Un uomo che va al polo per ingrassare.
Il 3 novembre, ossia otto giorni dopo la scena descritta, una nave
a vapore della portata di trecentosessanta tonellate, attrezzata a
goletta, fumava dinanzi ai grandiosi cantieri del signor Linderman,
situati all’estremità del quartiere di Fell’s Point.
Era una bella nave, che aveva più l’aspetto di un yacht di piacere, che
d’uno _steamer_. Il suo sperone, tagliato ad angolo retto come quello
dei moderni piroscafi, i suoi fianchi stretti, la sua alta alberatura,
la davano subito a conoscere per una nave da corsa; i suoi ampi sabordi
che s’aprivano sul quadro di poppa, le sue numerose cabine situate
perfino sopra coperta, la minuziosa pulizia che regnava sul ponte, la
lucentezza de’ suoi metalli, l’ordine perfetto che si ammirava da prua
a poppa, indicavano che il suo proprietario l’avea destinata a ben
altro motivo che a quello del trasporto dei carichi americani o d’oltre
Atlantico.
Da tre giorni era uscita dal cantiere di raddobbo del signor Linderman
e l’istesso giorno il suo equipaggio, che era molto numeroso, aveva
cominciato a caricare cassette, casse, colli, valigie, botti, enormi
involti e pacchi in così grande quantità, da attirare l’attenzione non
solo degli sfaccendati che passeggiavano sul _quai_, ma anche degli
equipaggi delle navi ancorate lì presso.
La curiosità degli uni e degli altri, era però rimasta insoddisfatta,
poichè l’equipaggio di quella nave, come se obbedisse ad un ordine
ricevuto già prima, non avea date che delle risposte molto evasive ed
oscure. Tutto quello che gli sfaccendati e gli equipaggi avevano potuto
sapere, si riassumeva in quattro parole: Il signor Linderman parte.
Il 3 novembre quella nave misteriosa, poco prima dell’alba aveva acceso
i suoi fuochi, si era scostata dalla banchina per essere più pronta a
prendere il largo; avea ritirate le gòmene che la tenevano ormeggiata a
terra, conservando la sola catena attaccata al gavitello galleggiante,
ed aveva posto in acqua la grande baleniera.
Il suo equipaggio, composto di ventisei marinai, s’era allineato sulla
coperta, come in attesa del proprietario, e non fiatava. Il secondo
ed il capitano passeggiavano invece sul ponte di comando, lanciando di
quando in quando degli sguardi a terra.
L’alta marea stava per toccare la sua massima altezza, quando una
lancia montata da due rematori e da un uomo grasso come un rinoceronte,
con una barba rossa tagliata a becco, un faccione rossastro che
somigliava a quello della luna veduta all’orizzonte dopo un tramonto
infuocato d’estate, o con certe braccia e certe gambe che sembravano
colonne, venne ad ormeggiarsi sotto la scala di tribordo.
L’uomo mastodontico s’alzò soffiando come una foca, e con un vocione da
rompere i timpani più solidi, chiese:
— Ehi!... della nave!... È giunto il signor Wilkye?
— No, rispose il capitano, curvandosi sulla murata.
— Ed il signor Linderman?
— Non ancora.
— Fa lo stesso: sarò il primo io.
Si caricò d’una grossa coperta di lana che non doveva pesare meno di
venti chilogrammi e salì faticosamente la scala, brontolando contro i
costruttori che l’avevano fatta fabbricare così stretta da permettergli
a malapena di passare. Dietro di lui salirono i barcaiuoli portando
altre pesanti coperte, poi valigie enormi e per ultimo una grande pelle
di bisonte.
Il capitano, sceso dal ponte, gli mosse incontro salutandolo
cortesemente, poi gli chiese:
— A chi ho l’onore di parlare?
— Col signor Bisby, comandante.
— Non vi conosco, signore.
— Come! esclamò l’uomo grasso, sbarrando due occhi grossi come quelli
d’un bue. Non conoscete Bisby, il negoziante di carni salate e...
— Ma vi dico...
— Membro della sezione geografica di Baltimòra?
— Non ho questo onore.
— Fa lo stesso: io sono il signor John Bisby.
— Con vostro permesso non la lo stesso, rispose il capitano. Il vostro
nome non figura fra le persone che devono imbarcarsi.
— Vi dico che fa lo stesso, rispose l’uomo grasso, piccato. Oh che?...
Si pretenderebbe che io chiedessi a voi il permesso d’imbarcarmi?...
Per mille quintali di carne salata!... Voglio andare al polo anch’io,
se vi garba!... Pago... e basta!...
— Ed io vi ripeto che non vi conosco, che non ho ricevuto alcun ordine
a vostro riguardo e perciò vi prego di andarvene.
— Io andarmene! tuonò l’uomo grasso, con un vocione da essere udito a
due chilometri di distanza. Per chi mi prendete voi? Per un mariuolo
forse? Vi dico che voglio andare al polo poichè voglio diventare il
presidente degli uomini grassi e gettare giù di scanno quel signor
Dorkin, che infine non pesa che dodici libbre più di me. To’! c’era
motivo di far lui presidente per poche libbre?... Cosa ne dite?
Il comandante della goletta non rispose: guardava il signor Bisby con
certi occhi stupiti, come se avesse dinanzi un pazzo o per lo meno un
gran originale.
— Mi avete capito? chiese l’uomo grasso, dopo un istante di silenzio.
— Niente affatto, signore. Io non so comprendere cosa c’entrano gli
uomini grassi col polo e questa nave col signor Dorkin, che non ho
l’onore di conoscere.
— Come! esclamò Bisby, scandolezzato. Non conoscete il signor Dorkin?
— No, e non mi occupo di saperlo. Vi dico e vi ripeto però di lasciare
questa nave.
— Con o senza vostro permesso, io vi dico che non la lascierò.
— Sarò costretto a farvi prendere dai miei marinai e condurvi a terra
per forza, disse il capitano con tono reciso.
— Vorrei vederlo! esclamò l’uomo grasso, diventando rosso come una
melagrana matura. Condurre me a terra e per forza! Corpo di centomila
quintali di carne salata!... Mi credete un bamboccio? Peso centodieci
chilogrammi e sei ettogrammi e malgrado i miei quarantadue anni, ho
ancora dei buoni nervi per dare una lezione di boxe al primo che alza
una mano su di me. Vi dico che voglio andare al polo!...
— Cos’è questo baccano? chiese una voce.
Il signor Bisby che pareva fosse lì lì per iscoppiare, si volse verso
la scala e si trovò dinanzi al signor Wilkye, che era giunto allora
a bordo di una scialuppa. Vedendolo, l’uomo mastodontico gli gettò
le braccia al collo con tale impeto, che per poco non lo rovesciò,
gridando:
— Ah! caro amico! Giungete in buon punto!... Figuratevi che questi
arrabbiati marinai, volevano condurmi a terra per forza!
— È vero, signor Bak? chiese Wilkye, volgendosi verso il capitano, che
s’era levato cortesemente il berretto.
— Verissimo, signore. Nell’elenco delle persone che devono prender
parte alla spedizione, non trovo il nome di Bisby ed avevo pregato il
signore di ritornare a terra.
— È uno dei nostri, signor Bak.
— Lo udite? chiese l’uomo grasso con aria trionfante, rivolgendosi al
capitano. Senza di voi, Wilkye, qui stava per nascere una zuffa.
— Ma cosa siete venuto a fare qui, Bisby? chiese Wilkye. Vedo intorno a
voi delle coperte e delle valigie.
— Venivo a domandarvi di prendere parte alla spedizione polare.
— Voi! esclamò Wilkye, al colmo dello stupore. Ma siete pazzo, Bisby?
— E perchè, caro amico?
— Ma vi pare? Voi venire al polo?... Voi affrontare i disagi di una
simile campagna, tra i freddi intensi?
— Me ne infischio io del freddo. Ho portato con me una pelle di bisonte.
— E credete che basti? chiese Wilkye, scoppiando in una risata. Ci
vuole altro che una pelle di bisonte per quei freddi!
— Chi ve lo dice?
— Lo proverete più tardi.
— Non importa: ho deciso di venire al polo anch’io, caro amico. Sono
arcistucco di udire i miei onorevoli colleghi della Società geografica
a dirmi, ogni qualvolta che succede una discussione, cosa ne sapete
voi di spedizioni? Cosa ne sapete voi di geografia? Così ho deciso di
viaggiare anch’io e di accompagnarvi al polo.
[Illustrazione: Linderman, Bisby e Wilkye.]
— Avete mai viaggiato?
— Ho attraversato due volte il lago Ontario. Non basta?
Wilkye scoppiò in una sonora risata.
— Bel viaggio! esclamò. È la traversata d’una scodella d’acqua.
Soffrite almeno il mal di mare?
— No, anzi in quelle due traversate ho mangiato per quattro, quantunque
il lago fosse burrascoso.
Poi prese il suo amico per un braccio e traendolo verso poppa, gli
disse con fare misterioso:
— Vengo al polo perchè ho una speranza.
— Quale?
— Una domanda prima, caro amico. È vero che nelle regioni polari si è
costretti a mangiare assai?
— Sì, per mantenere una forte dose di calorico nel corpo, onde
combattere meglio il freddo.
— Vittoria! urlò Bisby.
— Impazzite?
— No, Wilkye. L’anno venturo diverrò il presidente degli uomini grassi
di Chicago.
— In qual modo?
— Perchè mangerò tanto da diventare grosso come un elefante e getterò
di scanno Dorkin, l’attuale presidente.
— Ma se siete già troppo grasso!
— Non basta, amico mio, non basta. Hurrà pel polo!... Ma..... non
conducete con voi nessuno? Volete andare solo al polo?
— No, Bisby. Ho condotto con me due valenti velocipedisti e sei bravi
marinai.
— Non li vedo.
— Sono imbarcati fino da ieri.
— Ed il signor Linderman?
— Sarà qui presto... to’!... Eccolo che giunge.
Infatti una terza scialuppa montata dal signor Linderman e da sei
remiganti, s’avvicinava rapidamente.
Il capitano scese la scala e lo ricevette sulla piattaforma inferiore.
L’armatore gli strinse la mano, poi salì sul ponte e strinse quella del
suo rivale.
Vedendo avanzarsi Bisby, non potè trattenere un’esclamazione di
meraviglia.
— È deciso di venire al polo con noi, disse Wilkye, prevenendo la sua
domanda. Egli desidera d’istruirsi.
— Ben venuto sulla mia nave, disse l’armatore. C’incaricheremo noi
della vostra istruzione, Bisby.
— Grazie, amico, rispose il mercante di carne salata. Vi sarò
obbligatissimo.
— Vi prevengo però, che la vita dell’esploratore è poco allegra.
— Non mi spaventa.
— Che laggiù fa molto freddo.
— Mi coprirò per bene.
— Che possiamo soffrire anche la fame.
— Oh! questa poi...
Poi alzando le spalle:
— Bah!..... Mangerò delle foche, se sarà necessario, o degli orsi
bianchi.
— Non ve ne sono.
— Delle renne.
— Nemmeno.
— Dei buoi muschiati.
— Niente.
— To’!... esclamò Bisby, al colmo della sorpresa. Ma cosa narrano gli
esploratori che al polo vi sono tanti animali?
— Ma il polo australe non è quello settentrionale.
— Ma che! Deve essere lo stesso.
— Vi dico di no.
— Chi ve lo dice?
— Ve lo dimostrerò quando sbarcheremo sulla terra di Palmer o di Graham.
— Signore, disse in quel momento il capitano, avvicinandosi. Abbiamo la
massima pressione e la marea è alta.
— È stato imbarcato tutto?
— Tutto, signor Linderman.
— I velocipedi del signor Wilkye, i viveri...
— Non manca nulla, signore.
— Desiderate nulla d’altro, signor Wilkye?
— No, rispose l’americano.
— Partiamo adunque.
— Ma i nostri amici? chiese Bisby.
— Li abbiamo salutati ieri sera, disse Linderman. Avanti, signor Bak!
Al comando dato dal capitano, alcuni marinai scesero sul gavitello
galleggiante e staccarono la catena, che venne subito ritirata a bordo.
Tosto l’elice si mise in movimento facendo spumeggiare l’acqua attorno
alla poppa; dalla ciminiera uscirono neri nuvoloni di fumo e la goletta
si mise a filare verso l’uscita del porto, passando fra un gran numero
di navi ancorate.
Bisby, Linderman e Wilkye, ritti sul cassero, guardavano la città che
si estendeva dinanzi a loro, ma che impiccioliva rapidamente. I due
rivali parevano tranquilli; ma il negoziante di carne salata sembrava
estremamente commosso e si grattava nervosamente la testa.
— Sarà un po’ di emozione, diss’egli, dopo un lungo silenzio, pure vi
confesso, amici miei, che mi sento scombussolato.