Alors, elle se mit à rire et riposta:
«Tu ne comprends pas, gros malin?»
Je n'y étais plus, mon cap'taine, parole d'honneur.
Ell' vint s'asseoir tout près de moi, et me dit: «Si tu répètes un mot
de tout ça, je te ferai mettre en prison. Jure que tu seras muet.»
Je lui jurai ce qu'ell' voulut. Mais je ne comprenais toujours pas.
J'en avais la sueur au front. Alors je retirai mon casque oùsqu'était
mon mouchoir. Elle le prit, mon mouchoir, et m'essuya les cheveux
des tempes. Puis v'là qu'ell' m'embrasse et qu'ell' me souffle dans
l'oreille:
«Alors, tu veux bien?»
Je répondis: «Je veux bien ce que vous voudrez, madame, puisque je
suis venu pour ça.»
Alors ell' se fit comprendre ouvertement par des manifestations. Quand
j'vis de quoi il s'agissait, je posai mon casque sur une chaise; et je
lui montrai que dans les dragons on ne recule jamais, mon cap'taine.
Ce n'est pas que ça me disait beaucoup, car la particulière n'était
pas dans sa primeur. Mais y ne faut pas se montrer trop regardant
dans le métier, vu que les picaillons sont rares. Et puis on a de la
famille qu'il faut soutenir. Je me disais: «Y aura cent sous pour le
père, là-dessus.»
Quand la corvée a été faite, mon cap'taine, je me suis mis en position
de me retirer. Elle aurait bien voulu que je ne parte pas sitôt. Mais
je lui dis: «Chacun son dû, madame. Un p'tit verre ça coûte deux sous,
et deux p'tits verres, ça coûte quatre sous.»
Ell' comprit bien le raisonnement et me mit un p'tit napoléon de dix
balles au fond de la main. Ça ne m'allait guère, c'te monnaie-là,
parce que ça vous coule dans la poche, et quand les pantalons ne sont
pas bien cousus, on la retrouve dans ses bottes, ou bien on ne la
retrouve pas.
Alors que je regardais ce pain à cacheter jaune en me disant ça, ell'
me contemple; et puis ell' devient rouge, et ell' se trompe sur ma
physionomie, et ell' me demande:
«Est-ce que tu trouves que c'est pas assez?»
Je lui réponds:
«Ce n'est pas précisément ça, madame, mais, si ça ne vous faisait
rien, j'aimerais mieux deux pièces de cent sous.»
Ell' me les donna et je m'éloignai.
Or, voilà dix-huit mois que ça dure mon cap'taine. J'y vas tous les
mardis, le soir, quand vous consentez à me donner permission. Elle
aime mieux ça, parce que sa bonne est couchée.
Or donc, la semaine dernière, je me trouvai indisposé; et il me fallut
tâter de l'infirmerie. Le mardi arrive, pas moyen de sortir; et je
me mangeais les sangs par rapport aux dix balles dont je me trouve
accoutumé.
Je me dis: «Si personne y va, je suis rasé; qu'elle prendra pour sûr
un artilleur.» Et ça me révolutionnait.
Alors, je fais demander Paumelle, que nous sommes pays; et je lui
dis la chose: «Y aura cent sous pour toi, cent sous pour moi, c'est
convenu.»
Y consent, et le vl'à parti. J'y avais donné les renseignements. Y
frappe; ell' ouvre; ell' le fait entrer; ell' l'y regarde pas la tête
et s'aperçoit point qu' c'est pas le même.
Vous comprenez, mon cap'taine, un dragon et un dragon, quand ils ont
le casque, ça se ressemble.
Mais soudain, elle découvre la transformation, et ell' demande d'un
air de colère:
«Qu'est-ce que vous êtes? Qu'est-ce que vous voulez? Je ne vous
connais pas, moi?»
Alors Paumelle s'explique. Il démontre que je suis indisposé et il
expose que je l'ai envoyé pour remplaçant.
Elle le regarde, lui fait aussi jurer le secret, et puis elle
l'accepte, comme bien vous pensez, vu que Paumelle n'est pas mal aussi
de sa personne.
Mais quand ce limier-là fut revenu, mon cap'taine, il ne voulait plus
me donner mes cent sous. Si ça avait été pour moi, j'aurais rien dit,
mais c'était pour le père; et là-dessus, pas de blague.
Je lui dis:
«T'es pas délicat dans tes procédés, pour un dragon; que tu
déconsidères l'uniforme.»
Il a levé la main, mon cap'taine, en disant que c'te corvée-là, ça
valait plus du double.
Chacun son jugement, pas vrai? Fallait point qu'il accepte. J'y ai mis
mon poing dans le nez. Vous avez connaissance du reste.
Le capitaine d'Anglemare riait aux larmes en me disant l'histoire.
Mais il m'a fait aussi jurer le secret qu'il avait garanti aux deux
soldats. Surtout, n'allez pas me trahir, gardez ça pour vous, vous me
le promettez?
--Oh! ne craignez rien. Mais comment tout cela s'est-il arrangé en
définitive?
--Comment? Je vous le donne en mille!... La mère Bonderoi garde ses
deux dragons, en leur réservant chacun leur jour. De cette façon, tout
le monde est content.
--Oh! elle est bien bonne, bien bonne!
--Et les vieux parents ont du pain sur la planche. La morale est
satisfaite.