A quatre heures, les élèves devaient aller au bain; la saison était un
peu avancée, mais il faisait encore très chaud, et c'était toujours une
grande joie quand on y allait: d'abord c'était du nouveau, ensuite il y
avait une grande heure d'étude de moins. Innocent avait désiré se donner
ce dernier petit plaisir, et chacun sait que les plaisirs sont rares
en pension. On arriva aux bains; on assigna des cabinets aux élèves
répartis par groupes. Innocent se trouva avec trois ennemis et quatre
amis, de sorte qu'il se crut bien protégé. Oh se déshabilla, on revêtit
le caleçon, chacun accrocha ses vêtements au clou désigné, et on se
lança dans l'immense bassin. Innocent savait un peu nager, de sorte
qu'il se dirigea vers la partie profonde du bassin; plusieurs élèves de
sa classe s'y trouvaient.
--Une passade à Gargilier! dit l'un d'eux.
--Hop! Il appuya ses mains sur la tête d'Innocent et le fit aller au
fond.
--Une passade à Gargilier! dit le second en le voyant revenir sur l'eau.
--Une passade à Gargilier! dit un troisième.
Innocent s'enfonçait, se débattait, revenait sur l'eau cherchait à
reprendre ça respiration, replongeait de nouveau, à la quatrième
passade, il était haletant, il étouffait; il faisait des efforts inouïs
pour pousser un cri, un seul, espérant être entendu par ses amis,
mais on ne lui en donnait pas le temps. Les petits malheureux, qui ne
voyaient pas le danger de ces passades multipliées, ne cessaient de
le faire plonger et replonger; son air de détresse, ses mouvements
convulsifs les amusaient au lieu de les toucher. Enfin, à une dernière
passade, Innocent ne revint plus sur l'eau; il flottait au fond, ayant
perdu connaissance. A ce moment les grands élèves arrivaient; Paul
sentit un corps que ses pieds repoussaient; il plongea et retira le
pauvre Innocent les yeux fermés, les mains crispées.
--Au secours! cria-t-il; au secours! Gargilier est noyé!
Vingt élèves et les maîtres arrivèrent, près de Paul et l'aidèrent à
ramener sur le plancher le corps d'Innocent. On le porta dans la cabine
des noyés, où les secours en usage lui fuient prodigués: frictions,
cendres chaudes, etc. Ce ne fut qu'après une demi-heure des soins les
plus assidus qu'il donna quelques signes de vie; bientôt il ouvrit les
yeux, mais les referma aussitôt. Le médecin qui présidait au sauvetage
le saigna au bras; le sang coula, donc il vivait et il était sauvé. Le
chef de pension, qu'on avait été prévenir et qui venait d'arriver, passa
de l'inquiétude à la joie; il ne tarda pas à voir Innocent revenir tout
à fait à la vie, parler et vouloir se lever. Le maître le fit envelopper
dans des couvertures et emporter dans une voiture qui l'attendait. Ce
fut encore à l'infirmerie qu'on le déposa en rentrant à la pension.
Innocent songea avec bonheur que c'était sa dernière nuit à passer dans
cette maison qu'il avait tant désiré habiter, et qui avait été pour lui
un lieu de torture et de misère.
Il remercia Dieu de l'avoir sauvé de ce dernier danger, et, en
témoignage de sa reconnaissance, il résolut de rendre le bien pour le
mal et de ne nommer aucun des élèves qu'il avait parfaitement reconnus,
et qui avaient manqué le faire périr. Cette résolution lui coûta
beaucoup, mais il n'y faillit pas, et quand le chef d'institution et
le maître d'étude vinrent le lendemain savoir de ses nouvelles et
le questionner sur accident dont il avait été victime, il répondit
vaguement qu'il avait perdu connaissance sans savoir comment.
LE MAÎTRE.--Mais de plus jeunes élèves ont dit depuis avoir vu vos
camarades vous donner des passades, et les recommencer dès que vous
reveniez sur l'eau.
INNOCENT.--C'est possible; quand on est dans l'eau on n'a pas le
sentiment bien clair de ce qui se passe; j'ai enfoncé, j'étouffais, et
puis je me suis évanoui.
LE MAÎTRE.--Mais vous avez dû reconnaître ceux qui vous entouraient
quand vous avez enfoncé.
INNOCENT.--Je n'ai regardé personne; je m'amusait à nager et je ne
faisais pas attentions aux autres.
LE MAÎTRE.--Je vois que vous ne voulez nommer personne; c'est bien
généreux à vous vis-à-vis de ces mauvais garnements.
Innocent ne répondit pas; il remerciait le bon Dieu de lui avoir donné
le courage de cette générosité. Le maître le quitta en lui serrant la
main.
Il avait passé une assez bonne nuit; il allait bien, de sorte que le
médecin lui permit de se lever, de déjeuner et de se préparer à quitter
la maison. Quand Prudence et Coz arrivèrent. Innocent leur raconta
l'accident de la veille; Prudence faillit tomber à la renverse de
frayeur et de chagrin. Elle alla toute tremblante régler ses comptes
avec le maître qui lui témoigna sa satisfaction de voir emmener
Innocent.
--J'étais désolé, dit-il, de ne pas vous l'avoir laissé emmener hier,
quand je l'ai vu encore une fois victime de la méchanceté de ses
camarades. Le voilà de nouveau hors d'affaire; gardez-le à la maison,
croyez-moi, et ne le laissez plus remettre en pension ni au collège; il
y sera toujours le jouet des autres.
Coz avait mis les effets d'Innocent dans la voiture; Prudence y monta
avec son jeune maître; Coz prit sa place accoutumée sur le siège, et,
quelques minutes après, de Roubier avait un hôte de plus.