La servante qui avait introduit Mareuil et Jacques, que Noémie suivait
toujours, avait ouvert la porte du vestibule....
Elle se dirigeait vers la porte du salon et s'apprêtait à ouvrir.
Mareuil l'arrêta:
--Attendez!
Puis, se tournant vers Jacques:
--Je vais entrer seul.... Je m'expliquerai mieux.... Tu entreras quand
je t'appellerai.
Noémie, toujours silencieuse, s'était laissée choir au fond, sur une
banquette, inaperçue....
Jacques ayant d'un signe de tête acquiescé aux paroles de son ami,
celui-ci se dirigea seul vers le salon, dont la bonne ouvrit la porte.
Il entra, et, tout de suite, ses yeux tombèrent sur Régulus.
--Ah! pensa-t-il, j'ai bien fait de laisser Jacques dehors!
Il s'inclina devant madame de Frémilly, et s'adressant à Régulus,
immobile et d'une lividité verdâtre de cadavre:
--Je suis heureux, monsieur, lui dit-il, de vous trouver ici ... nous
allons pouvoir nous expliquer tout de suite.
--Nous expliquer? bégaya le misérable amant de Noémie, qui ne pouvait
pas prévoir ce qui allait se passer, mais qui sentait vaguement que ses
affaires prenaient une mauvaise tournure.
--Oui, répéta Mareuil, nous expliquer ... car je suppose que vous avez
dit à madame de Frémilly ce que vous m'avez dit à moi-même, que mon ami
Jacques de Brécourt vous avait confessé qu'il avait profité du sommeil
de mademoiselle de Frémilly pour commettre un acte que je me dispenserai
de qualifier.
Régulus leva sur Mareuil des yeux où se lisait une épouvante.
Mais il répliqua néanmoins, assez fermement, payant d'audace.
--Oui, monsieur. Vous ne vous êtes pas trompé....
--Eh bien! cria Mareuil, vous avez proféré là, monsieur, un odieux
mensonge!
Régulus eut un sursaut violent.
Sa lividité s'accrut encore, et ses lèvres tremblèrent.
--Monsieur!
Madame de Frémilly eut un geste effaré.
Mareuil poursuivit:
--Je ne sais pas dans quel but, monsieur, vous avez menti. Mais
j'affirme que vous avez menti!
--Comment le savez-vous?... Ce n'est pas M. de Brécourt, je suppose,
qui vous l'a dit?
--Oui, fit Mareuil, vous l'avez accusé parce que vous le croyiez mort et
que vous pensiez qu'il ne pourrait pas se défendre. Et vous avez commis
là, monsieur, une inqualifiable infamie. Mais, je suis son ami, et je
suis venu ici pour vous démasquer!
Régulus baissa la tête.
L'effroi entrait dans son âme, car il sentait planer au-dessus de lui
quelque chose de formidable et d'inattendu.
Il voulut cependant lutter encore:
--Je savais bien, murmura-t-il, qu'il était difficile de faire le
bien ... et qu'on était récompensé du dévouement par l'ingratitude et
l'injure.
En entendant ces paroles qui lui semblèrent, avec ce qu'il savait,
formidables d'impudence, Mareuil, malgré son calme, ne put retenir son
indignation et sa colère.
--Misérable imposteur! cria-t-il, quel bien êtes-vous venu faire ici, et
quel acte de dévouement accomplissez-vous? Vous êtes venu calomnier
votre ami!
--Adopter son fils.
--Ce n'est pas son fils!
--Mademoiselle de Frémilly, fit méchamment la bohème, avait donc eu un
autre amant?
--Mademoiselle de Frémilly, vous le savez bien, misérable, n'a pas eu
d'amant.... Et vous mettez le comble à votre infamie en parlant d'elle
en ces termes. Mais elle est au-dessus de vos outrages, et c'est à moi
que vous en rendrez raison.
--A vous?
--A moi.
La baronne de Frémilly, livide, s'était laissée tomber sur un fauteuil à
demi-morte.
Elle ne pouvait que lever les mains au ciel et gémir, ne sachant que
penser de cette abominable scène ... où elle voyait ainsi déchiqueter et
mettre en pièces l'honneur de sa petite-fille.
--Mon Dieu, bégaya-t-elle, vous m'avez fait vivre trop longtemps!
Elle ne savait que penser et que croire.
Elle ne pouvait se mêler à cette discussion dont elle ignorait l'origine
et le but, arrêter les injures sur les lèvres de ces hommes, qui, devant
elle, et pour elle, ou du moins pour sa petite-fille, se menaçaient du
regard, du geste et de tout leur être à la fois.
Ce Régulus avait donc menti, comme le disait M. Mareuil, et s'il avait
menti, quel but poursuivait-il, quel but intéressé, obscur, abominable,
sans doute?
De quel infernal complot avaient-ils été victimes, et Jacques et sa
petite-fille elle-même?
Quel misérable en avait été l'âme, avait tout dirigé, tout conduit?
Déjà on lui avait menti, et cet homme qu'elle avait sous les yeux le lui
avait dit lui-même,--on lui avait menti quand on lui avait dit que
Jacques de Brécourt avait une maîtresse, qu'il continuait de fréquenter
pendant qu'il faisait la cour à Laurence, un enfant qu'il abandonnait.
Si on lui avait menti encore en lui disant qu'il s'était accusé d'avoir
abusé de sa fiancée, qui devait-elle croire?
Laurence avait été souillée, Laurence était devenue mère.
Si Jacques était innocent, quel était le coupable?
Et comment M. Mareuil savait-il que Jacques était innocent?
Toutes ces pensées, en tumulte, comme des flots qui se précipitent, se
rencontrent, se brisent et hurlent, tourbillonnaient dans la pauvre tête
de la malheureuse femme, affaiblie et endolorie par des émotions de tous
genres.
Et elle implorait le ciel de lui venir en aide, d'apporter un peu de
lumière au milieu des noirceurs d'abîme où elle se débattait.
Dans le vestibule où attendaient Jacques et Noémie, on entendait des
éclats de voix, mais on ne distinguait rien.
Et Jacques se demandait:
--Que se passe-t-il? Qui est là?
Il lui semblait entendre une voix d'homme alterner avec celle de son ami
Mareuil.
Il y avait donc un homme dans le salon avec madame de Frémilly et
Laurence, car il croyait que Laurence était là aussi.
Et quel homme?
Qui avait le droit d'être là, d'élever la voix?
Le séducteur peut-être, car il y avait un séducteur, puisque Laurence,
Jacques le croyait maintenant, avait été mère.
A plusieurs reprises, tant il souffrait de ne rien savoir ... de
supposer ce qu'il supposait, il avait été sur le point de se lever,
d'aller à la porte, de la pousser et d'apparaître.
Mais il avait eu la force de se contenir.
Quant à Noémie, qui savait que Régulus était là, elle n'avait pas eu de
peine à reconnaître sa voix.
Et à l'accent de cette voix elle avait deviné la peur qui secouait le
misérable, et toute sa détresse.
Elle en était heureuse.
C'était le châtiment qui commençait ... le châtiment qu'elle achèverait,
elle, si on le laissait incomplet.
Après les dernières répliques échangées entre eux, Régulus et Mareuil
s'étaient avancés l'un vers l'autre, chair frémissante, le regard
fulgurant.
Le bohème, ne pouvant supposer que Jacques fût vivant, et croyant ainsi
que personne n'avait pu affirmer à Mareuil que M. de Brécourt ne lui
avait pas dit ce qu'il prétendait avoir entendu, le bohème, disons-nous,
reprit un peu d'assurance.
Il demanda, essayant de contenir la fureur qui bouillonnait en lui:
--Mais enfin, monsieur, sur quoi vous basez-vous pour me donner le
démenti que vous m'avez donné?... J'affirme de nouveau, moi, que M. de
Brécourt, qui était mon ami, m'a tenu le propos que vous niez ... et
s'il ne me l'avait pas tenu, comment aurais-je pu savoir que
mademoiselle de Frémilly avait été mère, moi qui n'avais pas quitté
Paris, et alors que ces dames se cachaient avec le soin que vous savez,
puisque c'est vous qui m'avez donné leur adresse? Il faut donc que
quelqu'un m'ait averti, et si ce n'est pas M. de Brécourt, qui donc
est-ce.
--Le coupable, répondit Mareuil.
--Quel coupable?
--L'auteur de l'attentat.
--Qui?
--Je ne sais pas, moi, quelque misérable comme vous.
--Moi, peut-être?
--Je n'en sais rien.
--Moi, qui serais venu séduire mademoiselle de Frémilly?
--Ou la violer pendant son sommeil, comme vous m'avez dit qu'elle
l'avait été par Jacques de Brécourt.
--Mais Jacques pouvait approcher d'elle, tandis que moi....
--Je ne vous accuse pas, monsieur, dit Mareuil, qui ne put retenir un
mouvement d'impatience. Mais le misérable, quel qu'il soit, sera bien
découvert un jour. Et alors, malheur, trois fois malheur à lui!
--Il n'a pas plus rien à craindre.
--Pourquoi donc?
--Puisqu'il est mort.
--Mort?
--M. de Brécourt n'est-il pas mort?
--Ah! vous persistez à l'accuser?
--Je ne l'accuse pas, puisqu'il s'est accusé lui-même.
--Vous persistez dans votre odieux mensonge?
--Ce n'est pas un mensonge.
--Ah! prenez garde....
--A quoi, monsieur?
--Il serait temps peut-être encore de faire amende honorable, de vous
repentir.
--Je n'ai à me repentir de rien. Je suis ici pour accomplir un devoir,
et malgré vous je l'accomplirai. Malgré vos menaces, malgré vos injures,
je ne partirai pas sans m'être acquitté de la mission de confiance et de
sacrifice dont j'ai été chargé par un ami que j'ai aimé comme un frère.
Je n'abandonnerai pas, lui mort, l'enfant dont il m'avait confié la
garde.
Et se tournant vers madame de Frémilly, atterrée et comme morte:
--Je suis toujours à vos ordres, madame.
C'en était trop.
Une telle audace, une telle hypocrisie firent sortir Mareuil des bornes
où il s'était contenu jusqu'alors.
Il murmura:
--Vous l'aurez voulu!
Puis, allant à la porte donnant sur le vestibule, il l'ouvrit d'un grand
geste.
--Viens, Jacques, dit-il.
Et Jacques entra.