son visage dans son
capuchon.
-- Il fait bien froid, ce matin, dit-il, pour dissimuler ou excuser cette
mystérieuse précaution.
[Illustration: En partant je laisse de l'argent chez moi. -- PAGE 97.]
-- Une bise glaciale, mon voisin, répliqua Chicot, affectant de ne pas
regarder son interlocuteur pour le mettre plus à l'aise.
-- Je vous écoute, monsieur.
-- Voici, reprit Chicot je pars.
-- Vous m'avez déjà fait l'honneur de me le dire.
-- Je m'en souviens parfaitement; mais en partant je laisse de l'argent
chez moi.
-- Tant pis, monsieur, tant pis, emportez-le.
-- Non pas, l'homme est plus lourd et moins résolu quand il cherche à
sauver sa bourse en même temps que sa vie. Je laisse donc ici de l'argent
bien caché toutefois, si bien caché même que je n'ai à redouter qu'une
mauvaise chance d'incendie. Si cela m'arrivait, veuillez, vous qui êtes
mon voisin, surveiller la combustion de certaine grosse poutre dont vous
voyez là, à droite, le bout sculpté en forme de gargouille, surveillez,
dis-je, et cherchez dans les cendres.
-- En vérité, monsieur, dit l'inconnu avec un mécontentement visible, vous
me gênez fort. Cette confidence serait mieux faite à un ami qu'à un homme
que vous ne connaissez pas, que vous ne pouvez connaître.
Tout en disant ces mots, son oeil brillant interrogeait la grimace
doucereuse de Chicot.
-- C'est vrai, répondit celui-ci, je ne vous connais pas; mais je suis
très confiant aux physionomies et je trouve que votre physionomie celle
est d'un honnête homme.
-- Voyez cependant, monsieur, de quelle responsabilité vous me chargez. Ne
se peut-il pas aussi que toute cette musique ennuie ma maîtresse comme
elle vous a ennuyé vous-même, et qu'alors nous déménagions?
-- Eh bien, répondit Chicot, alors tout est dit, et ce n'est point à vous
que je m'en prendrai, voisin.
-- Merci de la confiance que vous témoignez à un pauvre inconnu, dit le
serviteur en s'inclinant; je tâcherai de m'en montrer digne.
Et saluant Chicot, il se retira chez lui.
Chicot, de son côté, le salua affectueusement; puis voyant la porte
refermée sur lui:
-- Pauvre jeune homme! murmura-t-il, voilà pour cette fois un vrai
fantôme; et cependant je l'ai vu si gai, si vivant, si beau!