Pendant que Simplicie se trouvait au pouvoir de Mme Bonbeck, Coz et
Prudence, informés par Boginski de ce qui s'était passé, employaient
leurs efforts réunis pour briser la porte on faire sauter la serrure
afin de délivrer Simplicie, dont ils avaient entendu le cri de détresse.
Prudence courut chercher du renfort; elle ne trouva que le concierge,
qui monta précipitamment avec une seconde clef de l'appartement. La clef
tourna, mais le verrou était mis; comment l'ouvrir? Coz, désespéré,
donna un si vigoureux coup d'épaule que la porte tomba: toute la ferrure
s'était brisée; ils se précipitèrent dans l'appartement, personne; ils
ouvrirent la porte de la chambre à coucher personne encore; mais
la porte du perron, restée ouverte, leur apprit l'enlèvement de la
malheureuse Simplifie.
Tous restèrent consternés,
--Je cours, dit enfin Boginski; Mâme Bonbeck emporté pauvre Mam'selle,
moi la rapporter.
Prudence pleurait. Innocent se désolait; Coz restait pensif, les bras
croisés, la tête baissée.
--Mâme Prude, dit-il d'un air résolu, moi vous aider. Moi courir chez
Bonbeck, moi demander Mam'selle; si Bonbeck pas vouloir donner, moi tout
casser, ouvrir portes, arracher Mam'selle et amener ici.
PRUDENCE.--C'est impossible, mon pauvre Coz; Mme Bonbeck porterait
plainte contre vous, et comme Polonais, vous seriez condamné et puis
chassé hors de France.
COZ.--Moi pas vouloir quitter France; moi rester chez papa de Mam'selle
et M. Nocent. Alors, moi quoi faire pour aider?
PRUDENCE.--Attendons le retour de Boginski; peut-être nous la
ramènera-t-il.
COZ.--Et si pas ramener?
PRUDENCE.--Alors j'écrirai à M. Gargilier pour qu'il vienne tirer ma
pauvre petite maîtresse des griffes de cette femme abominable, et nous
retournerons tous à Gargilier.
COZ.--Dieu soit béni quand être à Gargilier!
Coz se résigna à attendre; Prudence le chargea d'avoir soin d'Innocent
pendant qu'elle irait informer Mme de Roubier de ce qui venait
d'arriver, et lui demander conseil sur ce qu'il y avait à faire pour
ravoir Simplicie.
Boginski courait à la rue de Godot, pendant que Simplicie courait à la
rue de Grenelle. Elle avait souvent parcouru la distance qui la séparait
de Mlles de Roubier; elle s'était promenée plusieurs fois aux Tuileries,
de sorte qu'elle trouva facilement son chemin; elle traversait les
Tuileries comme une flèche, lorsqu'elle se sentit arrêtée; un sergent
de ville l'avait saisie par le bras: il la prenait pour une voleuse qui
s'échappait.
--Où courez-vous donc si vite, la belle? On dirait, que vous avez cent
diables à vos trousses.
--Oh! laissez-moi, laissez-moi! elle va venir, elle va me reprendre;
elle me battra, me tuera, dit Simplicie avec détresse.
--Qui cela, elle? dit le sergent de ville surpris.
--Elle, ma tante! Oh! je vous en prie, laissez-moi. Si elle m'attrape,
je suis perdue.
--Au contraire, la belle, vous êtes retrouvée.
--Au secours! laissez-moi; je veux voir ma bonne.
--Où est-elle votre bonne? Pourquoi vous êtes-vous sauvée?
--Je ne me suis pas sauvée, c'est ma tante qui ma volée; ma bonne, est
chez Mme de Roubier.
--Mme de Roubier? Dans la rue de Grenelle?
--Oui, oui, 91: c'est là où je demeure, où je veux aller.
--Tiens! c'est singulier, dit le sergent de ville à mi-voix elle n'a
pourtant pas mine d'appartenir à une bonne maison cette petite.
Il ne savait trop s'il devait la laisser aller ou la retenir, lorsque
Simplicie poussa un grand cri, donna une secousse si violente que le
sergent de ville la laissa échapper, et elle reprit sa course avec plus
de vitesse qu'auparavant, criant:
--Au secours! Boginski, ramenez-moi!
Le sergent de ville courut après elle de toute la vitesse de ses jambes,
et parvenait à la saisir au moment ou Simplicie tombait haletante et
demi-morte dans les bras de Boginski.
La foule, qui s'était amassée autour d'eux pendant le premier
interrogatoire du sergent de ville, et qui courait avec lui pour
assister à la fin de cette scène étrange, se rassembla plus compacte,
et écouta avec, intérêt les explications de Boginski et les paroles
entrecoupées, les exclamations joyeuses de la pauvre Simplicie.
--Pauvre Mam'selle! dit Boginski quand elle fut un peu remise de son
émotion, Mme Prude là-bas, attendre désolée. Nous croire Mam'selle
chez Mme Bonbeck; moi courir pour arracher pauvre Mam'selle. Comment
Mam'selle ici?
--Je me suis sauvée pendant que ma tante payait le cocher, et j'ai
couru, couru si vite, que j'étouffais. C'est que j'avais si peur de la
voir arriver!
Le sergent de ville se retira et fit faire place à Simplicie et à
Boginski, qui se dirigèrent vers le pont Royal et la rue du Bac.
Boginski rentra triomphant dans le petit appartement où l'attendaient
tristement Prudence, Innocent et Coz. Le retour de Simplicie fut
accueilli par des cris de joies; Prudence l'embrassa à l'étouffer;
Innocent lui témoigna plus d'affection qu'il ne l'avait jamais fait.
Coz, en la voyant, fit un bond de joie, la saisit dans ses bras et la
porta dans ceux de Prudence. On envoya Boginski prévenir Mme de Roubier
de l'heureux retour de Simplicie. Prudence voulut fêter cet agréable
évènement par un bon repas; elle leur servit à dîner un gâteau
excellent, surmonté d'une crème vanillée et entourée d'une muraille de
fruits confits; elle y ajouta une bouteille de frontignan-muscat pour
célébrer la rentrée en famille d'Innocent et le retour de Simplicie. Ils
invitèrent Boginski à dîner; celui-ci prit sa large part du festin, puis
il retourna chez Mme Bonbeck.
Il ne restait qu'à préparer le coucher d'Innocent; Coz lui donna son lit
qu'il transporta dans la première pièce faisant salon.
--Et vous, où coucherez-vous, Coz? lui demanda Prudence.
--Moi coucher par terre; moi habitué, moi dormir partout.
--Mais vous aurez froid?
--Moi rouler dans manteau; pas froid, pas mauvais, très bon.
Il fit comme il l'avait dit, et il dormit si bien, qu'il ronfla plus
fort que jamais.
Trois jours se passèrent encore et l'on ne recevait aucune réponse ni de
M. ni de Mme Gargilier. Prudence s'inquiétait de ce silence; Innocent
et Simplicie s'ennuyaient; Coz était triste: il craignait qu'on ne le
laissât à Paris; il redoublait de soins et d'activité pour se faire
accepter. Prudence l'élevait aux nues; Simplicie et Innocent ne
pouvaient plus s'en passer et lui donnaient toutes les assurances
possibles de son engagement chez leur père.
Le quatrième Jour de l'arrivée d'Innocent, le facteur entra:
--Une lettre pour Mme Prudence, trente centimes.
Prudence paya, ouvrit la lettre; elle était de M. Gargilier. Les enfants
étaient aussi impatients que Prudence de savoir ic contenu de la lettre.
--Lis tout haut, je t'en prie, s'écrièrent-ils. Prudence tut ce qui
suit:
«Ma chère Prudence,
«Ma femme et moi, nous avons été passer dix jours chez mon frère, et
hier, à notre retour, nous avons trouvé les lettres des enfants, la
vôtre et celle du maître de pension. Ne perdez pas un jour, pas une
heure, pas une minute pour retirer notre pauvre Innocent de cette maison
où l'ont fait entrer son entêtement et ma faiblesse. Quant à Simplicie,
Je ne veux pas non plus qu'elle reste chez ma soeur; depuis quinze ans
que nous vivons, ma soeur à Paris, moi à la campagne, il paraît que
son humeur violente a fait des progrès déplorables. J'accorde donc à
Simplicie comme à Innocent le pardon de leur conduite absurde, et je les
attends avec une impatience égalé à la leur. Je n'aurais jamais consenti
à la séparation qu'ils désiraient si ardemment si j'avais pu deviner les
peines et les souffrances qui en résulteraient pour eux et pour vous ma
pauvre Prudence, si dévouée, si attachée à mes enfants et à ma maison.
Je voulais partir moi-même pour les ramener, mais ma femme s'est donné
une entorse en descendant de voiture; elle ne peut pas bouger, et je
reste près d'elle pour la soigner et la distraire. Arrivez le plus
tôt possible et tâchez de trouver un homme, sûr pour vous accompagner
jusqu'à Gargilier. C'est à vous de voir si la personne que Simplicie
nomme dans sa lettre mérite confiance. Adieu, ma bonne Prudence;
embrassez bien tendrement pour nous les chers enfants. Je ne regrette
pas d'avoir cédé à leurs désirs, puisque la leçon a été bonne et
complète et qu'ils me reviennent meilleurs qu'ils ne sont partis.
Dites-leur que nous leur pardonnons de grand coeur leur sotte équipée,
et remerciez Mme de Roubier de l'hospitalité qu'elle a bien voulu
accorder à ma pauvre petite folle Simplicie. Je vous embrasse, ma bonne
Prudence, avec tout rattachement que vous méritez si bien. J'écris à ma
soeur pour la prévenir de ma détermination.
«Hugues GARGILIER.»
--Quel bonheur! Oh! Prudence, que je suis heureuse! Je reverrai ma
pauvre chère maman et mon pauvre papa!
Et Simplicie fondit en larmes. Innocent partagea sa joie et son
attendrissement. Prudence rayonnait; Coz restait triste et silencieux.
--Eh bien! mon pauvre Coz, qu'avez-vous? Vous n'êtes pas content des
bonnes nouvelles que nous donne Monsieur.
--Pourquoi moi content? Moi voir partir et moi aimer vous tous! Moi
rester seul, triste! triste! et personne pour consoler pauvre Coz...
--Mon pauvre ami, mais vous n'avez donc pas entendu que Monsieur me dit
que si l'homme indiqué par Mam'selle Simplicie mérite confiance, il
nous ramènera; cet homme, c'est vous! C'est vous qui nous ramènerez à
Gargilier.
--Moi confiance? moi ramener? moi rester? moi pas quitter? Merci Madame
Prude! merci Mam'selle! merci Monsieur!
Et en disant ces mots, Coz riait, tournait comme un toton, étouffait
Prudence, secouait les bras de Simplicie, écrasait les mains d'Innocent;
il était fou de joie; il demandait à partir tout de suite, de peur qu'on
ne changeât d'avis. Prudence eut quelque peine à lui faire comprendre
qu'il fallait attendre au lendemain.
--Il nous faut le temps de faire nos paquets, dit-elle.
--Moi faire tout en une heure, répondit Coz.
PRUDENCE.--Il faut faire nos adieux à Mme de Roubier, la remercier de
ses bontés.
COZ.--Cela pas long; moi dire pour vous.
PRUDENCE.--Non, ce ne serait pas poli; nous devons aller nous-mêmes et à
une heure convenable de l'après-midi. Et puis, il faut que nous menions
les enfants dire adieu à leur tante.
--Ah! s'écrièrent les enfants avec effroi, je ne veux pas y aller! j'ai
trop peur.
PRUDENCE.--Avec moi et Coz, il n y aura aucun danger.
SIMPLICIE.--Mais si elle m'enferme comme l'autre jour?
PRUDENCE.--Elle ne le peut plus, maintenant que votre papa vous
redemande et qu'il le lui a écrit.
SIMPLICIE.--Mon Dieu! mon Dieu! quelle terrible visite! C'est
heureusement notre dernière corvée à Paris.
Prudence, aidée de Coz et des enfants emballa tous leurs effets; ceux
de Coz ne prirent pas beaucoup de place, il n'avait emporté de chez Mme
Bonbeck qu'un peu de linge qu'il avait acheté avec les trente sous qui
lui donnait chaque jour le gouvernement, et une paire de chaussures; du
reste, il ne possédait que les habits dont il était vêtu.
Après le déjeuner de midi. Prudence mena les enfanta chez Mme de
Roubier, qui leur dit des choses fort aimables, et approuva beaucoup le
changement qui s'était opéré en eux.
--Je vous assure, Simplicie, dit-elle, que je ne vous ferais plus
aujourd'hui les reproches que je vous ai adressés il y a quinze jours;
vous vous êtes corrigée de vos défauts, et je suis sûre que lorsque
nous vous reverrons à la campagne l'année prochaine, vous serez aussi
gentille, simple et bonne et aimable que vous l'étiez peu jadis. Il
en est de même pour Innocent: ses malheurs au pensionnat ont servi
à l'améliorer sensiblement. Adieu donc, mes enfants, au revoir à la
campagne. Adieu, Prudence; vous n'avez rien à gagner, vous; vous êtes
aussi bonne et aussi dévouée qu'il est possible de l'être.
--Madame est mille fois trop bonne, répondit Prudence, en faisant une
profonde révérence, et très flattée des éloges adressés par Mme de
Roubier à ses jeûnes maîtres et à elle-même.
--Moi saluer bonne Madame, remercier bonne Madame, dit Coz, qui était
entré inaperçu.
Mme de Roubier sourit et tendit la main à ce brave garçon, dont elle
avait entendu faire un grand éloge par les domestiques. Coz, enchantée
crut bien faire de serrer la main qu'elle lui présentait, et avec une
telle force de reconnaissance, que Mme de Roubier poussa un cri, et,
secouant sa main:
--Quelle vigueur de poignet, mon brave garçon! dit-elle en riant. Un peu
plus, vous me broyiez les os.
Prudence fit signe à Coz de s'éloigner, ce qu'il fit avec une
promptitude qui témoignait de son obéissance aux ordres de Prudence.
Après la visite à Mme et à Mlles de Roubier, Prudence et Coz menèrent
les enfants chez Mme Bonbeck, qu'ils trouvèrent fort mécontente de la
fuite de Simplicie et de la lettre qu'elle venait de recevoir de son
frère. Elle reçut les enfants en colère, moitié riant; elle dit à Coz
qu'il était un ingrat de l'avoir quittée.
--Pardon Mâme Bonbeck; moi pas vouloir fâcher; mais moi aimer pauvre
Mam'selle et bonne Mme Prude; moi triste quand voir battre pauvre
Mam'selle et colère quand Mâme Bonbeck battre Prude. Elles besoin de
Coz, vous pas besoin: Vous avoir Boginski, plus savant que Coz; moi, en
Pologne domestique; lui, intendant.
--Ne me parlez pas de ce diable de Boginski, Je n'en peux plus rien
faire; il me met en colère dix fois par jour; je lui donne des tapes,
des coups d'archet, c'est comme si je chantais. Il me dit de son air
calme et imbécile. «Mme Bonbeck bonne pour Boginski; moi laisser battre
si fait plaisir!» comme si cela pouvait m'amuser de battre une pareille
bûche! Et ne voilà-t-il pas qu'hier il refuse de jouer du violon! Il
se couche, il prétend qu'il a mal à la tête. Aujourd'hui je ne l'ai
seulement pas vu! Allez donc voir, Coz, ce que fait cet imbécile; il n'a
pas déjeuné.
Coz alla voir et ne tarda pas à revenir, disant que son ami était
malade, qu'il avait la fièvre et mal à la tête. Mme Bonbeck s'inquiéta,
s'alarma, envoya chercher le médecin, s'établit près de son lit et le
soigna jour et nuit pendant une semaine entière. Coz était parti avec
Prudence et les enfants, le reste de la journée leur parut d'une
longueur insupportable. Le lendemain, à neuf heures, après avoir
déjeuné, Coz alla chercher une voiture, et tous y montèrent, le coeur
plein de joie,