La diane sonnait. Un long frémissement parcourait le camp qui
s'éveillait. D'un bout à l'autre du parc, les gardes-françaises,
habillés à la hâte, empaquetaient au plus vite leurs effets, pliaient
leurs tentes, rebouclaient leurs sacs... Il fallait partir...
Dans le château que venaient de quitter M. de Langevin et son
état-major, le silence régnait. On se reposait des émotions et des
fatigues des jours passés.
Seul, le nain ne dormait pas. Entr'ouvrant avec mille précautions la
porte du réduit où il était relégué, il se glissa mystérieusement dans
les couloirs. Il allait, assourdissant le bruit de ses pas, s'arrêtant à
chaque minute pour écouter; un sourire narquois fendait sa large bouche.
Il marcha ainsi jusqu'à l'office où il s'empara d'un pain et d'une
cruche qu'il remplit d'eau.
--Frugal repas, murmura-t-il avec un rire muet.
Il reprit sa route à travers les corridors déserts.
Arrivé à l'aile où la veille Maurevailles avait cherché en vain la salle
bardée de fer, il posa son pain et sa cruche et s'orienta. Puis il se
mit à examiner, avec un soin scrupuleux, les boiseries des portes.
A la troisième porte, il s'arrêta en ayant l'air satisfait de lui-même.
--Voilà mon affaire, murmura-t-il, je trouve tout, moi, tout. Si l'Homme
Rouge avait, comme moi, pris la précaution de faire une entaille à la
boiserie en sortant, il ne se serait pas donné tant de mal pour ne rien
trouver...
Il ouvrit la porte et alla ensuite chercher le pain et la cruche d'eau.
--Je suis plus malin qu'eux tous, continua-t-il en entrant. C'est comme
la trappe; qui est-ce qui trouverait ici une trappe?...
Effectivement, cette trappe, admirablement dissimulée, était impossible
à distinguer du reste du parquet.
Il alla à la cheminée, une grande cheminée monumentale en bois aux
larges sculptures.
--Si je n'avais pas suivi le magnat, se dit-il, je ne l'aurais pas vu
pousser le bouton... Où donc est-il, ce bouton?... Ah! le voilà!...
Ouf!... Que c'est dur!...
Il appuya avec effort sur un des ornements de la cheminée. La trappe
commença à glisser dans ses rainures.
--C'est qu'ils voulaient le mettre en liberté!... poursuivit le petit
homme avec indignation. Ah! non, il est à moi, bien à moi...
La trappe était tout à fait ouverte. Il se pencha sur l'orifice béant:
--Eh! monseigneur! cria-t-il.
Pas de réponse.
--Diable! serait-il mort?... C'est cela qui me chiffonnerait!... Je ne
suis pas méchant, moi. Je voudrais lui laisser le temps de s'amuser un
brin. Eh! monseigneur, monseigneur, dormez-vous?
La voix rauque du magnat s'éleva, furieuse:
--Qui m'appelle?... Ah! c'est toi, bandit, scélérat, misérable!...
--Bon, dit le nain, je vois que vous avez encore la force de crier.
C'est bon signe!...
--Infâme, brigand, lâche, traître!...
--Allez, allez, déchargez votre colère, cela soulage. Tenez, moi, quand
j'étais obligé de faire le muet, rien ne me remettait comme d'aller
crier dans les coins.
--Je te ferai pendre!...
--Ça, vous l'avez déjà dit, c'est monotone. Il ne faudrait pas vous
répéter... Et puis, voyez-vous, monseigneur, vous êtes injuste. Moi qui
vous apportais la pâtée! Car enfin, depuis que vous êtes là, vous devez
avoir faim?
Un sourd grognement lui répondit.
Quelle que fût la fureur du magnat, pris au piège comme un fauve et
obligé de subir les insultes d'un valet, la tentation physique dominait
le sentiment moral. La bête maîtrisait l'esprit... La faim domptait
l'orgueil.
--Donne! dit-il au nain qui lui offrait de quoi ne pas mourir de faim.
--Un beau petit pain, une jolie cruche pleine d'eau fraîche, dit
celui-ci en descendant les provisions à l'aide d'une longue ficelle
qu'il avait tirée de sa poche. En voilà assez pour faire un bon repas,
frugal et substantiel...
Le magnat ne répondit pas. Il avait sauté sur le pain et mangeait
avidement.
--Si vous voulez être bien sage, poursuivit le nain, je vous apporterai
de temps en temps de la viande et du vin... quand je pourrai en voler à
l'office. Mais, il faudra être bien mignon. Sinon, plus rien, rien que
de l'eau... L'eau, ça calme les sens, tandis que le vin, ça excite.
--Écoute, dit le magnat, cherchant à fléchir son geôlier improvisé. Si
tu veux me sortir d'ici, je te jure que je ne te ferai aucun mal...
--Tarare!... Votre premier soin serait de me faire brancher. Je suis
bien plus sûr de vous comme nous sommes...
--Au contraire, continua le magnat, je te promets de faire ta fortune.
Tu aimes l'or, tu en auras; tu seras riche et puissant, tu deviendras un
seigneur à ton tour; sauve-moi, et tous mes trésors sont à toi!
--Bien sûr?
--Sur mon âme, je te le jure!...
--Eh! Eh! dites donc, votre âme? Elle ne me paraît pas en sûreté...
C'est que ce n'est pas tout que de promettre. Si je vous demandais la
lune, bien sûr que vous me la promettriez. Mais après avoir promis, il
faut tenir et... je n'ai pas confiance.
Puis prenant un ton confidentiel:
--Et puis, voulez-vous que je vous dise la vérité? Il y a longtemps que
j'ai besoin de tourmenter quelqu'un. Les hommes sont comme ça. Depuis
que je suis au monde, on m'a traité comme un chien, parce que je suis
petit, parce que je suis laid, parce que je suis pauvre. Eh bien, je
prends ma revanche... Je n'ai que vous pour cela. Tant pis, je vous
garde!...
--Ah! misérable bandit! rugit le comte.
--Encore? Ah! ma foi, allez, ne vous gênez pas. Je n'ai rien à craindre
de vous. Comme vous l'avez dit, la cage est solide, on s'userait les
doigts avant d'attaquer ses murs de fer poli... Menacez à votre aise, je
suis bon prince, je vous donnerai la réplique.
--Ne chante pas tant victoire. On s'apercevra de mon absence à la longue
et on viendra me chercher!...
--Soyez tranquille, on s'en est déjà aperçu, et on vous a cherché
partout. Mais c'est de bon ouvrage, votre mécanique; on n'a rien
découvert. On s'est dit que vous étiez peut-être parti et on ne s'occupe
plus de vous!...
--Mais le marquis de Langevin, mon hôte...
--Le marquis, il a cherché aussi, il n'a rien trouvé. Ce n'est pas comme
moi, je trouve tout. Car, il faut que je vous raconte cela pour égayer
votre captivité, c'est moi qui ai ouvert à M. de Maurevailles le passage
secret pour aller enlever la marquise; c'est moi qui l'ai encore ouvert
pour la seconde expédition, où vos vrais muets ont été si bien étrillés.
C'est moi enfin qui ai levé l'écluse et provoqué le courant qui a sauvé
le marquis de Vilers et le caporal Tony... Eh! eh! eh! n'est-ce pas que
je travaille bien, quand je m'y mets?...
Le magnat écumait de rage.
--Là, là, ne vous mangez pas le sang comme cela!... conseilla
paternellement le nain, vous allez vous faire du mal. J'en ai bien
d'autres à vous apprendre. Vous allez voir. Et tenez, d'abord,
entendez-vous?
Un bruit sourd et régulier résonnait dans le lointain.
--Ce sont les tambours des gardes-françaises qui partent, reprit le
nain. S'ils étaient moins loin, vous entendriez leurs chants joyeux..
comme vous disiez à Maurevailles, vous rappelez-vous?... Ils partent
gaiement, avec leurs officiers, avec M. de Maurevailles, M. de Lavenay,
M. de Lacy et... M. de Vilers. Ça vous fait enrager, ce nom?... Ah! mon
bon seigneur, je vais vous dire quelque chose qui vous fera encore plus
bondir. La marquise... vous savez bien? celle que vous appeliez votre
fille... Elle a pris la poudre d'escampette!
Ce ne fut pas un cri, ce fut un hurlement de jaguar qui sortit de la
poitrine du magnat.
--Pour sur, vous allez vous casser quelque chose dans le gosier, dit
le petit homme. Eh bien oui, la marquise s'est enfuie. Ah! c'est que,
voyez-vous, depuis que vous vivez ici en reclus, il s'est passé bien
des choses. On a signé la paix. Les Hommes Rouges ont arrangé leurs
affaires. Le jour où le marquis de Vilers reprendra sa femme, où M. de
Maurevailles épousera mademoiselle Réjane avec M. Marc de Lacy et M. de
Lavenay pour témoins, je boirai et je mangerai joliment bien. Mais soyez
tranquille, je vous apporterai, avant de me mettre à table, deux pains
et deux cruches d'eau! Vous aussi, vous ferez bombance!...
Le nain savait bien qu'on était encore loin de la réalisation des beaux
rêves qu'il faisait tout haut. Mais il s'amusait tant à torturer son
ancien maître!
Malheureusement il dut reconnaître qu'il avait dépassé le but. Le magnat
en effet ne l'écoutait plus. En proie à des accès de rage insensée, il
se roulait sur le sol en poussant des cris inarticulés.
--Diantre, diantre, se dit le petit drôle, aurais-je été trop vite en
besogne? Si le vieux devient fou, il n'y aura plus de plaisir à causer
avec lui. Et puis, s'il crie comme cela, il va finir par se faire
entendre de toute la maison. Or, si le traban arrivait, c'est moi qui
passerais un mauvais quart d'heure!...
Comme il pensait ainsi, des pas précipités retentirent dans le couloir.
Les cris du magnat redoublaient.
--Ouf! dit le nain, fermons vite la trappe.
Il courut à la cheminée pour tirer le bouton, qui faisait jouer le
ressort.
Mais il n'en eut pas le temps.
Au moment même où il mettait la main sur ce bouton, la porte s'ouvrit
brusquement.