Je courus aussitôt vers sa demeure et m'introduisis dans le jardin,
me sentant devenir à moitié fou à la pensée qu'il allait peut-être
m'échapper ainsi; je mis ma tête à la fenêtre et je l'aperçus étendu
sur son lit avec ses deux fils à ses côtés. J'allais me précipiter
dans la chambre, prêt à lutter contre ces trois hommes, lorsque je vis
tout à coup sa figure se contracter et je compris qu'il était mort.
Cette même nuit, je pénétrai dans son appartement et je bouleversai
tous ses papiers, espérant y découvrir quelque indication au sujet de
l'endroit où il avait caché nos bijoux. Je ne trouvai rien, absolument
rien, et je m'enfuis au paroxysme de la rage et de la fureur. Avant
de partir, il me vint à l'idée que si jamais je retrouvais mes trois
amis Sikhs, ils seraient heureux de savoir que j'avais laissé derrière
moi un symbole de notre haine, j'inscrivis donc _la marque des quatre_
telle qu'elle avait été apposée sur le plan, sur un bout de papier que
j'épinglai sur la poitrine du cadavre. Non, certainement, on ne pouvait
le mettre en terre sans que les malheureux qu'il avait volés et trahis
ne vinssent porter ainsi témoignage contre lui!
«A ce moment-là, je gagnais ma vie en exhibant Touga dans les foires
et autres endroits de ce genre, comme étant un nègre cannibale. Il
mangeait de la viande crue et dansait la danse guerrière devant le
public, de sorte qu'à la fin de chaque journée nous avions toujours
assez de gros sous pour en remplir un chapeau. Je n'avais cependant pas
cessé de me tenir au courant de ce qui se passait à Pondichery Lodge,
mais pendant quelques années je n'appris rien de nouveau, si ce n'est
que les recherches pour découvrir le trésor continuaient toujours.
L'événement attendu depuis si longtemps se produisit enfin. Le trésor
était retrouvé et il était déposé tout en haut de la maison dans le
laboratoire de chimie de M. Bartholomé Sholto. J'allai immédiatement
passer l'examen des lieux, mais je vis qu'avec ma jambe de bois il me
serait impossible de grimper jusque-là. On m'informa cependant qu'une
trappe s'ouvrait sur le toit et on m'indiqua l'heure à laquelle M.
Sholto descendait dîner. J'imaginai donc un plan qui me parut assez
facile à exécuter avec l'aide de Touga. J'emmenai mon sauvage, après
avoir enroulé une longue corde autour de ses reins. Il était leste
comme un chat et il arriva bien vite jusqu'au toit; mais, pour son
propre malheur, Bartholomé Sholto se trouvait encore dans la chambre.
Touga crut faire un coup de maître en le tuant, et lorsque je me hissai
jusque-là au moyen de la corde, je le trouvai enchanté de son exploit
et parcourant les pièces fier comme un paon. Aussi tomba-t-il de son
haut lorsque je me jetai sur lui pour le corriger à coups de corde, en
le traitant de petit démon assoiffé de sang. Je saisis la cassette et
la fis descendre par le câble; puis je pris à mon tour le même chemin
après avoir laissé _la marque des quatre_ sur la table; je tenais à
bien montrer que les bijoux avaient enfin fait retour à leurs légitimes
propriétaires. Touga retira alors la corde, ferma la fenêtre, et
ressortit par où il était entré.
«Je crois que maintenant je n'ai plus grand'chose à vous dire. J'avais
entendu un matelot raconter que la chaloupe de Smith, l'_Aurora_, était
une excellente marcheuse et je pensai qu'elle pourrait nous servir pour
nous sauver. Je m'entendis donc avec le vieux Smith et je lui promis
une grosse somme d'argent payable lorsque nous serions arrivés sains
et saufs à bord du navire sur lequel j'avais retenu notre passage.
Il devait se douter qu'il y avait quelque chose de louche dans notre
affaire, mais je ne lui avais rien confié de nos secrets. Tout ceci,
messieurs, est l'exacte vérité et, si je vous fais ce récit, ce n'est
pas pour vous amuser, car vous m'avez joué un trop vilain tour, mais
parce que je pense que c'est là ma meilleure défense, tout révéler sans
rien omettre, prouver combien le major Sholto a agi lâchement envers
moi, et montrer enfin que je suis complètement innocent de la mort de
son fils.
--Votre histoire est très intéressante, dit Sherlock Holmes. On ne
pourrait inventer un meilleur cadre pour une affaire aussi palpitante.
La dernière partie de votre récit ne m'a rien appris, si ce n'est que
vous avez apporté vous-même la corde avec vous, ce que j'ignorais. A
propos, j'espérais que Touga avait perdu tous ses dards et cependant il
a encore pu nous en lancer un, sur le bateau.
--Il les avait tous perdus, monsieur, c'est vrai, sauf celui qui était
dans sa sarbacane.
--Ah oui, c'est juste, dit Holmes, je n'y avais pas pensé.
--Y a-t-il encore quelque autre point sur lequel vous désirez être
édifié? demanda le forçat d'un air aimable.
--Merci, je ne vois plus rien, répondit mon compagnon.
--Eh bien, Holmes, dit Athelney Jones, vous êtes un homme aux volontés
duquel il faut se prêter et nous rendons tous justice à vos talents,
mais le devoir est le devoir et je me suis déjà avancé beaucoup en
faisant ce que votre ami et vous m'avez demandé. Je me sentirai plus
tranquille lorsque notre beau raconteur d'histoires sera soigneusement
enfermé à triple tour. Le fiacre est toujours à la porte et deux agents
nous attendent en bas. Je vous remercie bien, messieurs, de votre
concours; vous aurez naturellement à comparaître comme témoins. En
attendant, je vous souhaite le bonsoir.
--Bonsoir donc, messieurs, dit Jonathan Small à son tour.
--Passez le premier, Small, fit prudemment Jones au moment de sortir.
Je ne tiens pas à faire connaissance avec votre jambe de bois, comme
l'individu que vous avez si bien arrangé aux îles Andaman.»
Après être resté quelque temps à fumer en silence: «Eh bien, dis-je,
tout à coup, voici le quatrième acte de notre drame terminé. Seulement
je crains que ce ne soit la dernière affaire où il me soit permis
d'étudier vos procédés. Miss Morstan m'a fait l'honneur de m'accorder
sa main.»
Holmes fit entendre un grognement lugubre.
«C'était ce que je craignais, dit-il, je ne puis vraiment pas vous
adresser de compliments.»
Ces paroles me froissèrent vivement.
«Avez-vous quelque raison pour désapprouver mon choix? demandai-je.
--Pas la moindre. Je crois, au contraire, que c'est une des plus
charmantes jeunes filles que j'aie jamais rencontrées et elle pourrait
se rendre excessivement utile dans un travail comme celui auquel nous
venons de nous livrer. C'est tout à fait là sa voie. Voyez comme elle a
soigneusement conservé ce plan d'Agra, trouvé parmi les papiers de son
père. Mais l'amour n'est qu'un sentiment et tout ce qui est sentiment
se trouve en opposition directe avec la froide raison, la seule chose à
mon avis qu'on doive considérer en ce monde. Pour mon compte, je ne me
marierai jamais, à moins que je ne perde tout à fait la tête.
--J'espère, dis-je en riant, que la mienne saura résister à cette
épreuve. Mais vous avez l'air bien fatigué.
--Oui, c'est la réaction qui se produit. Pendant une semaine au moins,
je vais me sentir mou comme une chique.
--C'est étrange, dis-je, comme ce que j'appellerais chez un autre de la
paresse peut chez vous alterner avec des accès d'activité et de vigueur
incroyables.
--Oui, répondit-il, il y a en moi l'étoffe d'un parfait fainéant, en
même temps que celle d'un gaillard très énergique. Je pense souvent à
ces vers de Gœthe:
Schade dass die Natur nur einen
Menschen aus dir schuf,
Denn zum würdigen Mann war
Und zum Schelmen der Stoff[4].
[4] «Il est dommage que la nature n'ait créé en toi qu'un seul homme,
car il y avait l'étoffe d'un honnête homme et d'un scélérat.»
«Mais, à propos de cette affaire de Norwood, vous voyez qu'ils avaient
bien, comme je le pensais, un complice dans la maison; c'est évidemment
Lal Rad, le maître d'hôtel. Jones a donc actuellement la gloire
indiscutable d'avoir pris au moins un poisson dans le grand coup de
filet qu'il avait donné.
--Cette gloire me semble mince, remarquai-je. C'est vous qui avez tout
fait dans cette affaire. Si, pour mon compte, j'y gagne une femme, si
Jones en retire de l'honneur, que vous restera-t-il donc à vous, je
vous prie?
--A moi, dit Sherlock Holmes, il me restera toujours ce flacon de
cocaïne.»
Et il étendit sa longue main fine et blanche vers la bouteille.
FIN
TABLE DES MATIÈRES
I. -- La déduction élevée à la hauteur d'une science. 1
II. -- Exposé de l'affaire. 19
III. -- A la recherche d'une solution. 31
IV. -- Récit de l'homme chauve. 41
V. -- Le drame de Pondichery Lodge. 62
VI. -- Théorie de Sherlock Holmes. 77
VII. -- Incident du baril. 95
VIII. -- Les irréguliers de Baker Street. 119
IX. -- En défaut. 138
X. -- Comment périt l'insulaire Andaman. 159
XI. -- Le trésor d'Agra. 178
XII. -- L'étrange histoire de Jonathan Small. 191
Coulommiers.--Imp. P. BRODARD.--95-96.