Pour si superficiels et distraits que soient les hommes de ce temps,
il n'en est certainement pas un qui n'ait remarqué, avec admiration,
comment l'instruction des affaires criminelles s'est enrichie, de
nos jours, d'un nouvel élément scientifique et pittoresque. Plus
d'assassinat maintenant qui ne donne lieu à une petite comédie
judiciaire où ses moindres circonstances ne soient reproduites avec une
scrupuleuse fidélité. C'est la mise en action de la fameuse scène à
faire que Sarcey réclame inutilement pour le théâtre. Un homme a-t-il
été jeté du haut d'un pont? on en profite pour étudier sur un mannequin,
de densité et de forme identiques, les lois de la pesanteur. Un mari
est-il mort empoisonné? le ballonnement de son cadavre ne manque pas de
fournir aux jurés un élégant mémoire sur la dilatation des gaz en vase
clos. Ça amuse et instruit la magistrature en même temps. Aussi vous
n'imaginez pas combien les juges sont furieux, quand un accusé rend
cette petite représentation inutile par l'exactitude et la clarté
évidentes de ses aveux. J'en connais qui prétendent qu'on doit passer
outre et se méfier de confidences évidemment intéressées.
Tel était l'avis du juge d'instruction Ventéjoul qui, dans son petit
tribunal de Castelbajac-sur-Dringue, enrageait de n'avoir pas encore
eu l'occasion d'appliquer cette mirifique méthode de la restitution
du crime, une désastreuse moralité régnant dans ce paisible chef-lieu
d'arrondissement. Mais comment voulez-vous que se distinguent les
magistrats de province? Autrefois, ils avaient la politique, et le 16
Mai a été un bon marchepied pour quelques-uns. Mais maintenant! Il n'y
avait d'aussi furieux que le procureur Mirapet qui n'avait à défendre la
société que de vétilles indignes de son éloquence. Rien à mettre sous
la dent creuse de la Justice que de méchants délits, ne prêtant qu'à
d'insignifiants réquisitoires. C'était vraiment une désolation. Mme
Ventéjoul et Mme Mirapet partageaient la désespérance de leurs maris.
Très pieuses, l'une et l'autre, elles demandaient tous les jours, à
Dieu, qu'un bon assassinat ensanglantât la commune et sortît enfin leurs
époux d'une injuste obscurité.
Enfin, Dieu les exauça, il y a quelques semaines. Un bon crime jeta la
terreur dans le territoire de Castelbajac-sur-Dringue. Dieu fit même
largement les choses. Il dota cette intéressante cité d'un crime
passionnel, la variété de crime la plus recherchée. Un mari offensé, le
bourrelier Tireloupe, ayant surpris sa femme couchée avec le forgeron
Bonivet, n'avait pas hésité à tirer sur celui-ci. Mais, ayant manqué
d'adresse, il avait tué sa femme. N'importe! Il y avait eu, Dieu merci!
un malheur. Ce Bonivet, qui l'avait échappé belle, attirait d'ailleurs
particulièrement l'attention sur lui. C'était le plus beau gars du pays,
le plus solide, le plus entreprenant avec les femmes, et toutes étaient
intérieurement ravies qu'il n'eût pas étrenné comme il l'avait mérité.
Quand, de grand matin, les gendarmes vinrent réveiller M. le procureur
Mirapet pour lui donner cette bonne nouvelle, celui-ci bondit de joie et
les envoya bien vite carillonner à l'huis de M. le juge Ventéjoul. Il
fallait se concerter à l'instant et restituer le crime dans son décor
avant que rien y fût changé. Malheureusement, le médecin, immédiatement
appelé auprès de l'assassinée, l'avait fait transporter dans un autre
lit, et tout le monde comprit qu'il serait odieux, voire sacrilège et
abominable, de faire jouer un rôle à ce misérable cadavre dans une
représentation, même donnée à la justice. Les parents de la morte
réclamaient cette dépouille, et le sentiment public était pour qu'elle
leur fût rendue.
--C'est tout à fait fâcheux! fit le procureur Mirapet.
--C'est désespérant, ajouta le juge Ventéjoul.
Et tous deux se regardèrent avec infiniment de mélancolie.
--On pourrait mettre un mannequin dans le lit du crime, hasarda
Ventéjoul.
--Peuh! fit Mirapet. L'illusion n'y sera plus.
Alors le juge, se frappant soudain le front, ce qui fit un bruit de
calebasse.
--Il faudrait trouver une femme de bonne volonté qui voulût bien
remplacer la bourrelière.
--Mme Mirapet est trop dévouée à mon avancement pour me refuser cela!
s'écria le procureur comme illuminé.
--En tout cas, Mme Ventéjoul est prête à rendre à la magistrature ce
service.
--Je n'accepterais votre dévouement, mon cher collègue, qu'au cas où
vous jugeriez à propos de reproduire d'abord la scène de l'adultère.
--Grand merci, mon cher procureur! Tenons-nous-en à celle de
l'assassinat.
M. Mirapet rentrait, un instant après, chez lui, et annonçait à Mme
Mirapet la preuve de confiance dont elle avait été investie par la
justice. Celle-ci ne sourcilla pas et se trouva intérieurement très
honorée. Notez que cette dévote personne était, en même temps, une
fort jolie femme, blonde, blanche, grassouillette, avec des fossettes
partout, appétissante en diable et que la vie provinciale condamnait,
seule, à une vertu contre laquelle protestait son égrillarde
physionomie.
Mme Ventéjoul fut un peu jalouse de n'avoir pas été choisie. Mais son
mari la calma en lui promettant qu'elle assisterait à la restitution du
crime. C'était aussi une fort jolie créature, de beauté bourgeoise mais
abondante, et qui avait un faible prononcé pour le seul militaire du
chef-lieu d'arrondissement, le beau Victor de Bondéduit, capitaine de
gendarmerie. Or, ce gentilhomme maréchaussesque ne saurait manquer
d'assister à cette expérience et de la recevoir dans ses bras quand elle
se trouverait mal.
Tout allait donc à souhait et le pays d'ordinaire morne, était en
liesse, grâce à l'excellente idée qu'avait eu ce Tireloupe d'assassiner
sa femme. Et on parle sérieusement de moraliser les masses!
[Illustration: fig26.png]
A l'heure indiquée, un cortège, magnifique vraiment, sortit du Palais
de Justice. Douze gendarmes, commandés par le vaillant Bondéduit,
l'escortaient, sabre au clair. Le reste de la force armée veillait sur
place, sur l'assassin et sur Bonivet, qui n'avait jamais été plus en
mâle beauté de rude manieur de fer. Mme Mirapet avait été conduite en
voiture sur le lieu du crime. Sa femme de chambre était en train de la
déshabiller suffisamment pour qu'elle fût plausiblement couchée dans le
lit du bourrelier.--Un: garde à vôss! terrible retentit sous la fenêtre,
suivi d'un bruit de bottes qui cherchent l'unisson sur le pavé. Le
procureur, le juge d'instruction et le capitaine de gendarmerie
entrèrent dans la chambre de l'assassinat. Mme Ventéjoul fut bien
installée à une porte qu'on laissa ouverte, pour qu'elle ne perdit rien
du spectacle émouvant qui allait se dérouler. Tireloupe fut armé du
revolver qui lui avait servi à tuer sa femme, mais chargé à blanc
seulement, cette fois-ci. Il devait demeurer embusqué derrière une autre
porte jusqu'à ce qu'on lui commandât de répéter exactement, mais en
simulacre, ce qu'il avait déjà fait.
Puis on introduisit le magnifique Bonivet dans le costume sommaire qu'il
avait au moment où le bourrelier l'avait surpris.
--Mon ami, lui dit M. Mirapet on le voyant s'acheminer vers le lit où
Mme Mirapet était déjà étendue, peut-être auriez-vous pu mettre un
caleçon.
--Impossible! répliqua sévèrement Ventéjoul un peu vengé, il n'en
portait pas au moment du crime.
--Eh bien, nous abrégerons alors un peu! reprit Mirapet. Mettons-nous
tous derrière la porte d'où l'assassin s'élancera en tirant, que nous
n'ayons pas la figure brûlée par la poudre.
--Vous avez raison, fit le prudent Ventéjoul, tandis que le capitaine
de gendarmerie se mettait de préférence derrière l'autre porte où était
déjà Mme Ventéjoul.
--Pan! pan! pan! pan! fit au signal Tireloupe.
Mais, crac! le déplacement de l'air par le fait des quatre détonations
répétées fit ouvrir une fenêtre et un brusque courant ferma les deux
portes de la chambre du crime, laissant tout le monde dehors, sauf Mme
Mirapet et le forgeron Bonivet, toujours docilement couchés côte à côte.
On s'élança; mais les deux clefs ouvraient en dedans.
--Ouvrez! ouvrez! hurla Mirapet.
--Ma foi, non! répliqua la voix tranquille de Bonivet. Ça ne me regarde
pas!
On cogna ferme contre les deux portes. Mais elles étaient d'une
remarquable solidité.
--Vite, un serrurier!
Mais le serrurier le plus voisin, quand il sut qu'il s'agissait d'éviter
un désagrément à M. Mirapet, qui lui avait récemment octroyé huit jours
de prison pour une bêtise, fit semblant d'avoir perdu sa trousse.
C'est une heure seulement après que l'huis fut ouvert.
--Enfin, mon ami! fit Mme Mirapet avec un air de reproche, j'ai cru que
vous ne reviendriez jamais.
Mais il n'y avait aucune douleur réelle, et surtout aucun regret dans
son accent.
Quant à Mme Ventéjoul, suivant le programme qu'elle s'était, par avance,
à elle-même tracé, elle s'était évanouie au premier pan! dans les bras
du beau capitaine Bondéduit qui l'avait soignée avec un dévouement
exquis.
Le procès-verbal de cette séance de restitution d'un crime fut
légèrement et volontairement tronqué par M. le greffier du tribunal de
Castelbajac. On en tira un excellent parti à l'audience des assises.
Néanmoins, le jury, fidèle à ses traditions magnanimes envers les maris
assassins, acquitta Tireloupe avec quelques éloges sur sa fermeté.
Heureusement que Mirapet avait retenu, contre Bonivet, le délit
d'adultère, dont il prit une joie féroce à lui faire appliquer la plus
sévère pénalité!