_Dix-septième édition_
_A Stéphane Mallarmé._
Le blond troupeau bourdonne autour du fier sultan, du sultan aux cornes
d'argent; c'est Tauris, courtisé de plus de collines que l'amour n'amène
d'amoureuses, que la peur ne presse de peureuses aux flancs du mâle
flamboyant.
Sur les coupoles, les arbres font de la dentelle: Ali la jaune, Hassein
couleur de rouille, Cazem la toute blanche, et des lunes brisées
brillent sur tous les dômes.
Au plus creux de la vasque sableuse, deux rivières joignent leurs eaux
confluentes, la verte Spincha, douce et trouble au printemps, non moins
qu'un oeil de femme, et l'Agi, noir torrent salé.
Zaël méprisait de s'anonchalir aux bazars (où l'on vend des étoffes
brodées de contes de fées), aux cafés (où de tremblantes mains défrisent
la chevelure parfumée des adolescents). Quand il avait fait ses
dévotions à la Mosquée du Roi du Monde, cet inquiétant coffret tout
doublé d'or, tout vêtu d'or, il sortait de la ville, montait vers les
Yeux d'Ali, l'hermitage fleuri de rêves, radieux comme les yeux du plus
beau des Califes.
D'autres fois, à l'heure de la moindre chaleur, il rôdait sur la
Grand'Place, s'arrêtait devant une danse de loups (Tauris avait les
meilleurs loups-danseurs de toute la Perse); devant un combat de
béliers, se ruant férocement tête contre tête (des paquets de
préservatrices amulettes sonnaient à leur cou comme des sonnailles);
devant la lutte aérienne d'un aigle et d'un épervier: les deux oiseaux
fusaient en l'air, et tandis qu'étourdi l'aigle ramigeait en vain,
l'épervier, tel qu'une pierre de foudre, se laissait choir sur son
ennemi, et tous les deux tombaient avec de grands bruits d'ailes.
L'épervier, grisé par les clameurs, reprenait son vol, planant çà et là
dans sa joie, mais l'oiseleur, d'un coup de tam-tam, le rappelait vers
la cage.
Un mystérieux escamoteur se montrait périodiquement, et ses magies, qui
enchantaient les enfants, déconcertaient les mollahs; dans une poignée
de terre, un noyau de pêche, et voilà que, sous l'agitation de son
turban déroulé, le pêcher surgissait, poussait du bois, des feuilles,
des fleurs, des fruits qui se gonflaient, veloutés et vermeils.
Voyant cela, Zaël se demandait s'il n'est point des mots qui domptent la
nature et si l'esprit de certains prédestinés n'a pas sur les choses une
domination pareille à celle du vent sur les sables; mais, quand il
interrogeait Yezid-Hagy, son maître, le maître souriait, et rien de
plus.
Depuis longtemps, précocement sage, il avait délaissé les jeux: le
gaujaphé (qui se joue avec des signes peints sur de petites
planchettes), les oeufs (où l'on choque, au plus fort, des oeufs durs et
dorés), les échecs (où l'on crie «cheicchamat», quand le roi va être
pris), l'arc (où on lâche douze flèches, en disant à la dernière: «Entre
au coeur d'Omar!»)
Il ne se plaisait qu'aux entretiens de Yezid, ou solitaire.
Jusqu'en ces derniers temps, on l'avait vu royalement habillé: chemise
de soie perse semée d'astres d'argent; jupe en cloche d'un pers
assombri, bombant autour des cuisses; justaucorps soutaché or sur or et
doublé avec la laine des moutons de Bactriane, plus fine et plus soyeuse
que des cheveux de blonde; jambières en drap gris d'acier à talons
rouges; babouches de chagrin pers; turban blanc sommé d'un diamant.
Zaël possédait de semblables costumes combinés en jaune orange, en rose
rubis, en vert lavande, en vert de mer et en vert aventurine, mais n'en
portait aucun: la robe noire lui suffisait pourvu qu'elle fût de drap
souple, doucement fourrée, tombante en beaux plis.
Jadis, c'était un jeune homme de médiocre savoir, dissipateur et fou,
pourtant inquiet, tel qu'un avare, de la richesse intellectuelle dont il
portait en lui le sombre trésor. Yezid lui enseigna toutes les sciences,
dont la première, et celle qui les contient toutes, est: LE SILENCE,
avec cette formule: REGARDE EN TOI-MÊME ET TAIS-TOI.
«Il faut, lui dit son maître, un jour, qu'avant de te vouer à la
permanente méditation, avant d'assumer un irrévocable mépris pour le
verbe (qui n'atteint jamais le point central que déformé, dans sa
trajectoire, par la répulsive épaisseur des cervelles humaines), il faut
que tu voies le monde. Prends un cheval et des serviteurs, gagne
Ispahan. C'est le centre de la sottise et de la cupidité universelles,
car la ville est peuplée dix fois comme Tauris, et l'ignominie natale,
invétérée en toute créature, n'atteint son épanouissement parfait qu'au
milieu du grouillement tumultuaire des larges capitales. Va, que la
monnaie soit ton seul truchement, et sans proférer aucune syllabe, tu
seras compris.»
Zaël se mit en route, ayant fait le voeu du silence.
Il passa par l'humide Vaspinge, striée de ruisselets, flabellée de
peupliers, brodée de la glauque frondaison des saules;--par l'Agi Aga,
où pâturent, le ventre dans l'herbe, des générations de chevaux noirs,
issues du formidable troupeau de cent mille crinières qu'entretenaient
là les anciens rois de Médie;--par des villages blancs;--par des plaines
rouges;--par une montagne bleue.
Il passa par Sircham, le caravansérail des Sables, où l'on soupe d'un
ragoût de chèvre, pimenté de hiltit noir;--par le pays d'Arakayem, qui
n'est que de chardons bleus et de bruyères roses; par Zerigan, la fleur
des ruines, le village acrobate poussé, comme des giroflées sauvages,
d'entre les disjointures des vieux murs écrasés;--par Sultanie, le pays
des roses fanées, des tours penchantes, des mosquées aux dômes crevés,
aux pavés que bousculent les folles herbes, les hystériques végétations
qui dansent la sarabande dans les temples hantés.
Il passa par Ebher, toute en jardin, naguère perspective de pêchers en
fleurs, et dans les cultures: les tulipes barbares, les fragiles
anémones, les jasmins grimpeurs les jonquilles, les narcisses, les
muguets, les lys, les oeillets jaunes et les oeillets couleur de sang, les
diaphanes mauves et la rose.
À Casbin, il but du vin violet qui semblait une effusion d'améthystes.
À Kom, où, chacun en son clos, reposent les cinq cents fils d'Ali, il
acheta une épée qui ployait comme un jonc, s'enivra d'eau fraîchie dans
le ventre des oiseaux blancs, fuma du tabac noir mêlé à du chenevis,
mangea les tartines de graisse de cabri saupoudrées de graine de pavot,
dormit sous un platane, ce qui préserve de la peste, assista à
l'autodafé d'un gulbad, cet arbre magique dont les fleurs empoisonnent
le vent, visita les Fontaines souterraines et la Mosquée des deux Rois,
près de laquelle une enceinte aux grilles sacrées emprisonne
d'inviolables roses, nées de la chair de Fathmé. Un prêtre veillait,
Zaël souriait: de ses doigts comme distraits des tomans d'or tombèrent
sur le sable, et ses yeux fixaient la plus large des roses. Le prêtre
apporta la rose à Zaël, et Zaël, sans même la respirer, l'effeuilla
d'une chiquenaude,--content: car, pour une simple aumône,
l'incorruptible gardien des inviolables roses avait vendu les roses, son
voeu, la majesté des tabernacles et la virginité de la fille de Mousa,
fils de Gazer.
Cachan fut la dernière étape. Avant d'entrer dans cette ville redoutée,
il avait murmuré en lui-même, selon l'usage: «Scorpions, je suis
étranger, ne me touchez pas.» Il fut piqué, guéri par une vieille femme
qui lui en offrit une jeune. C'était, disait-elle, une assez sauvage
gazelle, volée à des vignerons, mais Zaël apprit la vérité: «Ma petite
maman, sussura la mignonne, attendait le voyageur résolu à payer le prix
de ma réelle beauté, et c'est toi: je suis ton esclave.» Il la fit
déflorer par son premier serviteur, Thamas, et, avant de la rendre
humiliée aux mains maternelles, voulut qu'elle subît les fougues
barbares de son palefrenier Piri, de Cofrou le muletier et du convoyeur
Mirzatbaer.
Quelques heures plus tard, ils touchaient à Ispahan.
Une petite maison meublée, pourvue d'esclaves, lui fut indiquée; Zaël
l'arrêta et chargea Thamas de l'urgente acquisition de quelques femmes,
car un homme dépourvu de femmes est taxé de mauvaises moeurs:
l'hypocrisie exige un certain décor, à Ispahan, comme à Tauris.
Elles étaient convenables et toutes trois blondes, mais teintes en
brunes, avec des sourcils d'idoles, une mouche noire au coin de l'oeil et
une violette au menton. Il les habilla magnifiquement, attacha des
pierreries au bout de leurs tresses tombantes, voulut les chemises de la
plus caressante soie, les manteaux du plus magistral damas, les voiles
de la plus rêveuse dentelle; boîtes de senteur flottant à des chaînes
d'or, anneaux à tous les doigts et à tous les orteils, colliers de
perles, pendants d'oreilles et boucles de narine, paquets d'inutiles
bagues, pendulant comme des amulettes, entre leurs seins.
Il leur donna un souper: elles mangèrent les dattes de Jaron conservées
en des courges creuses; des pistaches fricassées au sel; des pavis, des
grenades blanches et des roses, des prunes de Boccara; des abricots à
chair rouge dont on grignote l'amande, le noyau s'ouvrant aisément d'un
coup d'ongle; du raisin bleu cultivé par les Guèbres de Neyesabad et qui
se sert sur un lit de violettes.
Toutes les trois reçurent les faveurs du maître: elles le souffrirent
avec complaisance, en créatures qui savent que l'homme ne saurait être
le dispensateur d'aucun plaisir et que la femme seule connaît les
ressorts secrets d'une chair de femme. Zaël, désormais, les laissa
s'amuser entre elles et corrompre à leur aise un jeune et divin petit
eunuque qu'il leur avait choisi comme joujou.
Dans un café, au milieu des fumeurs d'asium, des joueurs d'échecs, des
dormeurs, un mollah prêchait, ensuite faisait la quête. Tout à coup, se
dressant de même qu'en songe, un derviche lançait, d'une puissante voix
de hurleur, un aphorisme sur la vanité du monde, retombait dans ses
prières. Le poëte conteur, qui commençait l'histoire de Mouça chez les
Pharaons, fut interrompu par une troupe de danseuses. Elles roulaient
des ventres nus, au nombril peint d'une fleur obscène, et, quand les
jupes glissaient sur les cuisses, leur sexe épilé faisait songer à de
grandes fillettes impubères et lascives. Calmées, quelques-unes et
quelques turbans disparurent vers le fond du café; mais la luxure allait
aux jeunes Circassiens qui apportaient les narghilés et les tasses avec
de languides allures: à chaque instant le service s'interrompait, toute
cette jeunesse étant en proie, dans les salons secrets, à de lucratives
émotions.
Zaël, qui voyageait pour s'instruire, ne résista pas à la curiosité de
sa race, mais ces jeunes complaisants joignaient la rapacité de la
gueuse à la niaiserie de l'enfance: c'était des joies vraiment
désolantes, vraiment trop évocatrices du désert, où, pérégrins maudits,
nos désirs fantômes ne joignent que des spectres. Il eut d'autres
désillusions, il les eut toutes, car il acheta tout: il fut cazy, il fut
mocaïb, il fut vakanevis, il fut daroga, il fut vizir, il fut chef des
Portes-flambeaux «par l'ordre exalté et inexprimable du Très-Haut et
Très-Saint Seigneur, vicaire de Dieu.»
Huit jours après, reprenant son état de philosophe libre et obscur, il
écrivait à Yezid:
«La vie ne contient rien. Le silence même est inutile. Relève-moi de non
voeu. Je veux pouvoir dire aux hommes que je les méprise.»
«À quoi bon! répondra Yezid. Ils le savent, mais tout leur est
indifférent, hormis la jouissance.»
Il n'envoya aucun messager vers Tauris.
Le ciel du soir s'alanguissait, là-bas, de fumées amarantes. Zaël
traversa les faubourgs: de rouges ziégaris sommeillaient adossés au mur
d'un corps de garde, et la pointe bleue de leurs bonnets s'inclinait,
semblait saluer les passants. Partout, rasant le sol, comme un flot,
couvrant les toits d'une neige imprévue, dressant en l'air des trombes
croulantes d'ailes immaculées, des pigeons blancs: quelques têtes
huppées animaient un instant les trous multiples des lourds colombaires.
Au-delà des Portes du couchant, la nuit éploya ses noires tarlatanes
étoilées d'argent pâle: Zaël marchait toujours. Il était bien
réellement, à cette heure, le Pèlerin du silence: aucun grelot ne
sonnait dans son crâne, nul verbe ne luisait dans les limbes de sa
pensée, et il allait, goûtant la fraîcheur du soir et la douceur des
négations définitives.
Zaël marchait toujours, et la nuit éployait ses noires tarlatanes lamées
d'argent lunaire. D'un bois de saules, une chanson monta:
Celle qui tient mon coeur m'a dit languissamment:
«Pourquoi donc es-tu triste et pâle, ô mon Charmant?»
M'a dit languissamment celle qui tient mon coeur.
Celle qui tient mon coeur m'a dit moqueusement:
«Quel miel d'amour a donc englué mon Charmant?»
M'a dit moqueusement celle qui tient mon coeur.
Moi, j'ai pris un miroir et j'ai dit à la Belle:
«Regarde en ce miroir, regarde, ô ma cruelle!»
Et j'ai dit à la Belle, en brisant le miroir:
«Comme une perle d'ambre attire un brin de paille,
la langueur de ton teint m'appelle, je défaille,
Je suis le brin de paille et toi la perle d'ambre.
Apportez-moi des fleurs fleurantes et des cinnames
Pour ranimer le coeur de mon Roi qui se pâme,
Des cinnames pour son âme et des fleurs pour son coeur!»
Zaël entra dans le bois de saules. Penchée vers la fontaine, une jeune
fille emplissait des outres et elle était charmante, bras nus, cheveux
roulés et son voile envolé.
Avec de grands yeux calmes, elle regarda l'inconnu: Zaël s'approcha, et,
s'agenouillant toujours muet, leva vers son menton un pli de sa robe.
«Si tu es le roi, dit la jeune fille, retourne en ton palais; si tu es
l'ange visiteur, remonte au ciel; mais si tu es un voyageur, ferme les
yeux, car je suis dévoilée.»
L'outre qu'elle plongeait dans la fontaine lui glissa des mains, et ses
naïves lèvres se laissèrent couvrir par les lèvres de Zaël. Elle ne
parla plus, et, dans l'adorable silence des vallées endormies, Zaël,
pour la première fois, buvait un peu d'âme.
Maintenant, blottie aux flancs de l'Homme dont elle serrait les genoux
de ses bras adorants, la Femme redisait passionnément le chant de la
Vierge:
«Apportez-moi des fleurs fleurantes et des cinnames,
Pour ranimer le coeur de mon Roi qui se pâme,
Des cinnames pour son âme et des fleurs pour son coeur!»
Zaël songeait à des paroles de son maître: «Si tu trouves le
Désintéressement et qu'il ait des vêtements d'homme, prosterne-toi le
front dans la poussière. S'il a des vêtements de femme, prends cette
femme et rentre en ta maison.»
Ayant songé, il tira sa bourse et la vida dans la robe entr'ouverte,
mais la jeune fille secoua sa robe et pleura.
Alors, Zaël rompit son voeu;
«Viens, tu es Celle que je ne cherchais pas. Viens, et dis-moi ton nom.
--Mon nom est Amante et je t'aime.
Dans l'adorable silence des vallées endormies, Zaël pour la première
fois buvait un peu d'âme, et Amante, amoureusement, picorait les pièces
d'or et une à une les fourrait dans sa chevelure.
Ils étaient deux: au plus creux de la vasque sableuse, deux rivières
joignaient leurs eaux confluentes, la verte Spincha, douce et trouble au
printemps, non moins qu'un oeil de femme, et l'Agi, noir torrent salé.
Ils étaient deux: sur les coupoles les arbres faisaient de la dentelle:
Ali la jaune, Hassein couleur de rouille, Cazem la toute blanche, et des
lunes brisées brillaient sur tous les dômes.
Ils étaient deux: le blond troupeau bourdonnait autour du fier sultan,
du sultan aux cornes d'argent: c'était Tauris, courtisé de plus de
collines que l'amour n'amène d'amoureuses, que la peur ne presse de
peureuses aux flancs du mâle flamboyant.
«Vous êtes deux, dit Yezid, avec une ironie qui troubla Zaël, vous êtes
deux?...
«REGARDE EN TOI-MÊME ET TAIS-TOI.»