Ce même jour, il y avait grande soirée à Saint-Charles.
On chantait _les Horaces et les Curiaces_, un des cent chefs-d'oeuvre de
Cimarosa. On n'eût jamais dit, en voyant cette salle éclairée _à
giorno_, ces femmes élégantes et parées comme pour une fête, ces jeunes
gens qui venaient de déposer le fusil en entrant dans la salle et qui
allaient le reprendre en sortant, on n'eût jamais dit qu'Annibal fût si
près des portes de Rome.
Entre le deuxième et le troisième acte, la toile se leva, et la
principale actrice du théâtre, sous le costume du génie de la patrie,
tenant un drapeau noir à la main, vint annoncer les nouvelles que nous
connaissons déjà, et qui ne laissaient aux patriotes d'autre alternative
que d'écraser, par un suprême effort, le cardinal au pied des murailles
de Naples ou de mourir eux-mêmes en les défendant.
Ces nouvelles, si terribles qu'elles fussent, n'avaient point découragé
les spectateurs qui les écoutaient. Chacune d'elles avait été accueillie
par les cris de «Vive la liberté! mort aux tyrans!»
Enfin, lorsqu'on apprit la dernière, c'est-à-dire la défaite et le
retour de Manthonnet, ce ne fut plus seulement du patriotisme, ce fut de
la rage; on cria de tous côtés:
--L'hymne à la liberté! l'hymne à la liberté!
L'artiste qui venait de lire le sinistre bulletin salua, indiquant
qu'elle était prête à dire l'hymne national, lorsque tout à coup on
aperçut dans une loge Éléonore Pimentel entre Monti, l'auteur des
paroles, et Cimarosa, l'auteur de la musique.
Un seul cri retentit alors par toute la salle:
--La Pimentel! la Pimentel!
Le _Moniteur parthénopéen_, rédigé par cette noble femme, lui donnait
une popularité immense.
La Pimentel salua; mais ce n'était pas cela qu'on voulait; on voulait
que ce fût elle-même qui chantât l'hymne.
Elle s'en défendit un instant; mais, devant l'unanimité de la
démonstration, il lui fallut céder.
Elle sortit de sa loge et reparut sur le théâtre au milieu des cris, des
hourras, des vivats, des applaudissements, des bravos de la salle tout
entière.
On lui présenta le drapeau noir.
Mais, elle, secouant la tête:
--Celui-ci est le drapeau des morts, dit-elle, et, Dieu merci! tant que
nous respirerons, la République et la liberté ne sont pas mortes.
Donnez-moi le drapeau des vivants.
On lui apporta le drapeau tricolore napolitain.
D'un geste passionné, elle le pressa contre son coeur.
--Sois notre bannière triomphante, drapeau de la liberté! dit-elle, ou
sois notre linceul à tous!
Puis, au milieu d'un tumulte à faire croire que la salle allait crouler,
le chef d'orchestre ayant fait un signe de son bâton et les premières
notes ayant retenti, un silence étrange, en ce qu'il semblait plein de
frémissements, succéda à ce tumulte, et, de sa voix pleine et sonore, de
sa splendide voix de contralto, pareille à la muse de la patrie,
Éléonore Pimentel aborda la première strophe, qui commence par ces vers:
Peuples qui rampiez à genoux,
Courbés sur les marches du trône,
Le tyran tombe, levez-vous
Et brisez du pied sa couronne[13]!
[13]
_Il tiranno è caduto, surgete,
Gente oppresa!_ etc.
Il faut connaître le peuple napolitain, il faut avoir vu ses admirations
montant jusqu'à la frénésie, ses enthousiasmes, qui, ne trouvant plus de
mots pour s'exprimer, appellent à leur secours des gestes furibonds et
des cris inarticulés, pour se faire une idée de l'état d'ébullition où
se trouva la salle, lorsque le dernier vers de _la Marseillaise
parthénopéenne_ fut sorti de la bouche de la chanteuse, et lorsque la
dernière note de l'accompagnement se fut éteinte dans l'orchestre.
Les couronnes et les bouquets tombèrent sur le théâtre comme une grêle
d'orage.
Éléonore ramassa deux couronnes de laurier, posa l'une sur la tête de
Monti, l'autre sur celle de Cimarosa.
Alors, sans qu'on pût voir qui l'avait jetée, tomba, au milieu de cette
jonchée, une branche de palmier.
Quatre mille mains applaudirent, deux mille voix crièrent:
--A Éléonore la palme! à Éléonore la palme!
--Du martyre! répondit la prophétesse en la ramassant et en l'appuyant
sur sa poitrine avec ses deux mains croisées.
Alors, ce fut un délire. On se précipita sur le théâtre. Les hommes
s'agenouillèrent devant elle, et, comme sa voiture était à la porte, on
la détela et on la ramena chez elle, traînée par des patriotes
enthousiastes et accompagnée de l'orchestre qui, jusqu'à une heure du
matin, joua sous sa fenêtre.
Toute la nuit, le chant de Monti retentit dans les rues de Naples.
Mais ce grand enthousiasme, enfermé dans la salle Saint-Charles, et qui
avait failli faire éclater la salle, se refroidit le lendemain en se
répandant par la ville. Cette ardeur de la veille était due à des
conditions d'atmosphère, de chaleur, de lumière, de bruits, d'effluves
magnétiques, et devait s'éteindre lorsque la réunion de ces
circonstances fiévreuses n'existerait plus.
La ville, voyant rentrer en désordre ses derniers défenseurs blessés,
fugitifs, couverts de poussière, les uns par la porte de Capoue, les
autres par la porte del Carmine, tomba dans une tristesse qui devint
bientôt de la consternation.
En même temps, une ligne se formait autour de Naples, qui, se resserrant
toujours, tendait à l'étouffer dans un cercle de fer, dans une ceinture
de feu.
En effet, de quelque côté que Naples se tournât, les républicains ne
voyaient qu'ennemis acharnés, qu'adversaires implacables:
Au nord, Fra-Diavolo et Mammone;
A l'est, Pronio;
Au sud-est, Ruffo, de Cesare et Sciarpa;
Au sud et à l'ouest, les restes de la flotte britannique, que l'on
s'attendait à voir reparaître plus puissante que jamais, renforcée de
quatre vaisseaux russes, de cinq vaisseaux portugais, de trois vaisseaux
turcs; enfin, toutes les tyrannies de l'Europe, qui semblaient s'être
levées et se donner la main pour étouffer le cri de liberté poussé par
la malheureuse ville.
Mais, hâtons-nous de le dire, les patriotes napolitains furent à la
hauteur de la situation. Le 5 juin, le directoire, avec toutes les
cérémonies employées dans les temps antiques, déploya le drapeau rouge
et déclara la patrie en danger. Il invita tous les citoyens à s'armer
pour la défense commune, ne forçant personne, mais ordonnant qu'au
signal de trois coups de canon, tirés des forts à intervalles égaux,
tout citoyen qui ne serait point porté sur les rôles de la garde
nationale ou sur les registres d'une société patriotique, serait obligé
de rentrer chez lui et d'en fermer les portes et les fenêtres jusqu'à ce
qu'un autre coup de canon isolé lui eût donné la liberté de les rouvrir.
Tous ceux qui, les trois coups de canon tirés, seraient trouvés dans la
rue, le fusil à la main, sans être ni de la garde nationale, ni d'aucune
société patriotique, devaient être arrêtés et fusillés comme ennemis de
la patrie.
Les quatre châteaux de Naples, celui del Carmine, le castello Nuovo, le
castello del Ovo et le château Saint-Elme furent approvisionnés pour
trois mois.
Un des premiers qui se présenta pour recevoir des armes et des
cartouches et pour marcher à l'ennemi fut un avocat de grande
réputation, déjà vieux et presque aveugle, qui, autrefois savant dans
les antiquités napolitaines, avait servi de cicerone à l'empereur Joseph
II lors de son voyage en Italie.
Il était accompagné de ses deux neveux, jeunes gens de dix-neuf à vingt
ans.
On voulut, tout en donnant des fusils et des cartouches aux deux jeunes
gens, en refuser au vieillard, sous prétexte qu'il était presque
aveugle.
--J'irai si près de l'ennemi, répondit-il, que je serai bien malheureux
si je ne le vois pas.
Comme aux préoccupations politiques se joignait une grande préoccupation
sociale: c'est que le peuple manquait de pain, il fut résolu au
directoire que l'on porterait des secours à domicile; ce qui était à la
fois une mesure d'humanité et de bonne politique.
Dominique Cirillo imagina alors de fonder une caisse de secours, et, le
premier, donna tout ce qu'il avait d'argent comptant, plus de deux mille
ducats.
Les plus nobles coeurs de Naples, Pagana, Conforti, Baffi, vingt autres,
suivirent l'exemple de Cirillo.
On choisit dans chaque rue le citoyen le plus populaire, la femme la
plus vénérée; ils reçurent les noms de père et de mère des pauvres et
mission de quêter pour eux.
Ils visitaient les plus humbles maisons, descendaient dans les plus
misérables cantines, montaient aux derniers étages et y portaient le
pain et l'aumône de la patrie. Les ouvriers qui avaient une profession
trouvaient aussi du travail, les malades des secours et des soins. Les
deux dames qui se vouèrent avec le plus d'ardeur à cette oeuvre de
miséricorde furent les duchesses de Pepoli et de Cassano.
Dominique Cirillo était venu prier Luisa d'être une des quêteuses; mais
elle répondit que sa position de femme du bibliothécaire du prince
François lui interdisait toute démonstration publique du genre de celle
que l'on réclamait d'elle.
N'avait-elle point fait assez, n'avait-elle point fait trop en amenant,
sans le savoir, l'arrestation des deux Backer?
Cependant, en son nom et en celui de Salvato, elle donna trois mille
ducats à la duchesse Fusco, l'une des quêteuses.
Mais la misère était si grande, que, malgré la générosité des citoyens,
la caisse se trouva bientôt vide.
Le Corps législatif proposa alors que tous les employés de la
République, quels qu'ils fussent, laissassent aux indigents la moitié de
leur solde. Cirillo, qui avait abandonné tout ce qu'il possédait
d'argent comptant, renonça à la moitié de son traitement comme membre du
Corps législatif; tous ses collègues suivirent son exemple. On donna à
chaque quartier de Naples des chirurgiens et des médecins qui devaient
assister gratuitement tous ceux qui réclameraient leur secours.
La garde nationale eut la responsabilité de la tranquillité publique.
Avant son départ, Macdonald avait distribué des armes et des drapeaux.
Il avait nommé pour général en chef ce même Bassetti que nous avons vu
revenir battu et blessé par Mammone et Fra-Diavolo; pour second, Gennaro
Ferra, frère du duc de Cassano; pour adjudant général, Francesco
Grimaldi.
Le commandant de la place fut le général Frederici; le gouvernement du
Château-Neuf resta au chevalier Massa, mais celui du château de l'OEuf
fut donné au colonel L'Aurora.
Un corps de garde fut établi dans chaque quartier; des sentinelles
furent placées de trente pas en trente pas.
Le 7 juin, le général Writz fit arrêter tous les anciens officiers de
l'armée royale qui se trouvaient à Naples et qui avaient refusé de
prendre du service pour la République.
Le 9, à huit heures du soir, on tira les trois coups d'alarme. Aussitôt,
selon l'ordre donné, tous ceux qui n'étaient sur les contrôles ni de la
garde nationale, ni d'aucune société patriotique, se retirèrent dans
leurs maisons et fermèrent portes et fenêtres.
Au contraire, la garde nationale et les volontaires s'élancèrent dans la
rue de Tolède et sur les places publiques.
Manthonnet, redevenu ministre de la guerre, les passa en revue avec
Writz et Bassetti, remis de sa blessure, au reste peu dangereuse. Ce
dernier les complimenta sur leur zèle, leur déclara qu'au point où l'on
en était arrivé, il n'y avait plus que deux partis à prendre: vaincre ou
mourir. Après quoi, il les congédia, leur disant que les trois coups de
canon d'alarme n'avaient été tirés que pour connaître le nombre des
hommes sur lesquels on pouvait compter à l'heure du danger.
La nuit fut tranquille. Le lendemain, au point du jour, on tira le coup
de canon qui indiquait que chacun pouvait sortir librement par la ville,
aller où il voudrait et vaquer à ses propres affaires.
Le 31, on apprit que le cardinal était arrivé à Nola, c'est-à-dire qu'il
n'était plus qu'à sept ou huit lieues de Naples.